И сова Ух-Ух заплакала, заливаясь горькими слезами. Поросенок Хрю-Хрю горестно захрюкал. Утенок Кря-Кря печально крякнул. Собачка Гав-Гав заскулила. Обезьянка Чу-Чу жалостливо заморгала. А Белая мышка испуганно затаилась.
Вдруг в черепаховую дверь их темницы что-то тюкнуло.
Раз – тюк!
Другой – тюк-тюк!
Третий – тюк! тюк! тюк!
Словно камнем о камень стукали.
– Кто там? – спросил утенок Кря-Кря.
– А ты открой да посмотри! – хихикнула обезьянка Чу-Чу. – Только чуть-чуть приоткрой, не то разбойники ворвутся. Хи-хи-хи!
– Нам сейчас не до шуток, – сказал доктор Дулиттл и приник ухом к замочной скважине.
– Тише! – прошептал он. – Не мешайте.
Все затаили дыхание. И тогда послышался скрипучий голос попугаихи Полли:
– Друзья! Не унывайте! Я вас вызволю.
– Но как ты это сделаешь своим слабым клювом? – удивился доктор Дулиттл. – Эту черепаховую дверь и топором не прорубишь!
– Я ее открою хитростью! – ответила Полли. – Ждите!
Послышался шорох крыльев, и снова наступила тишина. Ни доктор Дулиттл, ни его звери не могли догадаться, что же задумала хитрая Полли.
Она тем временем снова скрылась в джунглях и целый день таилась среди широких листьев магнолии у самой королевской поляны.
Ночь в Африке наступает мгновенно, будто солнце задули, как свечу. Чернильная чернота окутала все вокруг. Лишь крупные звезды светили сквозь переплетение лиан и плотные кроны деревьев.
Затих король в своей хижине. Задремали воины, охранявшие вход в нее.
Попугаиха Полли осторожно спустилась с магнолии, цепляясь за кору острыми коготками своих лапок. Неслышно проскользнула она внутрь хижины.
Король Тумба лежал на громадной, набитой душистыми травами перине и громко храпел. Толстый его живот ходил волнами. Осторожно, стараясь не стучать коготками, попугаиха подкралась и нырнула под королевскую лежанку.
– Кхе-кхе! – откашлялась попугаиха голосом доктора Дулиттла.
Она, как все попугаи, умела передразнивать кого угодно.
Король Тумба заворочался на постели и сонно пробормотал:
– Это ты, Лумба? Вечно ты ходишь где-то по ночам!
В ответ попугаиха пророкотала:
– Просыпайся, дурень!
Короля так и подбросило на его перине.
– Кто тут? – пропищал он, окончательно проснувшись.
– Я, звериный доктор Дулиттл, – ответила Полли голосом доктора. – Пришел по твою душу-у-у-у!
Король Тумба задрожал.
– Как… как ты выбрался из темницы? И что… что тебе надо от меня? – заикался Тумба.
В ночи завыл шакал. Протяжно и жутко. А попугаиха Полли расхохоталась так, как смеялся доктор Дулиттл – весело, громко, басовито.
– Прекрати смеяться! – завопил король Тумба, съеживаясь на краешке постели.
А голос доктора Дулиттла продолжал доноситься непонятно откуда.
– Горе тебе, король Тумба! – рокотал голос. – Трепещи, несчастный! Накормлю тебя горькими порошками! Напичкаю едкими таблетками!
– Где ты, звериный доктор? – взмолился Тумба. – Покажись.
В ответ попугаиха Полли громко засмеялась.
– Ты еще не понял, с кем имеешь дело, тупой Тумба? – разносился по хижине голос доктора Дулиттла. – Я знаменитый изгонятель болезней, но я и страшный насылатель всех хворей, недугов и болячек. Отдай ключ, иначе нашлю на тебя сухотку, чахотку, чесотку, трясучку, ползучку и… закорючку! Всю жизнь ты будешь сохнуть, чахнуть, трястись и скрючишься, как старая коряга!
– Согласен, согласен! – завопил король Тумба. – Но где же ты, о великий звериный доктор? Я не вижу тебя.
– Не теряй времени, – грозно пророкотал голос доктора Дулиттла. – Я умею становиться невидимым. И сейчас тебе придется худо!
На всякий случай попугаиха Полли поскребла по глиняному полу хижины своими крепкими коготками и постучала костяным клювом. Тумба сорвал с шеи ключ и отшвырнул его от себя.
Полли проворно шмыгнула из-под лежанки и с ключами в клюве выпорхнула в окно. При этом она еще успела хихикнуть, но уже своим, попугайским голосом.
Ошалевший король долго моргал выпученными глазами и тряс головой, пока окончательно не сообразил, что его надули. С негодующими воплями он ринулся было к двери. И вдруг вспомнил, что не одет. Не мог он показаться перед своим народом без украшений.
И король Тумба торопливо стал вдевать в нос и нижнюю губу кольца, втыкать в волосы перья и палочки черного дерева, пристегивать к ушам тяжеленные серьги. Хоть и торопился он, но немало времени пришлось ему потратить на одевание.
А Полли не мешкала. Тяжелый ключ притягивал ее к земле, и она летела низко-низко. Так низко, что, подлетев к дуплу баобаба, как раз попала ключом в замочную скважину. Крак! – черепаховая дверь распахнулась.
– Торопитесь! – крикнула попугаиха.
Доктор Дулиттл увидел Полли и мгновенно все понял. Не теряя ни минуты, доктор и его звери покинули свою тюрьму и скрылись в джунглях.
Глава 12Погоня
Тряся животом, король Тумба выскочил из королевской хижины и свирепо растолкал все еще спящих воинов.
– Схватить белого доктора и всех его зверей! А попугаиху – в суп! В суп! В суп!
И пока воины, потрясая копьями, неслись к дуплу баобаба, вслед им летело:
– Су-у-у-уп!
Но они опоздали. Черепаховая дверь была распахнута, а дупло пустовало. Вопль отчаяния и бессильной злобы вырвался из глоток черных воинов.
– И-у-у-у! Йэ-э-э-э! – завопили они и бросились в погоню.
А в это время доктор Дулиттл и его звери были уже далеко, в самом сердце джунглей. Они стремились в Страну Обезьян. Но ни дорог, ни тем более дорожных указателей в джунглях нет. То есть они, конечно же, существуют. Только знают их и видят лишь обитатели Африки, жители джунглей. Еле заметный след копыта или осторожной лапы, чуть слышимый запах, принесенный дуновением ветра, короткий вскрик, всплеск, шорох. Все подсказывает опытному глазу, уху, носу верную и безопасную дорогу.
Но ни ухо, ни глаз, ни нос доктора Дулиттла не могли ему пригодиться в чужих для него джунглях. К тому же руки оттягивал тяжелый сундучок с лекарствами, а пот катился градом по лицу. Нет, не спастись им от погони, от прытких ног черных воинов, от их чуткого уха, острого глаза, все чующего носа!
Доктор Дулиттл в изнеможении остановился.
– Все, – сказал он с отчаянием, – не спастись нам. Бедные, бедные обезьяны!
Но тут выступила вперед обезьянка Чу-Чу.
– Не горюй, доктор Дэдэ, – сказала она, – мы найдем дорогу в Страну Обезьян. Мы спасемся от злого Тумбы! Я поведу вас. Ведь мне знакомы в моих родных джунглях такие тропы, которых не знают даже грозные львы и быстрые антилопы. Но придется иногда взбираться на деревья, перелетать на лианах, перебегать по толстым веткам.
– Я готов! – воспрянул духом доктор Дулиттл.
– И я! – храбро крякнул утенок Кря-Кря.
– И мне нетрудно, – сказала сова Ух-Ух.
– А мне и подавно! – воскликнула попугаиха Полли.
Но собачка Гав-Гав и поросенок Хрю-Хрю угрюмо молчали. Они-то не умели взбираться на деревья, балансировать на упругих ветках и летать на лианах.
И тогда заговорил крокодил Кро-Кро.
– Обезьянка Чу-Чу знает воздушную дорогу. А я знаю водяной путь. Давайте разделимся ненадолго. Я возьму с собой собачку Гав-Гав и поросенка Хрю-Хрю. Им будет удобно плыть на моей спине. А вы, остальные, отправляйтесь за обезьянкой Чу-Чу.
Так и сделали. Распрощались, расцеловались и условились встретиться уже в Стране Обезьян.
Теперь воины короля Тумбы окончательно запутались. Уши их улавливали треск сучьев с одной стороны, а плеск воды – с другой.
До них доносились голоса утенка, совы и доктора Дулиттла справа, а хрюканье поросенка и лай собачки – слева. Следы одних беглецов вели туда, а другие следы убегали сюда.
Черные воины метались по джунглям из стороны в сторону. А беглецы упорно двигались к Стране Обезьян.
Они вслед за обезьянкой Чу-Чу карабкались по гладким стволам, перебегали с одной ветки на другую, каждую минуту рискуя сорваться.
Попугаиха, сова и утенок летели чуть впереди, высматривая в просветах зарослей дорогу, готовые предупредить о подстерегающей опасности.
Но весть о знаменитом зверином докторе уже разнеслась по джунглям. И ни один, даже самый кровожадный и коварный зверь не смел напасть на беглецов.
Змеи с шипением уползали в свои норы, чтобы ненароком не ужалить кого-нибудь из них.
Хищные птицы отворачивались, чтобы не соблазниться легкой добычей и не схватить утенка или не разорвать сову своими злыми когтями.
Зато веселой гурьбой их сопровождали радужные птицы с хохолками-коронами и причудливыми завитыми хвостами.
Пестрым хороводом вились над ними золотые, синие, серебряные, пурпурные, полосатые бабочки.
Стрекотали невидимые в траве кузнечики, и жужжали низко летящие бронзовые жуки.
Пение, щелканье, цоканье, стрекотание заполняли воздух. Он словно бы весь состоял из голосов и чудесных запахов. И беглецы по временам даже забывали о преследующих их свирепых воинах.
А крокодил Кро-Кро не нуждался в защите. Он и сам был надежной защитой для поросенка Хрю-Хрю и собачки Гав-Гав. Уверенно рассекал он воды африканских рек и речушек, смело переползал через вязкие болота, быстро перебегал песчаные отмели.
Поросенок Хрю-Хрю и собачка Гав-Гав даже развеселились и беспечно болтали, удобно развалившись на крепкой крокодильей спине. Они думать забыли о погоне и об опасности. Столько интересного и необычного вокруг! Только и успевай замечать.
– Смотри! – кричал поросенок. – Рогатая корова, а рог у нее на носу! Ха-ха! Как бородавка!
– Не смейся, – останавливал его крокодил, – это уважаемый зверь господин Носорог.
– Гляди, какими огромными шишками украшена вон та пальма! – удивлялась собачка Гав-Гав.
– Это кокосовые орехи, – объяснял крокодил, останавливался и давал попробовать своим спутникам кокосового молока, разгрызая своими острыми зубами толстую кожуру.
Кокосовое молоко так понравилось поросенку, что он поклялся больше никогда не пить лимонада, а питаться только этим чудесным, сладким и прохладным соком кокосового ореха.