И вот наша маленькая, но исключительно энергичная речка влилась в озеро и начала сражаться с горами и лесами, как и раньше. Прошло время, и уперлась она в горное ущелье, такое тесное, что оттуда и выхода не найдешь. Речка забурлила от злости, а лес тут как тут – он в те далекие времена, как вы помните, был везде.
– Ну что? – спросил лес. – Конец пришел твоему путешествию?
– Никакой не конец, – задиристо ответила река. – Мы с моей сестрой Сёрэльвен задумали настоящий подвиг. Мы сделаем новое озеро.
И две речки начали заполнять ущелье водой. Работы хватило на все лето, и у них получилось новое озеро. Вода поднималась все выше и выше, и наша речка, Стурон, тоже росла. И наконец нашелся из ущелья выход – на юг.
Но не успели они выйти из этого положения, как услышали слева от себя то ли журчание, то ли бурление, то ли плеск. Таких странных звуков они никогда не слышали.
Стурон, как всегда, обратилась к лесу, который, как вы наверняка помните, в те далекие времена был везде.
Лес, тоже как всегда, не заставил ждать с ответом.
– Это река Фьетэльвен, – прошуршал лес. – Ты слышишь, как она шумит и бурлит – тоже пробивает дорогу к морю.
– Знаешь, лес, раз уж ты везде, тебе ничего не стоит дотянуться и до этой несчастной речки. Передай ей, что Большая Река Стурон предлагает взять ее с собой к морю, при условии, что она примет мое имя и будет следовать в моем русле.
– Не думаю… – Лес, как всегда засомневался. – Не думаю, чтобы Фьетэльвен согласилась на твое предложение.
– А я и не спрашивала, что ты думаешь, – с вызовом ответила Стурон. – Твое дело передать.
Выяснилось, что и Фьетэльвен надоела бесконечная работа, и она тоже согласилась присоединиться к нашей реке.
Хорошо шли дела у Стурон. Несмотря на множество помощников, это все же была довольно небольшая речка. Но характера, смелости и напора ей было не занимать. Водопадами, порогами и водоворотами с шумом и грохотом пробивала она дорогу – вперед, вперед, к морю. А по пути собирала все, что плескалось и журчало в лесу, который, как вы помните, в те далекие времена был везде. Даже родники и весенние ручьи шли в дело.
И вот как-то раз до нее донесся еле слышный шум воды – откуда-то с запада, очень издалека. Конечно же она тут же спросила у леса: что там шумит и журчит? А лес, поскольку он был везде и все знал, тут же ответил:
– Это река Фулуэльв. Она берет начало на горе Фулу. Эта могучая река уже успела пробить себе широкое и глубокое русло.
Услышав такие слова, Стурон послала свое обычное предложение – дескать, привет, могучая река, могу взять тебя с собой к морю.
И на следующий же день пришел ответ.
– Фулуэльв просила передать, – не скрывая злорадства, прошуршал лес. – Большая Река Фулуэльв просила передать, что ни в какой помощи не нуждается. Она сказала, было бы уместнее, если бы не она, а я, Большая Река Фулуэльв, предложила Маленькой Речке Стурон следовать за мной. Я и больше, и сильней, и глубже, я и доберусь первой до моря. Я настоящая река, а не какая-то там речушка.
Не успела Стурон дослушать это высокомерное предложение, как у нее уже был готов ответ.
– Тут же передай Фулуэльв, что я вызываю ее на соревнование! – пробурлила Стурон. – Если она считает, что сильнее и глубже, пусть докажет! Я предлагаю ей течь наперегонки! Победителем считается тот, кто первый достигнет моря.
На следующий день пришел ответ.
– Мне нечего делить со Стурон, – передал лес слова Фулуэльв, – и я охотнее всего продолжала бы течь в свое удовольствие. Но при той поддержке, которую постоянно оказывает мне гора Фулу, я не могу отказаться от соревнования. Это было бы черной неблагодарностью.
Так началось состязание двух рек. Они ринулись вперед, как никогда раньше, и не давали себе передышки ни летом, ни зимой.
И тут может показаться, что Стурон начала раскаиваться в собственной неосмотрительности. Она наткнулась на препятствие, с которым справиться было почти невозможно. Это была гора, вставшая прямо поперек русла, и пробиться через эту гору можно было только через узенькую, тесную расщелину. Ее так и называли, эту расщелину, – Теснина. Но Стурон в пылу гонки бросилась и в эту расщелину. Вода кипела и пенилась, брызги во все стороны, над расщелиной с утра до ночи стояла радуга. Но реке предстояло еще много-много тысяч лет точить и растаскивать по камушку скалы, прежде чем Теснина не превратилась в проход, который можно назвать… конечно, не речной долиной, но уже и не расщелиной. Ущельем.
Как-то раз остановилась Стурон передохнуть и спросила у леса:
– А как идут дела у моей соперницы?
– У твоей соперницы дела идут замечательно, – ответил лес. – Она объединилась с еще одной большой рекой, Йорэльвен, берущей начало в горах Норвегии.
Прошло время, и опять задала Стурон тот же вопрос.
– Не волнуйся, – ехидно ответил лес порядком надоевшей ему речке. – Она уже докатилась до Хоррмундшён.
Тут Стурон разозлилась всерьез. Хоррмундшён! Она сама рассчитывала овладеть этим озером. И когда услышала, что Фулуэльв ее опередила, рванула через Теснину с такой силой, что утащила за собой куда больше земли и поваленных деревьев, чем нужно. Дело было весной, и вся долина между горами оказалась под водой. И когда наводнение прошло, это место назвали Речной Долиной – Эльвдален.
– И что на это скажет Фулуэльв? – насмешливо спросила Стурон у леса, который к тому времени был уже не везде, а только там, куда не дотянулась эта строптивая река.
А Фулуэльв тем временем пробила русло к горе Лимед, но надолго остановилась – надо было искать обходной путь. Она не решалась броситься очертя голову с высоченной кручи. Но когда услышала, что Стурон прорвалась через Теснину и намыла Эльвдален, решилась. Зажмурилась и бросилась с горы.
Высокая была гора, но река не пострадала. Отряхнулась, успокоилась и тут же принялась за работу. Выкопала и выровняла долины, уговорила реку Ванон присоединиться к работе – это было нелегко, потому что гордая река Ванон сама не меньше ста километров длиной. Вместе они вырыли котлован для озера Веньян.
Время от времени ей казалось, что она слышит какой-то шум в отдалении.
Уж не Стурон ли рвется к морю?
– Нет, – успокоил ее лес. – То, что ты слышишь, и вправду Стурон, но ей до моря еще далеко. Правда, она присоединила еще две речки, и они осмелели до того, что решили заполнить озеро Сильян.
Для Фулуэльв это была хорошая новость. Она понимала, что если Стурон устремится в озеро Сильян, то окажется в западне. И тогда можно успокоиться: она доберется до моря раньше настырной и нахальной соперницы.
После этого радостного известия Фулуэльв двигалась вперед спокойно и неторопливо. Теперь, посчитала она, ей ничто не грозит. Лучше всего работалось по весне. Она затопляла рощи и песчаные дюны, и там, где она прокатилась, оставались ровные, расчищенные от лесов долины. А дальше и не надо было выравнивать. Этот край и без того ровный. Горы отступили, и делать почти ничего не оставалось. Фулуэльв оставила всякую спешку и затеяла веселые игры: выгибалась излучинами, примеряла бухты и заливы, плескалась и брызгала. Вела себя, как ручеек-малоросток, и почти забыла про Стурон.
Но Большая Река Стурон не забыла про Фулуэльв. Изо дня в день она лила воду в долину Сильян – потом, глядишь, найдется и выход. Но Сильян, как бочонок без дна, который, заполняй не заполняй, никогда полным не нальешь. Иногда Стурон казалось, что хорошо бы опустить в чертов котлован всю гору и вырваться из этой ловушки. Попыталась прорваться через Реттвик, но там дорогу преградила другая гора.
Но ее усилия в конце концов дали свои плоды. Выход нашелся – у Лександа.
– Не говори ничего той… ну, сам знаешь, – попросила она лес.
И лес обещал молчать.
Она прихватила по пути еще одно озеро и гордо и неторопливо двинулась через Гагнеф.
И остолбенела. Перед ней катила свои воды широкая, роскошная река со сверкающей прозрачной водой. Она отодвигала от своего ложа рощи и песчаники так легко, будто это были детские кубики.
– Что это за огромная река? – прошептала Стурон. У нее даже голос пропал от удивления.
И вот что любопытно: в то же самое время и тот же самый вопрос задала себе и Фулуэльв:
– Что это за огромная река пришла сюда с севера? Никогда не думала, что там есть такие могучие реки.
И тогда лес перестал шептать.
– Вы, Стурон и Фуруэльв! – воскликнул лес громовым голосом – впервые за все время. – Вы честно боролись, вы заслужили награду. Вы сейчас сказали друг о друге добрые и вполне заслуженные слова. Вы просто не узнали друг друга – так вы похорошели и окрепли во время вашего долгого и трудного пути. И теперь, думаю я, вам самое время соединиться и вместе искать выход к морю.
Две реки полюбовались друг на друга и согласились: так тому и быть. Мешало только одно: они никак не могли решить, какое имя будет носить река, в которую они собираются слиться. Ни та, ни другая не хотела принимать имя соперницы.
Так, скорее всего, они бы и не договорились, но опять вмешался лес. Его предложение было простым и мудрым: не надо держаться за свои имена. Возьмите новые. Они будут одинаково новыми и для той, и для другой. Никому не обидно.
Реки обрадовались, и, поскольку лес оказался таким мудрым, ему и предложили выбрать название.
И вот что решил лес.
Стурон отказывается от своего имени и отныне будет зваться Восточная Дальэльвен.
Фулуэльв отказывается от своего имени и отныне будет зваться Западная Дальэльвен.
А после того, как они сольются, не будет ни Восточной, ни Западной. Большая и красивая река будет называться просто Дальэльвен.
И соперницы потекли вместе с таким величием и достоинством, что даже у леса побежали по коре мурашки. Они выровняли землю у Стура Туна так, что она стала похожа на чисто подметенный двор. Они бесстрашно падали роскошными водопадами. Дошли до озера Рунн, забрали его с собой, не спрашивая разрешения, и двинулись на юг, присоединяя все попавшиеся по пути ручьи и речушки. Постепенно их совместная река становилась все шире и шире.