– Туда перемещался только Бухтеев, – ответил зам по науке. – Судя по его словам и видео, там пустыня наподобие Сахары с соответствующей температурой.
– Атмосфера?
– Пригодна для дыхания, бактериологической опасности нет.
– Значит, мне понадобится вода и лёгкая светлая одежда.
– Вы серьёзно? – поднял бровь офицер по безопасности.
– Более чем. Там, где пролез Алексей, пройду и я.
– Думаю, надо доложить наверх, – с мукой в голосе произнёс Ванеев.
– Можно и так, – согласился Виктор Иванович, – но пока наверху примут решение, Бухтеев будет уже стопроцентно мёртв. Вам ли не знать, как медленно вращаются бюрократические колёса? А дальше легко предсказуемая колея: за гибель сотрудника на рабочем месте, особенно учитывая обстоятельства, условным сроком не отделаетесь.
– Вам предоставят, всё что нужно, – вдруг распрямившись, пообещал генеральный директор, – только верните Бухтеева!
– Хорошо. Но если я его спасу – заплатите десять окладов!
– Двадцать выпишу, только возвращайтесь живыми!
– Ничего у вас не выйдет в одиночку, – покачал головой офицер. – С пустыней шутки плохи. Если ваш друг потерял сознание на некотором удалении от портала, то вы его просто не дотащите – сил не хватит. На жаре они очень быстро заканчиваются.
После такого ушата ледяной воды в комнате на несколько секунд повисло гробовое молчание.
– И что же делать? – спросил инженер.
– Я пойду с вами. Кстати, меня Николаем зовут.
– Рад знакомству! – ответил Виктор Иванович, пожимая огромную ладонь. – С таким напарником как-то даже на душе спокойнее!
Чего-чего, а со снабжением в "Сфере-К" был полный порядок. Уже через пятнадцать минут оба спасателя сменили прежнюю одежду на бежевый камуфляж, берцы и кепи с тканевой защитой шеи от солнца. За спиной у Виктора Ивановича теперь находился рюкзак с аптечкой, верёвкой и запасами воды, а на поясе появилась портативная рация. У Николая помимо аналогичного снаряжения инженер заметил на бедре кобуру с пистолетом.
– А это зачем? – спросил он удивлённо.
– На всякий случай.
Вблизи портал выглядел отнюдь не таким безобидным, как на мониторе. Сильный гул и голубые всполохи моментально давали понять, что в пределах рамки едва сдерживается огромная мощь.
– Я сошёл с ума! – прошептал Виктор Иванович, пытаясь проглотить комок, застрявший в горле. – Это же, как в трансформатор руку засунуть!
– Выглядит не слишком привлекательно, – согласился Николай, – но, как и при прыжках с парашютом, выход здесь только один – сделать шаг вперёд.
И они его сделали.
Виктор Иванович надеялся, что сможет что-нибудь увидеть или почувствовать во время перемещения, однако реальность оказалась гораздо прозаичнее. Ослепительная вспышка залила всё вокруг, а когда инженера выбросило на склон бархана, и он покатился вниз, то единственным оставшимся у него желанием было не свернуть себе шею. В итоге всё обошлось, хотя песка первопроходец наглотался изрядно.
Отплёвываясь, Виктор Иванович встал и поднял голову. В глаза бросились грязно-серые облака, неторопливо плывшие в сиреневой вышине.
– Что-то неладно в датском королевстве, – сказал инженер. – Ведь говорили же, что небосвод зелёный!
– Ты не туда смотришь! – услышал он голос Николая за спиной. – Приготовься бежать к порталу, но не раньше, чем этот тритон переросток бросится на меня!
Оглянувшись, Виктор Иванович увидел офицера, застывшего в напряжённой позе с ладонью на кобуре, и смотрящего вверх, на гребень бархана. Там, совсем рядом с мерцающим овалом, красовался здоровенный ящер, способный своими габаритами затмить взрослого тигра, а его приоткрытая пасть с острыми треугольными зубами не предвещала ничего хорошего.
В следующий миг, когда монстр устремился к людям со скоростью скаковой лошади, Виктор Иванович понял, что ему в любом случае не светит добраться до портала, а Николаю не помогут ни его мужество, ни пистолет. Он просто застыл, глядя на стремительно приближающуюся смерть, и потому стал свидетелем совершенно эпичной сцены.
Внезапно голова ящера разлетелась на мелкие ошмётки, а уже следом пришёл пульсирующий звук. Не успели товарищи осознать новую реальность, как над ними, ревя реактивным двигателям, пролетел небольшой остроносый объект.
– Мать моя родная! – воскликнул Николай. – Да это же почти копия флаера из "Звёздных войн"!
– После такого неба, меня уже ничто не удивит, – ответил инженер.
Неизвестный аппарат, по форме сходный с наконечником копья, тем временем шустро развернулся, приблизился к впадине с людьми, и, зависнув на мгновение, приступил к вертикальной посадке.
– Как думаешь, Иваныч, чего нам ждать от маленьких зеленых человечков? Не разделают на органы?
– Может они, напротив, большие и волосатые, как Чубака. И кстати, ты сам себе противоречишь.
– Почему?
– Так ведь человеческие внутренности могут использовать для пересадки только те, кто очень на нас похож.
– Логично!
– Коль, ты вот что: понятия не имею, что им нужно, но сразу не стреляй! Может, разойдёмся краями.
Как обычно, действительность сильно отличалась от всего, что успели себе напридумывать товарищи. Пришелец в белом комбинезоне был один и выглядел совершенно неопасно: спокойный гуманоид, ростом на голову ниже инженера и весьма худощавого телосложения с бурой кожей. Впрочем, больше всего внимание людей привлекли крупные черные глаза, располагавшиеся на тонком и вытянутом черепе.
Секунд десять стороны с любопытством рассматривали друг друга, пока владелец флаера первым не нарушил тишину, сказав что-то на языке, похожем на арабский и одновременно прикоснувшись пальцем к щеке. Не услышав ничего в ответ, он повторил свой жест и вполне отчётливо произнес слово "фэйс" пусть и со свистящим акцентом.
– Лицо! – продолжил его последовательность Виктор Иванович.
– Лицо, – согласился чужак и поднял указательный палец, как обычный человек, просящий обождать минутку.
Повозившись с настройкой какого-то устройства в виде чёрной пластины, он удовлетворенно кивнул, разъединил ее на две части и передал одну инженеру, жестами объяснив, что презент надо держать поближе к лицу. Стало очевидно, что чудная железка с экраном что-то вроде электронного переводчика.
– Значит, вы русские, – транслировал гаджет свиристящую речь инопланетянина на родном языке через внешний динамик.
– Да, мы из России, – не стал отпираться инженер. – Меня зовут Виктор, а товарища – Николай. Кто ты и откуда про нас знаешь?
– Я Ашэй из Пилактитлана – Города Углов, если попробовать перевести название на ваш язык. Моему народу давно известно о существовании людей.
– Что ж, спасибо тебе за спасение от этого чудовища! – приложив руку к груди, слегка поклонился Виктор Иванович.
– Вам очень повезло, – сказал Ашэй, – неподалёку отсюда находится поле солнечных батарей, которые я ремонтирую по мере надобности. Сами по себе они очень редко выходят из строя, в основном все поломки из-за этих вредителей хорки, – гуманоид кивнул головой в сторону обезглавленного трупа. – Если бы он не изгрыз пару панелей, то меня бы здесь просто не оказалось.
– Ещё раз спасибо! – поблагодарил на этот раз Николай. – А тебе не доводилось сегодня встречать других людей?
– Мне нет, но я слышал, что рано утром в пустыне подобрали какого-то человека и отвезли в Пилактитлан к старейшинам.
– Почему именно к ним? – удивился Виктор Иванович.
– Они решат его судьбу, – расплывчато пояснил абориген.
– А ты мог бы помочь нам встретиться с ними? – осторожно спросил инженер. – Вообще, сколько отсюда до города?
– Пешком очень далеко, – с серьезным видом ответил Ашэй, – но если лететь, то близко.
– А твой аппарат нас всех увезет? – с сомнением спросил Николай.
– Тебе лучше на это надеяться, большой человек. Пешком через пустыню вы просто не дойдёте – сожрут.
Флаер оказался двухместным, но за кабиной имелся небольшой грузовой отсек. Представить в нем дюжего офицера ни у кого из присутствующих просто не хватило фантазии.
– Мда, не повезло тебе, Иваныч! – прокомментировал ситуацию Николай.
– Ничего, в тесноте, да не в обиде! – подбодрил сам себя инженер. Однако вскоре выяснилось, что не повезло именно бывшему спецназовцу, поскольку на место пассажира он не помещался в принципе.
Пару минут гигант шумно возмущался по поводу скупердяйства местных конструкторов, используя хлёсткие междометия, которые переводчик совершенно не воспринимал, но это никак не влияло на единственный оставшийся вариант. И что удивительно, после пары неудачных попыток, Николай всё-таки утрамбовался в прямоугольный ящик под ликующие крики зрителей. Правда, сам за себя он порадоваться уже не мог, поскольку его голова оказалась зажатой между колен.
– Летите скорее, демоны! – ругнулся офицер на зрителей, которые залюбовались эпичной картиной. – Долго я так не выдержу!
Ашэй старался максимально сократить время полета, но на двести километров все равно потребовалось около получаса. В итоге по прибытии офицера безопасности пришлось практически выковыривать из грузового отсека – затекшие конечности его не слушались.
Пилактитлан оказался огромным мегаполисом, протянувшимся до линии горизонта. Впрочем, он не являлся городом в привычном для людей понимании и больше смахивал на огромную вытянутую египетскую пирамиду, потерявшую верхнюю половину и с тысячей входов. В воздухе за пределами города, гудя двигателями, сновали тысячи причудливых флаеров самых разных форм, и кажется, большинство из них служило просто для перемещения между разными точками мегаполиса.
– Ашэй, почему город такой формы?
– Во время песчаной бури, а они здесь свирепые и порой долгие, достаточно закрыть ворота.
– Умно! Хотя, наверное, жутко сложно и дорого.
– Вовсе нет. Пилактитлан строился постепенно – ему девять тысяч лет!
– А у вас годы по длительности такие же, как у нас? – поинтересовался Николай.