Еще стоял полдень, когда трое всадников в серых плащах проехали по широкому мосту и оказались на холме, возвышающемся посреди разбросанных полей. Ласковый ветер играл краями накидок и выбивал пряди из косичек Фийи, а та постоянно заправляла их за ухо своими пальчиками. Аль’Маринн находился уже в королевстве Элейгия, и спустя две недели отряд должен был прибыть в ее королевский город – Элегиар.
Под мостом раскинулся речной порт.
– Остановимся здесь на пару дней, – сказал Юлиан, натянув поводья.
– Только на ночевку, не больше, – ответил старик. – У нас мало времени.
– Ничего, время стерпит.
С холодом Юлиан взглянул на учителя, отношения с которым портились тем стремительнее, чем дальше они отъезжали от родного Ноэля. В последнее время веномансер вел себя невыносимо чванливо, высокомерно, был крайне категоричен в высказываниях. И хотя граф понимал, что перед ним все тот же Вицеллий, что учил его искусству ядов на протяжении тридцати лет, желание заводить разговор с ним становилось все слабее. Но, отыскав в себе крупицу терпения, Юлиан все-таки обратился к нему:
– Это же ваш родной город, Вицеллий. Неужели вы не хотите навестить места, где родились и выросли?
– И что? Остаемся здесь, пока мой вклад не станет вековым? – прозвучал резкий ответ.
– Ладно вам, Аль’Маринн – жемчужина Элейгии, здесь нужно провести некоторое время.
– Жемчужина, жемчужина! В то время как дворец Элегиара подобен золотой короне с множеством драгоценных камней! – Вицеллий сердито продолжил: – Забудь про Аль’Маринн, здесь лишь плантаторы да торговцы!
– Останемся на две ночи. Тут же и поедим.
С этими словами Юлиан направил коня по широкой дороге к городским воротам, чтобы снова не выслушивать колкостей.
Аль’Маринн расположился на горбатом холме и оброс высокими стенами, за которыми следили даже в мирное время, не полагаясь на дружбу между королями. В небо устремлялись острые шпили белых, как снежные шапки, гор, круглых башен ворот. Уже внутри города граф отметил про себя, что старик-веномансер был прав. Действительно, Аль’Маринн напоминал Лорнейские врата: с ухоженными, но низкорослыми домами и застройкой города вокруг громадного рынка, раскинувшегося на добрые полторы мили.
Чуть позже Юлиан выяснил, что на невольничьем базаре вампирам можно даже снять укромный угол, чтобы насытиться. Вместе со своими спутниками он вышел из трактира «Клинок хризомы», где они заночевали, к укрытым разноцветными тканями рынку. Аль’Маринн лежал у устья реки, впадающей в залив, и народ здесь сновал разношерстный – от северных купцов в кафтанах до торговцев с Дальнего Юга, щеголяющих в расписных, пестрых халатах.
– Тео, это не город, а настоящий базар! Огромный! – шептала Фийя. Она терялась взглядом в дощатых прилавках, где были разложены украшения.
– Да, потому что Аль’Маринн отстроен на большой торговой артерии. Он не напоминает тебе наши Лорнейские врата?
– Похож. Там тоже внутри города базар… Но люди одеваются не так, тут все одежды темные. Хотя нет, не все, – она мазнула любопытным взглядом по кичливо-яркому купцу с десятком продетых в ноздри колец.
– Речь же не о жителях, Фийя…
Под весенним солнцем Вицеллий скинул капюшон и, распихивая всех острыми локтями, повел остальных наискось, в другой угол рынка, через шатры с мехами киабу, соболя, куницы, сквозь стройные рядочки с фруктами, овощами, зеленью, между кокетливыми магазинчиками с украшениями и складов с лесом. В узких проходах толкались, шумели, ругались, а Вицеллий по-свойски отвечал на грубые окрики бранными южными словами и продавливал толпу. За ним, подобно высокой сосне в чистом поле, следовал Юлиан, держа свою служанку за руку, чтобы та, не знавшая местного языка, не потерялась.
Наконец впереди показались помосты с настилом из досок. На них шумно торговали рабами. На одном грузный работорговец крепко сдавливал налитые соком белоснежные груди девицы, чтобы показать их упругость. Девица стояла ни живая ни мертвая и смотрела на все испуганной ланью, пока ее важно ощупывали похотливыми взглядами покупатели у лестницы. Юлиан задержал взор на ее гладком, нежном животе, на покатых плечах, длинных и стройных ногах, а затем прислушался к ценнику – и усмехнулся. За такую рабыню торговец просил два золотых сетта!
Помост с рабынями для утех исчез за алым шатром другого рабовладельца. Хозяин стоял тут же, рядом с охраной, и ласковыми жестами приглашал войти всех богатых с виду господ. Внутри, в удушливом сумраке, сидели друг на дружке юные и не очень невольницы, скрывающие наготу за расписными покрывалами.
Но Вицеллий шел дальше, мимо торгов с образованными рабами, мимо домовых невольников, мимо полевых трудяг, пока не остановился у двухэтажного дома из пористого туфа на окраине невольничьего рынка. Оттуда, из дома, доносились протяжные мычания.
– Там стадо коров? – похлопала глазами Фийя.
– Почти угадала. Скот, Фийя, скот… – мрачно ответил Юлиан, догадываясь, куда привел их старик. – Там те, кого отправили на убой из-за невозможности продать по нормальной цене.
Из темного проема, укрытого багровым льняником, вынырнул сухопарый южанин в сопровождении вампира, вытиравшего губы. Последний вложил в ладонь торговца звонкую монету и, распрощавшись, исчез в шуме рыночной толпы.
– Да осветит солнце ваш путь, почтенные! – открыто улыбнулся торговец, обнажив клыки.
– Сколько? – спросил Вицеллий.
– Всего-навсего пять круглых серебряных сеттов.
– За любого?
– Да, на ваш вкус и цвет, – буднично произнес торгаш и потер мокрые ладони, выкидывая вперед руку.
– Сначала покажи товар, – качнул головой Вицеллий и пропал в сумраке дома без окон. – А то знаем мы таких, что торгуют больной мертвечиной!
Их всех встретил удушливый смрад первого этажа, где в комнатах были свалены нагие трупы. Тут же, протиснувшись через вампиров, с улицы вошли крепкие мужчины, от которых разило псиной. Расплатившись с хозяином дома, они взвалили на себя мертвецов и ушли в сторону мясного рынка.
Старая лестница привела всех на второй этаж. Мычание усилилось, превратилось в дрожащий гул. Торговец нырнул в ближайшую комнату. Пригнувшись от низкого прохода, Юлиан последовал за ним – и поневоле вздрогнул.
В комнате точно колыхалась живая река… По всему периметру, разделенному дощечками на отделения, были уложены тщательно вымытые, но голые люди. У них перерезали сухожилия на плечах и коленях, и они с трудом шевелились, упираясь тупым взглядом в потолок. Боязливое мычание заткнутых кляпами ртов заполнило комнатку, стало протяжным.
– Слева – калеки и старики, справа – полоумные, – произнес торговец, а затем обратился к сидящему в углу долговязому парнишке: – Ты когда их кормил, Фарей?
– До полудня еще, отец! – парнишка пнул ногой ведро, где на дне колыхалось пойло из овощных очисток.
– Хорошо, – торговец направился к выходу. – Выбирайте, почтенные, любого. Фарей оттащит их в едальню. Оплата на выходе.
Заложив руки за спину, Вицеллий деловито прошел по дорожке между досок к правой половине комнаты, заглядывая в каждое отделение. Хлопая глазами скорее от любопытства, нежели от страха, Фийя устремилась влево и принялась разглядывать мычащие тела. Юлиан остался неподвижен.
– Вот этого дай! – послышался скрипучий голос старика.
Пока граф Лилле Адан тучей ходил по комнате и размышлял о несправедливой жестокости мира, Фийя, не обременяя свою голову мыслями, с игривостью ткнула пальчиком в молодого мужчину без ноги и руки. Скорее всего, это был попавший под обвал невольник с ближайших рудников меди и олова. В конце концов и граф указал на взрослого калеку без ног.
Долговязый Фарей с легкостью поднял упирающиеся тела и отнес их в комнаты, где стояли одни скамейки. За ним птицей упорхнула Фийя, а следом вышли Вицеллий и Юлиан. Оборвав жизни несчастных, признанных непригодными к труду, на выходе из дома граф расплатился звонким серебром, и торгаш ласково попросил советовать его заведение друзьям, пообещав в следующий раз уступить в цене.
Уже на постоялом дворе, вернувшись с базара, Юлиан улегся на кровать в размышлениях. Великий Юг был жесток, но именно жестокость взрастила сильные и богатые королевства, с которыми никто не мог тягаться. Однако выстроенная система требовала постоянного притока рабов. Именно поэтому Юг пребывал в состоянии войны всегда: как с юронзиями, так и между собой. Алчный взор устремлялся и в сторону северных соседей, но Юлиан не понимал, отчего он медлит. Из-за старейшин? Сомнительно… Не так уж грозна эта старая сила. Захват земель за Черной Найгой представлялся ему неотвратимым, но пока королевства вдоль залива лишь мирно торговали.
– Как же хорошо, тео… Здесь можно выбирать себе еду! – щебетала Фийя, выглаживая господина по плечам. – Юг и вправду чудесный!
Юлиан остался безмолвен. Когда настала ночь, а в звездном небе родилась серебристая луна, он покинул постоялый двор «Клинок хризомы» и растворился в прохладных городских улочках. Тогда Фийя выползла из-под одеяла и через открытое окошко проводила высокий силуэт взглядом. Она вздохнула в печали, потому что знала, куда ушел ее господин… Знала, что вернется он лишь поутру, когда рассвет обнажит речные берега людскому взору. Граф Лилле Адан всегда уходил прочь, когда отряд останавливался недалеко от воды, всегда бросал Фийю, причем без тени сожаления. Она знала, что у реки его будет ждать проклятая «Вериателюшка», которую айорка ненавидела всем сердцем.
Глава 6. Слава императору!
Солраг
Пока граф Лилле Адан вместе со спутниками ехал в Элегиар, через реку Мертвую Рулкию вновь переправлялось железное войско. Возглавлял его пышно разодетый отряд. Впереди едущие всадники везли знамя – золотые меч и корону на алом как кровь полотне.
– Ваше Величество, – произнес пожилой военачальник с кустистыми бровями, из-под которых зыркали глазки. – Не обессудьте, но вам надо вернуться в Глеофию!