Когда она вышла из вагона метро, полноватая, но все же статная фигура Эмилии Романовны сразу бросилась ей в глаза. Клиентка опасливо озиралась по сторонам, как будто боялась, что к ней кто-нибудь начнет приставать. Поздоровавшись, Даша сообщила, что до Дома культуры, в котором будет проходить действо, придется добираться на автобусе. Ответом ей был слабый вздох. «Ну, это она напрасно! — подумалось Дашке. — Если все маэстро похудания устроились на солидном расстоянии от метро, что же с этим поделаешь?»
Когда они подошли к автобусной остановке, Дашка подивилась, сколько же там собралось полных дамочек. Набитый ими до отказа «Икарус» пыхтел так же сосредоточенно, как и толпа у него в салоне. Эмилия Романовна все время волновалась, что они проедут нужную остановку, и без конца выглядывала в окно, протискиваясь между широкими спинами других пассажирок. Дашка успокоила ее: «Не волнуйтесь, не проедем. Все под контролем». Увидев, что толстушки гуськом потянулись к выходу, она шепнула Эмилии Романовне, что им выходить на следующей остановке.
— Это точно? — спросила та с опаской.
— Да. Дедуктивный метод, — ответила Дашка.
Пристроившись в хвосте оригинальной процессии, Дашка и Эмилия Романовна вскоре оказались перед изрядно обшарпанным зданием. На боковом фасаде красовались круглые барельефы. На них были изображены люди, увлеченно занимающиеся своим делом. Во всяком случае, замысел художника состоял именно в этом. Дашка подумала, что в настоящее время к футболисту, балерине и прочим не помешало бы прибавить пышнотелую красотку вроде Эмилии Романовны. Она могла бы, например, крутить вокруг своей массивной талии обруч, а рядом можно поместить большие весы, которые есть в поликлиниках.
Они вошли внутрь. Дашка на всякий случай повторила Эмилии Романовне то, что уже рассказывала по телефону. Вначале будет лекция, на которой доктор Меркин расскажет о своем методе, а потом желающих ждет сам сеанс.
— Так что, если вам что-то не понравится, можно просто послушать лекцию и уйти, — закончила Дашка. — У нас впереди посещение еще двух кудесников.
Эмилия Романовна поспешно кивнула. У дверей в кинозал, где теперь читались лекции, стояла очень худая особа в облегающем темном платье. Ее тонкие губы были крепко сжаты. «Это жена доктора», — донеслось до Дашкиного слуха откуда-то справа.
«Нет, худеть с его помощью я бы ни за что не согласилась. Страшновато, — подумала Дашка. — Может, это он ее довел до такого жуткого состояния? Метод отрабатывал».
В руках докторская жена держала листы, расчерченные на графы. Там были списки фамилий, и напротив них она размашисто чертила крестики, после того как клиент передавал ей требуемую сумму. Несмотря на стремительное пополнение семейного бюджета, казалось, тщедушную докторшу не радовало предстоящее действо. Уж очень кислой выглядела ее физиономия на фоне просветленных лиц дамочек, желающих похудеть.
Даша подумала, что надо попытаться проскользнуть в зал бесплатно. Было бы обидно не сделать такой попытки. Докторша окинула ее пронзительным взглядом и впустила вместе с Эмилией Романовной, взяв деньги только за одного человека. Дашка поняла, что все-таки еще не дотянула до нужной планки, чтобы считаться здешней пациенткой. Уж кто-кто, а жена кудесника должна в этом разбираться. «Вот и отлично», — подумала она довольно, переступая порог зала.
Дашка и Эмилия Романовна уселись в потертые кресла и стали с интересом ждать появления доктора. Наконец под оглушительные аплодисменты, которым позавидовала бы иная оперная дива, он появился на сцене. Такие проявления восторга Дашка в последний раз наблюдала на презентации «Кери Эйч». Разглядывая подвижного сухощавого человечка с лицом, чем-то похожим на лисью мордочку, она подумала, что он чем-то напоминает ее шефа Поворотника. Вокруг все усиливался восторженный ропот. Дашка обернулась по сторонам и заметила неподалеку от выхода жену доктора. «Бедная, как ей не нравится, что туча упитанных теток млеет от ее мужа», — посочувствовала Дашка.
Доктор увлеченно рассказывал о том, как много теряют в жизни все те, у кого нет осиной талии. Для того чтобы ее обрести, надо было сделать всего ничего: приходить к нему на сеансы раз в несколько дней и почти ничего не есть. Дашка почувствовала, как на нее накатывает беспроглядная тоска, но постаралась взять себя в руки.
— Знаете, Дашенька, я не пойду на этот сеанс, — шепнула в это время Эмилия Романовна. — Подожду вас в фойе.
Жена Меркина недовольно скривилась, открывая ей дверь. «На тебя, милочка, не угодишь, — подумала Даша о худющей докторше. — То тебя ревность замучила (толстухи на твоего доктора пялятся), то жадность обуяла. Ну, подумаешь, одна тетка сбежала. Все остальные-то пока никуда не делись. Так что не обеднеешь».
Доктор Меркин в это время перешел к несомненным преимуществам своего метода похудания пред всеми остальными. Чтобы не быть голословным, он сопровождал рассказ иллюстрациями. По рядам пустили снимки его бывших пациентов до и после обращения к нему.
— Вот эту девочку я помню! — сказала своей подруге дама, сидящая слева от Дашки. — Когда я ее видела, она уже была тоненькая, как на этой фотографии. Даже не верится, что раньше она была настоящей кубышкой! Видишь, какой она стала?
Оживленные возгласы летели со всех сторон. Кто-то узнавал пациентов на фотографиях, кто-то просто не мог прийти в себя от успехов доктора Меркина.
— Неужели такое возможно? — томно вздыхал зал. — Да он, правда, настоящий кудесник!
«Чего же тут невозможного? — со злостью думала Дашка. — Если ничего не есть, то можно и не до такого дойти. Только после этого никуда уже не дойдешь, прошу прощения за каламбур, — сил не хватит».
И тут ей пришла в голову светлая мысль: взять у Эмилии Романовны фотографии Венеры и немного поколдовать с ними на компьютере. Вот и получится еще одна иллюстрация к лекции доктора Меркина. Может, кто-нибудь узнает Венеру?
В это время доктор объявил, что лекция подошла к концу и начинается сеанс. На сцену потянулась вереница пациенток. Каждая из них что-то тихо говорила доктору, он участливо кивал и вдруг резко взмахивал рукой, произнося одно загадочное слово. Дашка сколько ни старалась разобрать его, так и не смогла. С одной стороны, секретное слово напоминало многие из английского языка. Что-то вроде «революшн» или «медитэйшн». Но Дашка почему-то была уверена, что меркинского слова нет ни в одном словаре. «Как же он говорил-то? — гадала она потом. — Обалдейшн, что ли? Нет, кажется, зеделейшн».
Так и не решившись испробовать на себе силу заветного слова кудесника, Дашка вышла в фойе. Возле лотков с книгами и косметикой стояла Эмилия Романовна. Она прижимала к груди несколько увесистых изданий. Бегло взглянув на корешки, Дашка поняла, что, пока она была в зале, клиентка, похоже, скупила у местных коробейников все пособия по уходу за своей внешностью и сексу.
— Ну, как, Дашенька? — спросила Эмилия Романовна, смущенно придерживая подбородком свои приобретения.
— Я тоже не рискнула, Эмилия Романовна, — ответила та. — Но у меня появилась одна идея.
Даша рассказала, что ей понадобятся фотографии Венеры.
— У вас их случайно нет?
— По-моему, должны где-то быть, — сказала Эмилия Романовна, отчаянно балансируя самым толстым томом, повествующим о секретах тантрического секса. — Мы как-то фотографировались на моем дне рождения.
— Давайте сложим ваши книги в пакет, — любезно предложила Дашка, роясь в сумочке.
Ей стало жаль сгибающуюся под непосильной тяжестью Эмилию.
— День рождения — это не совсем то. Мне нужна такая ее фотография, чтобы Венера была там одна и стояла во весь рост.
— Кажется, там как раз была такая! — засияла клиентка. — Но если я что-то путаю, то можно еще спросить у ее банкира, этого мерзавца Геннадия. Она мне рассказывала, что он как-то фотографировал ее. Сказал, что хочет сделать хороший портрет, а сам потом издевался. Сказал... — Эмилия Романовна осеклась и замолчала.
— Что же такое он сказал?
— Что получился кадр под названием «Влюбленный бегемот», — ответила клиентка еле слышно.
Потом она что-то мысленно взвесила и сказала:
— Почему бы вам, Даша, не поехать сейчас вместе со мной? Я поищу фотографии Венеры и сразу отдам их вам.
Дашка была не против. Ей почему-то хотелось взглянуть, как живет Эмилия Романовна. Она не понимала эту странную даму, даже представить себе не могла, кто она такая, чем занимается, откуда родом. И хотя в «деле исчезнувшей Венеры», как Дашка его сама для себя окрестила, хватало других противоречивых личностей, Эмилия казалась самой непонятной из всех. Они с Дашкой вышли на улицу и побрели к автобусной остановке на противоположной стороне дороги.
— То, что вы скоро увидите, — сказала Эмилия таинственным полушепотом, — должно вас удивить. Хотя, может быть, и нет.
Через полчаса они оказались в одном из немногочисленных тихих уголков в центре города. Возле небольшого старинного дома Эмилия вдруг остановилась и с тихой грустью посмотрела наверх — то ли на окна последнего этажа, то ли на синее, без единого облачка, небо.
— Этот дом, Дашенька, когда-то принадлежал моей семье. Его потемневшие камни могли бы рассказать много интересного, — сказала она негромко. — А теперь у меня здесь комната в коммуналке. Конечно, может показаться, что это чересчур скромно, но комната светлая, просторная. Туда мы и направляемся.
Они поднялись по лестнице, которая оказалась круче лестниц в современных домах и немного мрачной. Дойдя до последнего этажа, Дашка с трудом переводила дух, рассматривая дверь с многочисленными табличками. На самой изящной, с вензелями, было выгравировано: «Мещерякова Э. Р.» Эмилия Романовна долго искала в своем старомодном ридикюле ключи. Наверно, отправляясь туда, где собирается разношерстная толпа, боялась их лишиться и упрятала слишком далеко. Наконец связка нашлась, Эмилия Романовна открыла дверь, и они с Дашкой вошли в квартиру. Комната Эмилии действительно оказалась большой и уютной. С этажерки с затейливыми инкрустациями свешивались вязаные салфетки старинной работы. Вышитые гладью подушки, фарфоровые статуэтки, маленькая музыкальная шкатулка, нарядные куклы на комоде — в первую минуту Дашке показалось, что она попала в музей старинных вещей.