раз. Майя осторожно встала и на ватных ногах пошла прочь, подобрав по пути свой чудом уцелевший мобильный. Она решила отсчитать двадцать шагов и побежать что есть силы. Конечно, на каблуках вряд ли удастся бежать быстро, но другого плана у нее не было. Пункт «сообщить в службу Надзора» почему-то вылетел из головы.
Не прошла Майя и пяти шагов, как кот вновь мяукнул. Вздрогнув, она обернулась и поняла, что животное идет за ней. Майя прибавила шаг, кот тоже припустил трусцой, мяукая уже без перерыва. Майя в панике огляделась, но в парке по-прежнему никого не было. Если он продолжит орать, ей не избежать проблем с Надзором. Майя остановилась. Кот, подбежав к ней, принялся тереться о ее ноги. Мяуканье сменилось тарахтением. Нечеловеческим усилием заставив себя стоять неподвижно, Майя принялась лихорадочно соображать, что ей теперь делать. Продолжить путь она не могла. Да, парк в это время был безлюдным, поэтому она и пошла этой дорогой, чтобы прогуляться в тишине после работы, за что успела себя проклясть уже не один раз. Но, выйдя из парка, она окажется на улице, где будут люди.
– Уйди, пожалуйста, – шепотом попросила Майя.
Кот не отреагировал, все так же продолжая тарахтеть и тереться о ее ноги. В голову Майи пришла мысль забрать кота с собой и незаметно вынести из парка. Умом она понимала, что мысль абсурдная, дикая, чудовищная, что в здравом уме никто не сделал бы подобного, а значит, ее разум порабощен. Майя помнила, что вирус довольно быстро нарушает мозговую деятельность. Раньше она думала, что это сопровождается болью и нарушением сознания, но на деле все оказалось не так уж страшно: пока она чувствовала лишь легкое головокружение. Остатки здравого смысла настаивали на том, что кота можно будет попробовать выбросить в реку по пути, благо путь Майи как раз шел через мост. Впрочем, сама Майя слабо представляла, как сможет это сделать. На данный момент ее план заключался в том, чтобы просто взять кота в руки и спрятать под пальто. Нашарив в сумке перчатки, она натянула их на руки.
Задержав дыхание и каждую секунду ожидая смертельного укуса, Майя осторожно перехватила кота под передние лапы и, распахнув пальто, сунула его за пазуху. Вряд ли она смогла бы описать словами тот ужас, который охватил ее, когда она почувствовала, как его теплое мягкое тело прижалось к ее боку. Ее и кота разделяла только тонкая ткань блузки. Спина тотчас взмокла, и Майя поняла, что переоценила свои возможности. Хотелось орать, бежать, сбросить пальто и умереть на месте. И все это одновременно. Но обратной дороги не было.
Путь до своего дома Майя почти не помнила. Когда она добралась до подъезда, ее шея затекла от непривычного положения, потому что Майя шла, низко опустив голову, чтобы не встретиться ни с кем взглядом. Про первоначальное намерение избавиться от кота на мосту она так и не вспомнила.
Телефон валялся в кармане, и Майе пришлось вручную набирать код от входной двери. Прижимая левую руку к боку, Майя с силой давила на сенсорные кнопки, но снова и снова загорался красный сигнал. Если она наберет код неверно в четвертый раз, дверь не откроется до приезда патруля. Майя глубоко вздохнула перед последней попыткой. Неожиданно кто-то протянул руку поверх ее плеча и приложил свой телефон к замку. Замок засветился зеленым, и Майя вынужденно обернулась к спасителю, который сейчас мог стать еще и источником проблем, да так и обмерла. Это был ее сосед по этажу, тип, которого сторонились все. И не только из-за того, что левая сторона его лица была исполосована тонкими белыми шрамами, отчего он выглядел пугающе. Главная причина была в том, что никто в доме не знал, чем он занимается, а такое могло быть только в случае с теми, кто работал в службе Надзора. Майя выдавила из себя улыбку и произнесла:
– Добрый вечер.
Вообще-то с ним никто никогда не здоровался, включая Майю. Наверное, ее сегодняшнее приветствие выглядело странно. С колотящимся сердцем Майя вглядывалась в его лицо. Несмотря на темное время суток, на нем были большие солнцезащитные очки, поэтому Майя не видела его глаз, когда он ответил:
– Добрый вечер, Майя.
То, что он, оказывается, знает ее имя, показалось ей дурным знаком.
Майя снова растянула губы в улыбке, чувствуя, как от напряжения немеют скулы, и быстро вошла в подъезд. Сосед вошел следом.
Майя прошла мимо почтовых ящиков, надеясь, что он задержится у своего. Не повезло. Он двинулся за ней к лифту. У Майи было несколько секунд на принятие решения, и она, не замедлив шага, направилась к двери на лестницу. Девятнадцать этажей – ерунда по сравнению с риском оказаться в одном лифте с этим человеком. Прижав кота к себе покрепче, Майя ухватилась за ручку двери и с силой дернула. Дверь не поддалась.
– Заперто, – подтвердил мужчина ее подозрения.
Майя дернула дверь еще раз и, вновь нацепив на лицо улыбку, повернулась к лифту.
– Странно, – произнесла она.
От волнения голос у нее сел, и ей пришлось прокашляться.
Двери лифта распахнулись, и мужчина жестом пригласил Майю внутрь. Понимая, что сама роет себе могилу, Майя вошла в лифт. В голове крутилась строчка «сообщить в службу Надзора».
Кот, который не шевелился уже какое-то время, вдруг принялся вертеться, и Майя, испугавшись, что он может выскользнуть, прижала обе руки к боку и согнулась, делая вид, что испытывает приступ боли.
– Вам плохо? – тут же спросил сосед.
Впрочем, его голос прозвучал довольно равнодушно.
– Да, съела что-то. Я в библиотеке работаю. У нас там иногда несвежие ланчи привозят. На прошлой неделе был случай…
С каждой фразой она говорила все громче, потому что кот вновь начал тарахтеть. Ей казалось, что этот звук, отдававшийся вибрацией в ее теле, было слышно не только в лифте. Его было слышно во всем доме.
Лифт, звякнув, остановился.
– Впрочем, вам наверняка неинтересно, – почти прокричала Майя в лицо соседа и выбежала из кабины.
В голове по-прежнему крутилось «сообщить в службу Надзора», пока она пыталась попасть магнитной картой в прорезь замка. Взгляд соседа жег спину.
Заперев дверь, Майя первым делом распахнула пальто. Кот спрыгнул на пол. Она с надеждой ждала, что сейчас он выскочит на незапертый балкон, после чего ей останется лишь захлопнуть дверь и забить тревогу, сказав, что увидела тварь в окно, однако кот забился под вешалку и замер. Его глаза казались огромными, и Майя готова была поклясться, непременно светились бы, если бы в прихожей автоматически не зажегся свет.
Майя бросила сумочку на пол и без сил сползла по стене. Ее разум точно порабощен. Ничем другим она не могла объяснить то, что принесла тварь в свой дом. Интересно, кот заразил ее, когда лизнул, или же подавил волю, когда она по глупости встретилась с ним взглядом? Она силилась вспомнить, сколько времени проходит между инфицированием и гибелью мозга, но в голове вертелись лишь строчки из инструкции.
Как подобное вообще могло произойти?! Котов не видели три десятка лет. Правительства ряда стран объявили об отказе от надзорных органов в связи с полным искоренением заразы.
Зажмурившись, Майя перебирала в уме отрывки из многочисленных фильмов на эту тематику. Подчинение воли, апокалипсис, порабощение человечества горсткой тех, кто когда-то взял под контроль милых домашних животных и создал из них монстров…
Кот мяукнул, и это прозвучало неожиданно жалобно. Майя набралась храбрости и посмотрела в сторону вешалки. Кот выглядел испуганным, и это шло вразрез с тем, что Майя знала об этих тварях.
– Тебе страшно? – неверяще спросила она.
К счастью, кот не ответил, иначе Майя точно сошла бы с ума от страха. Зато, услышав ее голос, он осторожно потянулся в ее сторону. Его длиннющие усы шевелились, как будто он ловил нужную волну. Майя, сглотнув, вытянула руку, и кот, медленно, с опаской приблизившись, потерся мордой о ее кисть, на миг явив Майе острый белый клык. Ее сердце вновь забухало в груди.
Майя понимала, что сама она уже обречена, но у нее еще был шанс спасти окружающих. Нужно просто засунуть кота в сумку – в ее кладовке как раз лежит большой кожаный саквояж – и вынести его из дома. Если ее разум еще не до конца затуманен, то ей может хватить силы воли сбросить саквояж в реку. Котов можно убить. Во всяком случае, героям в фильмах это всегда удавалось.
Кот вновь затарахтел и забрался к Майе на колени. Она опустила ладонь на его спину и автоматически принялась поглаживать. Если усыпить его бдительность, возможно, ей вправду удастся добраться до саквояжа.
Вдруг в дверь позвонили. Сердце Майи на миг замерло, а потом заколотилось еще быстрее. В затылке стало жарко, и Майя с надеждой подумала, что, если она потеряет сознание, ей не придется ничего решать. Кот спрыгнул с ее колен и вновь забился под вешалку. Звонок в дверь повторился.
С трудом встав, Майя прокралась к двери и посмотрела в глазок. Ее сердце оборвалось во второй раз. Звонил тот самый сосед. Майя понимала, что делать вид, будто ее нет дома, бессмысленно: он прекрасно видел, как она входила в квартиру. И все же не могла найти в себе силы отпереть замок.
Сосед позвонил в третий раз и, не дождавшись от нее никаких действий, подался вперед и четко произнес:
– Майя, я знаю, что вы дома. Откройте, иначе у вас будут неприятности.
От этой фразы из груди Майи вырвался истерический смешок. «А что было до этого?» – хотелось крикнуть ей.
– Майя, откройте!
Его приглушенный дверью голос звучал настойчиво.
Майя обреченно вздохнула, отперла дверь и отступила в сторону, словно во сне глядя на то, как он протискивается в чуть приоткрытый дверной проем. Он явно знал, что в ее квартире кот, иначе открыл бы дверь широко и спокойно вошел. Словно в подтверждение ее мыслей, мужчина закрыл дверь и запер ее на замок. Отодвинув Майю в сторону, он быстро прошел через комнату и закрыл выход на балкон. Проверил, заперты ли окна.
Майя наблюдала за тем, как он перемещается по ее квартире, и ей почему-то не было страшно. В голове стоял туман, а все вокруг казалось каким-то нереальным. Наверное, так на нее действовал вирус.