на что одновременно, потому что она говорила отстраненно и пространно, словно сама с собой. При этом в каждом вопросе Иллы чувствовался подвох, косвенными вопросами и принуждениями он выпытывал то, что толковал на свой лад. И непонятно было, что конкретно он хотел услышать на этот раз.
Слегка щурясь, Илла Ралмантон ухмыльнулся, когда прочел на лице раба смятение, и пропустил мимо ушей выпад в свою сторону. У него было на удивление замечательное настроение.
– Каждый день, когда ты ходишь от моего дома до дворца, ты запоминаешь путь караула, тихие улочки и подходы к воротам. Я это все вижу. Ты зовешь меня не хозяином, а достопочтенным – оттого, что не теряешь надежды сбежать и выжидаешь удобного случая.
– Вам кажется…
– Не смей мне перечить! – советник вспыхнул, словно искра. – Ты что-то скрываешь от меня, я вижу это! Меня не обмануть, слишком долго я живу среди лжи! Какого черта тебе не сидится в теплом месте? Что осталось у тебя в Ноэле?
– Ничего.
– Золото? Ты делал какой-нибудь вклад в банке Земель олеандра?
Юлиан мотнул головой.
– Друзья? – вопрос прозвучал громче и жестче.
– Нет.
– Любовница? Невеста?
Снова качание головой, уже более уверенное. В глазах Иллы зажглась мысль, и он, кажется, нашел ответ на собственный вопрос.
– Кельпи… Твоя душа стремится увидеть ее, да? Ты хочешь к реке, чтобы обрести свободу вместе с ней, сплестись в объятиях и утолить терзающий тебя голод одиночества? Ты даже готов потерять руку, лишь бы не ждать невыносимые для тебя десятилетия разлуки, прежде чем я умру и ты станешь свободным.
На этот раз Юлиан вздрогнул – слишком сильно кольнуло тоской его сердце. Внимательный консул увидел это, увидел, как холодность с лица раба на миг пропала, ожив в порыве воспоминаний и тоски.
– Вот оно, значит, как…
В комнате ненадолго повисло молчание. Илла Ралмантон скоблил пальцами свою куцую бороду, размышляя. Наконец он снисходительно произнес:
– Завтра Латхус отведет тебя к озеру в старых пещерах. После войны в третьем веке юронзии ушли на Юг, оставив их. Позже над пещерами выстроили сначала Элейскую крепость, потом нынешний дворец. Там, внизу, некогда располагался храм, ныне заброшенный и закрытый. У озера не будет ни лишних свидетелей, ни Абесибо.
После небольшой паузы он продолжил:
– Латхус может сопровождать тебя туда во время моих долгих переговоров. Также я дам тебе ежемесячное жалованье и возможность передвигаться по Мастеровому району, правда пока под охраной.
Юлиан вздохнул, понимая, что его пытаются купить. Видимо, Илла Ралмантон догадался, что кандалами и угрозами его не удержишь, поэтому решил взять золотом и подачками. Но в его душе зародилась надежда, что, во-первых, он увидит Вериатель и Мафейку, а во-вторых, станет на шаг ближе к свободе.
– Я благодарен вам, достопочтенный. Спасибо.
– Подлей еще крови. – Консул дождался, пока его кубок наполнится уже поостывшей кровью, и жадно припал сухими губами. – Запомни, Юлиан, – сказал он, напившись, – пока ты рядом со мной, никто не посмеет тебя тронуть. Мой статус – твоя защита. Если ты отдалишься, тебя выкрадут. – Он задумался. – За те суммы, что называет Абесибо, можно нанять опытных наемников, которые будут следовать за тобой день и ночь, выжидая удобного случая в тени. Стоит тебе решить, что ты меня обхитрил, – и ты, в обход меня, сам себя доставишь в руки архимагу. Он питает безумную любовь к своему демоническому зверинцу и постоянно его пополняет.
– Зверинцу?
– Да. Абесибо Наур – опытный демонолог, и в подвалах под замком, под Ученым приютом, он держит более двух десятков редких существ, среди которых есть и один самец кельпи. Запомни! Как только ты попадешь к нему, считай, что твоя демоница тоже сядет под замок около блюдца с водой, которого будет достаточно, чтобы она стала безобидна, как ягненок, но не погибла.
– Я все это понимаю, – сдержанно ответил раб.
Впервые за год своего пребывания в особняке в глазах советника появилось беспокойство. Но он быстро с ним справился, вновь надел маску уверенности и продолжил с нахмуренными бровями и складкой, что пересекла его лоб:
– Послушай, не тешь себя мыслями, что ты самый хитрый в Элегиаре и у тебя выйдет и мне заморочить мозги, и уйти от Абесибо. По молодости я тоже был таким. И за то, что я не знал своего места, жизнь меня жестоко покарала. Когда эта шлюха… Филиссия… Когда она разорвала помолвку и ушла к Вицеллию, я должен был выкинуть эту безмозглую и жадную до золота женщину из головы. Однако мое упрямство, глупость и уверенность, что я смогу вернуть ее, сделали меня живым трупом на всю оставшуюся жизнь.
– Что же случилось тогда, тридцать один год назад? – поднял глаза Юлиан.
– Ничего, что стоило бы вспоминать слишком часто, – заскрежетал старик, и глаза его вспыхнули злобой. – Я был трижды дураком, за что и поплатился! Во-первых, я допустил это все. Во-вторых, вместо того чтобы забрать тебя и отдать эту подстилку, это мерзкое, алчное создание, на растерзание толпе, я вывел ее и отпустил. А в-третьих, зная, что Вицеллий некоторое время ходил по дворцу, пока его искали, я не заставил веномансера проверить свои покои.
– Белую розу невозможно распознать, если не имел с ней дела раньше, – осторожно заметил Юлиан. – Слишком тонкий запах.
– То есть ты хочешь сказать, что я дурак всего лишь дважды?!
– Нет… Я лишь заметил, что вы при всем желании не смогли бы понять, что Вицеллий подсыпал туда яд.
Илла сцепил пальцы на животе и хитро улыбнулся. Не понимая, отчего так получилось, Юлиан сначала опешил, а потом сообразил и мысленно отругал себя за оговорку, которую Илла Ралмантон, видимо, засчитал в свою пользу. Вицеллия назвали не отцом, а по имени.
А потом раздалось ерзание по дивану. Советник никак не мог найти удобное положение для своей затекшей спины. Видимо, накопившаяся за день усталость сделала свое дело, и, не говоря ни слова, он решил окончить разговор.
Молча поднявшись, он бросил пронзительный взор в сторону раба и уже собрался покинуть гостиную, но его остановили просьбой.
– Достопочтенный Ралмантон…
– Что?
– Раз уж вы сказали, что я буду получать жалованье, могу ли я попросить вас продать мне одного уличного раба в слуги?
– Нет! Твой ошейник еще при тебе, раб, и ты не имеешь права по закону совершать какую-либо куплю-продажу. – Впрочем, после недолгого раздумья Илла добавил: – Но я могу сдать тебе одного в аренду на словах, с вычетом из жалованья.
– Спасибо, достопочтенный, – выдавил из себя улыбку Юлиан.
– Когда благодарностей становится много, их цена дешевеет, – жестко обрубил советник.
Хромающей походкой он скрылся в спальне вместе с охраной, а Юлиан отправился к себе.
Там его ждали Дигоро и Габелий. Как только тихо скрипнула в ночи дверь, они умолкли, перестав спорить о чем-то своем, и маг убрал звуковой щит. Стоило Габелию увидеть раба, как он с облегчением выдохнул, ну а Дигоро как-то, наоборот, недовольно насупился.
– Все ли у тебя хорошо, Юлиан? – как бы невзначай поинтересовался маг.
Дигоро фыркнул.
– Все хорошо, почтенный. Уже полночь, а вы еще не спите. Непорядок! – улыбнулся раб.
– Да, да, бессонница, знаешь ли… кхе-кхе… – прокряхтел Габелий. – Пришлось вот Дигоро просить сбор сделать. Так, чтобы нервишки поуспокоить. В последнее время столько всего случилось. Но раз ты здесь… Пусть хранит вас всех ваш Гаар. Всем доброй ночи.
На следующий день
Латхус был снова глух и нем к словам Юлиана. Тогда тот просто решил молча следовать за телохранителем и продолжил спускаться по каменным ступеням.
Шли они уже долго. Пересекли множество коридоров и нижних залов, спрятанных под ратушей, пока наконец не повеяло сыростью. Ступени обросли мхом. Возможно, они были под руслом реки Химей, потому что по полу забарабанили срывающиеся с потолка капли. Юлиана не покидала уверенность, что один из коридоров пещер ведет за город. Но чутье подсказывало ему, что стоит свернуть Латхусу шею, как из-под земли появятся другие наемники. Не зря же телохранитель всю дорогу предупредительно держал одну руку на едва светящемся у его груди талисмане, а другой, в кожаной перчатке, гладил ножны с кинжалом.
– Направо, – скомандовал он замогильным и мертвым, как все вокруг, голосом.
Юлиан потер сильфовский фонарь, и тот засиял еще ярче. Вампир и без этого рассеянного света он все прекрасно видел, но, чтобы не раскрыть свою сущность, приходилось идти на мелкие ухищрения. Его руки дрожали от скорой встречи с Вериатель.
Ранним утром, до того как они все покинули особняк, майордом по просьбе Юлиана и согласию советника приписал Хмурого к домовым рабам. Вечно мрачного невольника поселили на втором этаже, в комнате со слугами Дигоро и Габелия. Хмурый долго молчал, в непонимании озирался, буравил умным, но тяжелым взглядом все вокруг. На руках его пестрели синяки от недавнего общения с Аиром, а спина была иссечена плетью надсмотрщика. Но даже когда он убедился, что отныне будет жить в тепле и сытости, настороженное выражение не покинуло его лица. Он поблагодарил своего избавителя коротко, невыразительно. В Хмуром, который, как оказалось, носил до рабства имя Игомар, Юлиан надеялся обрести преданного будущего союзника.
После череды поворотов в сыром коридоре показалось озеро. Оно покоилось среди развалин храма древних божеств, которые еще не были так милосердны и добродетельны, как нынешние Праотцы. В оскале обезображенные статуи тянули когти, крылья и хвосты к священным водам. В изуродованных временем, плесенью и камнепадом фигурах уже тяжело было угадать, какое божество они изображали, однако все как один устрашали. Невольно Юлиан вспомнил описанные в книгах кровавые ритуалы юронзиев, живших здесь на заре этого мира.
Послышался многочисленный писк. С визгами рассыпались по углам, сверкая желтыми глазками, чертята, а под потолком хлопнули летучие мыши, обеспокоенные вторжением в их подземелье. Воздух в зале с просевшим куполообразным потолком был тяжелым, застоявшимся. На каменистом полу с крошкой мрамора и гранита густо росли мхи. Они в изобилии облепили и стены.