Ньюмен переступила с ноги на ногу, словно швейцарский гвардеец, охраняющий королевскую резиденцию.
– Я не понимаю…
– Кейт! – из соседнего кабинета высунул голову Роджер. – Рад тебя видеть. Надеюсь, ты зайдешь ко мне? О, мисс Ньюмен, я вас сразу не заметил. Мистер Биттл-старший торопил меня с этим отчетом, – как фокусник, достающий из шляпы кролика, Роджер взмахнул листком бумаги. – Он просил срочно доставить его.
– Срочно? Что ж, хорошо.
Бросив последний подозрительный взгляд на Кейт, Дракониха удалилась.
– Спасибо, – сказала Кейт. – Я боялась, мы с ней подеремся.
– В этом случае я бы поставил на тебя! – Он ободряюще положил ей руку на плечо. – По правде говоря, ситуация – дерьмо. Твое положение – хуже не бывает. Я все собирался тебе позвонить, но просто не знал, что сказать.
– Неважно. Я бы и сама не знала, что сказать. Еще совсем недавно не знала бы. Но сейчас она знает, что скажет!
– Послушай. – Он подвел ее к двери своего кабинета, но – сухо отметила про себя Кейт – внутрь не пригласил. – Не знаю, как сильно давит твой адвокат…
– Мой адвокат?
– Темплтон. Он приходил и, судя по всему, задал им перцу. Они потом заперлись и долго совещались. Может, это и хорошо, не знаю. Ты поступай по-своему. Похоже, партнеры разделились во мнении: заводить дело или нет.
Он сдвинул брови и заговорщицки понизил голос.
– Аманда возглавляет группу нападения, ее поддерживает Биттл-младший. Калвин и Биттл-старший, по-моему, сохраняют нейтралитет, а Мартин решительно против.
– Всегда лучше знать, кто за тебя, а кто – против, – пробормотала Кейт.
– И все из-за каких-то паршивых семидесяти пяти тысяч! – с отвращением воскликнул Роджер. – Ты же никого не убила!
Кейт отступила назад и внимательно всмотрелась в его лицо.
– Воровство есть воровство, неважно – семьдесят пять центов или семьдесят пять тысяч. Важно то, что денег я не брала.
– Я этого и не говорил. Я не в том смысле… – пробормотал Роджер, но в его голосе явственно слышалась нотка сомнения. – Я имел в виду, что они слишком уж расшумелись. Мне кажется, если бы ты вернула им деньги, все бы немедленно утихло.
– Ты так думаешь? – прищурилась Кейт.
– Я понимаю, история препаршивейшая… Но, Кейт, у Темплтонов полно денег! А тебя это избавит от судебного разбирательства, которое может испортить всю твою дальнейшую жизнь. Грустно, но приходится выбирать между хреном и редькой.
– Неужели ты не понимаешь, что если я верну деньги, то тем самым признаюсь в воровстве?! Но, в любом случае, спасибо за совет.
– Кейт…
Роджер шагнул следом, но она не остановилась и даже не оглянулась. Пожав плечами, он вернулся к себе.
Слухи разносятся быстро; Марти вышел лично встретить Кейт у дверей своего кабинета и дружески пожал ей руку.
– Кейт, я рад тебя видеть. Заходи.
– Мне следовало прийти раньше, – начала Кейт, проходя мимо его секретарши, которая усиленно делала вид, что разбирает важные бумаги.
– Я тоже так думаю. Хочешь чего-нибудь? Кофе?
– Нет. – «Все тот же старина Марти, – подумала она, садясь в кресло. – Закатанные рукава, дружелюбная улыбка». – Обойдемся без кофе. Во-первых, я хочу сказать, что благодарна тебе: я слышала, что твое отношение ко мне осталось прежним. А во-вторых…
– Я знаю, что ты не брала денег, Кейт.
Это спокойное утверждение поразило Кейт, она сбилась и забыла свою заготовленную заранее речь.
– Откуда ты можешь это знать?! Ведь все указывает на то…
– Я знаю это, – сказал он, – потому что я знаю тебя. На счетах стоит твоя подпись, но я абсолютно уверен, что существует какое-то другое объяснение. – Он поднял палец, предупреждая ее, что еще не закончил, и этот жест вызвал у Кейт улыбку – он был так типичен для Марти. – Некоторые полагают, что я придерживаюсь такого мнения, потому что… потому что ты мне нравишься.
– Какая глупость!
– Ну, не такая уж глупость… Ты мне действительно нравишься, – он неожиданно покраснел и опустил глаза. – Кейт, я люблю свою жену и я никогда не позволял себе ничего, кроме каких-то отвлеченных мечтаний. Но ты всегда была для меня…
Он не закончил, а Кейт буквально онемела.
– М-м-м… – это было единственное, что она смогла из себя выдавить.
– Я завел этот разговор не для того, чтобы сконфузить нас обоих. Хотя, кажется, именно этого и добился, – он откашлялся и дрожащими руками машинально разлил по чашкам кофе. – Ох, извини, ты же отказалась от кофе…
– Я выпью. – По сравнению с только что перенесенным потрясением небольшая боль в желудке – сущая ерунда. – Спасибо.
– Я упомянул об этом только потому, что…
– Все понятно, Марти. – Она уже пришла в себя и спокойно смотрела в его добродушное некрасивое лицо. – Я польщена.
– Это усложняет ситуацию, если можно так выразиться. Мне очень жаль. Но твой послужной список говорит сам за себя. Я буду и дальше принимать все меры к тому, чтобы предотвратить выдвижение официального обвинения.
– Боюсь, что я недостаточно ценила тебя, Марти, когда работала здесь. – Она решительно отставила чашку и встала. – Марти, я хочу поговорить с партнерами. Со всеми. Мне кажется, пришло время прояснить ситуацию.
Он кивнул, словно ждал от нее этих слов.
– Попробую устроить.
Много времени ему не потребовалось. Может быть, в компании и относились к нему не слишком серьезно, но он всегда знал, на какие рычаги нужно нажимать. Через полчаса Кейт снова сидела за длинным столом в конференц-зале.
В соответствии со стратегией, разработанной ею по дороге, Кейт посмотрела в глаза по очереди каждому партнеру, потом остановила взгляд на Биттле-старшем.
– Я пришла сюда сегодня без моего адвоката, желая придать нашей беседе неофициальный, даже, можно сказать, личный характер. Я понимаю, как ценно ваше время, и признательна вам зато, что вы согласились меня выслушать.
Она умолкла, снова обвела взглядом всех сидящих за столом, но продолжала обращаться к старшему партнеру и основателю.
– Я проработала в фирме почти шесть лет. Я отдавала ей все свои силы и знания. Признаюсь, мои намерения были небескорыстны. Я работала не покладая рук, добывала новых клиентов, старалась идеально вести порученные мне счета, вносила свою лепту в увеличение доходов «Биттл и К°» с одной-единственной целью – когда-нибудь сесть за этот стол полноправным партнером. Уже хотя бы поэтому я не могла взять ни пенни. А кроме того, как вы знаете, мистер Биттл, я выросла в семье, в которой превыше всего ценится честность.
– Однако деньги исчезли именно с ваших счетов, мисс Пауэлл, – едко заметила Аманда. – На них – ваша подпись. Если вы пришли сюда сегодня дать объяснения по этому поводу, мы готовы вас выслушать.
– Я пришла сюда не для объяснений. Я пришла не для того, чтобы задавать вопросы или отвечать на них. Я пришла сделать заявление. Если в моих счетах обнаружены нарушения, я в них не виновата. Я не сделала ничего бесчестного или противозаконного и готова объявить это перед пострадавшими клиентами. Я также готова отстаивать свое доброе имя перед судом.
У Кейт вдруг задрожали руки, и она крепко вцепилась в край стола.
– Если обвинение против меня не будет выдвинуто, а дело не разрешится к удовлетворению обеих сторон в течение тридцати дней, мой адвокат подаст в суд на «Биттл и К°» за незаконное отстранение от работы и клевету.
– Вы смеете нам угрожать? – Лоуренс произнес это тихим, вежливым тоном, но кулаки его крепко сжались.
– Это не угроза, – холодно возразила Кейт, почувствовав знакомое жжение в животе. – Моя карьера рухнула, моя репутация подорвана. Неужели вы полагаете, что я буду спокойно сидеть и терпеть это? В таком случае, неудивительно, что вы поверили, будто я могла украсть деньги со счетов. Значит, вы совсем меня не знаете!
Биттл-старший откинулся на спинку стула и с задумчивым видом сложил перед собой руки.
– Однако вам понадобилось некоторое время, Кейт, чтобы прийти к такому решению.
– Да. Потому что эта работа значила для меня очень много. Почти все! Я была слишком оскорблена и подавлена. Но я не могла украсть у вас, мистер Биттл! Вы лучше любого другого должны это понимать.
Она подождала немного, давая ему время подумать.
– Спросите себя: зачем мне красть паршивые семьдесят пять тысяч долларов, если в любой момент моя семья может дать мне куда большую сумму? Зачем мне было трудиться до седьмого пота у вас, когда я без труда получила бы высокую должность в компании «Темплтон»?
– Мы задавали себе эти вопросы, Кейт, – признался Биттл. – И именно поэтому до сих пор окончательное решение еще не принято.
Она медленно встала.
– Тогда я все же вам отвечу. Не уверена, что это прозвучит убедительно, но ответ у меня один: гордость. Я слишком горда, чтобы взять хоть доллар в фирме, которая мне не принадлежит. И я слишком горда, чтобы сидеть сложа руки, когда меня обвиняют в мошенничестве. Мисс Девин, джентльмены, спасибо, что уделили мне время. – Она взглянула на своего единственного друга здесь и улыбнулась: – Спасибо, Марти.
Пока Кейт шла к двери, в конференц-зале не раздалось ни звука.
Кейт перестало трясти, только когда она выехала на шоссе. Сама того не сознавая, она вела машину к вполне определенному месту; осознав это, Кейт усмехнулась, затормозила у поворота и вышла из машины. Поднимаясь на скалы, она чувствовала, что уже совершенно успокоилась.
Еще не все дела были доведены до конца, но сейчас на свете существовали лишь Кейт и море! Сегодня оно было темно-голубым, сапфировым – так называли его влюбленные, поэты и пираты. Белая пена лежала на скалах, словно кружевная оборка на бархатной юбке.
Кейт спустилась вниз, к волнам, наслаждаясь шумными порывами ветра, полной грудью вдыхая соленый морской воздух. Кое-где из расщелин выбивались живучие горные цветы. Над головой кружили чайки, их белые грудки и крылья в сиянии солнца казались золотыми. По бриллиантовой глади воды бежали белоснежные барашки.