Ну, Марья Васильевна, ну, дрянь старая! Доверила его гнездо какой-то девице с голыми коленками. Денис трепетно относился к своему холостяцкому логову и ревновал каждый раз, когда очередная подружка, нарядившись в его рубаху, пила из его чашки, разбрасывала по полу белье, оставляла в ванной на расческе волосы, а на подушке – помаду.
Девица – Варька или Ларка – тем временем устроилась в кресле, поджав ноги и прихватив – его! – книгу с подоконника.
Этого Денис стерпеть не мог. Он прижал уши и выругался – шипение вырвалось из глубины кошачьего «я». Девица удивленно оторвала взгляд от страницы и уставилась на крупного полосатого кота в дверях кухни.
– Откуда ты?.. – она махнула книгой в сторону подобравшегося зверя, таращившего злые зеленые глаза, и поискала взглядом, чем бы его прогнать: «Небось, проскользнул сюда из подъезда, стервец! Неужто двери не закрыла?»
Выгнать кота необходимо самой, ведь иначе она подведет бабушку Машу, которую сегодня замучил прострел, и она доверила миссию внучке. Уж если животное успеет пометить углы, то вонять будет немилосердно, и Денис Сергеевич, когда вернется, станет хмуриться и морщить нос.
Дениса Сергеевича Варвара побаивалась и стеснялась. Еще школьницей она была влюблена в высокого широкоплечего мужчину из сто второй квартиры – он казался идеалом. Изредка сталкиваясь на лестнице, она шепотом здоровалась, не решаясь поднять взгляд. Голова кружилась от острого запаха дорогого одеколона и от улыбки, сквозившей в теплом низком голосе. Варя, заливаясь румянцем, смотрела ему вслед из окна – черноволосый, стройный, всегда в ладно сидящем костюме – и рисовала сердечки пальцем на запотевшем стекле, а маркером – на стене подъезда, за что теперь ей было невыразимо стыдно. Сейчас, находясь в его квартире, Варя чувствовала смущение и волнение. Когда она заметила разбросанную грязную одежду и решила ее убрать, сердце зашлось от одного прикосновения. И вот сейчас в святая святых появилась угроза – постороннее животное.
Варя исполнилась храбрости, ухватила сложенную на полке скатерть, чтобы набросить, если кот попытается удрать. Такого голыми руками не возьмешь!
– Котик… Котик… – обратилась она к нему, стараясь умиротворить животное ласковым голосом. – Брысь! Иди домой! – Она махнула скатертью. – Туда иди!
Брови сошлись над сверкающими синими глазами.
Денис опешил.
Эта дрянь! Кричала! На него! В его доме!
Да он сам ее сейчас выгонит!
Денис не знал, как ведут себя настоящие коты, когда взбешены, потому заорал и прыгнул, стараясь напугать девчонку.
Она взвизгнула, отскочила – когти увязли в ткани скатерти, и кошачье тело по инерции врезалось в холодильник.
Бамс! – вышибло дух, и Денис шмякнулся на пол. Загремела по полу турка, непрошенная гостья накинула на Дениса скатерть и обхватила его обеими руками. Кот рычал и отбивался, всем телом выворачиваясь из ловушки, но пальцы на загривке держали крепко.
– Тяжелый какой, – пробормотала запыхавшаяся девица.
Щелкнул замок – и Денис перевернулся в воздухе, стараясь упасть хоть чуть дальше ступеней. Когти скрипнули по бетону, заболели ушибленные о холодильник ребра. Двери квартиры победно захлопнулись.
Вот и все.
Ветер лениво шевелил листья в палисаднике. Денис ступал по узкой асфальтированной полоске вдоль стены.
Со вчерашней ночи лужи высохнуть не успели, а ноги мочить не хотелось. Зато асфальт был отвратительно колким и неровным. Лапы страдали. По крайней мере он мог добраться до офиса и кувыркнуться там. Должно сработать. Пусть только попробует не сработать.
– Кис-кис-кис, – услышал он и обернулся.
Старушка в плюшевом балахоне и меховых ботах высыпала из банки в щербатую миску объедки. У ее ног крутились две облезлые кошки – черно- белая и трехцветная.
Денис потянул носом и понял, что хочет есть. Он уже двинулся в сторону миски, но отвернулся.
Сначала дело: он превратится в человека и съест что-то настоящее.
Денис потрусил через чужой двор с качелями, затененными облезлыми кустами. В центре двора был небольшой неработающий фонтан.
– Ми-и-и-иу… – донеслось оттуда жалобное мяуканье.
Денис вспрыгнул на бордюр и заглянул вниз.
В бетонной чаше в ворохе блеклых листьев кто-то шевелился. На Дениса уставились большие светло-голубые глаза.
– Ми-и-и-иу… – повторил котенок.
«Ну вот, теперь с ним нужно что-то делать, – думал Денис, наблюдая, как спасенный Рыжик весело крутится под отсыревшей лавкой, ловит собственный хвост. – Он же совсем маленький. И, наверное, тоже голодный».
Он не знал, бывают ли у котов имена, ведь он не совсем кот.
Поход к офису откладывается.
Денис подхватил за шкирку пушистого мелкого и потащил назад, в свой двор. Бабка-кошатница ему молока нальет – хоть какой-то шанс выжить сегодня, а, может быть, и пережить грядущую зиму.
Он нес через дорогу смиренно болтающегося Рыжика. Лапы кололо камешками асфальта, неровно крашеными белой краской на «зебре». Кто- то клацнул фотоаппаратом. В душе бурлило раздражение.
От котенка пахло молоком, ромашками и мокрой грязью.
«Я теперь спасатель одиноких котят», – морщился Денис, но продолжил семенить вперед.
– А-а-аргх! – здоровенная псина дернулась навстречу, клацнули страшные зубы, звякнул удерживаемый хозяином ошейник с шипами.
Котенок испугался, растопырил лапки навстречу чудовищу, теплая жидкость оросила асфальт.
Изо рта псины воняло, капельки слюны брызнули в морду.
Денис чувствовал, как затряслись ноги, а шерсть на выгнутой спине встала дыбом. Эта тварь легко порвет его пополам, и всем будет все равно!
Он прибавил ходу и, не разжимая зубов на загривке Рыжика, скрылся в серебристом сумраке двора.
Луна выкатилась в непроницаемое, подернутое пеленой небо, осветила колодец двора. Похолодало. Ночной ветерок трогал шерсть, холодил нос. Где-то вдалеке лаяла собака.
Живот от голода подвело, бок грел свернувшийся клубком рыжий котенок.
Денис не мог спать. Его одолевали блохи.
Кот лежал на лавке, свесив лапу, и мысли его были нерадостными.
Если он не добудет хоть что-нибудь съестное, сил на путешествие может не хватить. А что если теория не верна и он не превратится обратно, даже если найдет то самое место, где упал? Завтра он должен научиться ловить крыс и голубей, иначе придется рыться в мусорке…
Стоп. А что, если найти лужу в отпечатке человеческой ноги и попить из нее? Произойдет ли обратная реакция?
Денис взволновался. Он осторожно подвинулся, чтобы не разбудить приблуду, сел и уставился в окутанный серебряным полумраком двор. Даже ночь теперь не сильно отличалась от дня. Где можно найти отпечаток босой ступни в жидкой грязи? Со вчерашнего вечера все подморозило, теперь никаких луж…
Денис вспомнил голые колени сидящей в кресле девушки с книжкой и улыбнулся. В квартирах его знакомых почти не водилось бумажных книг, и, надо сказать, в подсмотренном мельком зрелище светилось что-то уютно-невинное. Интересно, а эта… Галя… тоже не помнит, как его зовут?
Словно откликнувшись на мысли, раздался девичий возглас. Денис обернулся и уставился в конец двора, растопырив уши.
– Не трогай меня!.. – послышалось со стороны въезда во двор, затем последовало неясное мужское бурчание и смех.
Денис спрыгнул с лавки и потрусил на звуки.
Давешняя гостья – внучка Марьи Васильевны – прижималась спиной к кирпичной стене рядом с водосточной трубой, стараясь загородиться простеньким пластиковым тубусом. Студентка. Двое гопников подступали к ней, Денис видел ухмылки на мерзких рожах.
– И-и-и-и! – взвизгнула Галя – или Валя? – пнула ногой в колено одного из уродов и попыталась сбежать. Тот сграбастал ее за светлые волосы, вывернул так, что у девушки подкосились ноги, она закричала. Каблук поехал по асфальту.
Второй протянул ладонь, сжал ее лицо.
Денис, не раздумывая, прыгнул, выставив перед собой когти. Он чувствовал, как расплывается в оскале ощеренная морда, он был барсом, львом и леопардом, сконцентрированными в одной зверюге!
Теплая кровь брызнула в рот, когда он вцепился в кадык ублюдку, держащему девчонку за волосы. Противник выл и хрипел.
В бок тупо и страшно ударило, кот отлетел в сторону. Было больно вдохнуть, но глаза застило красной пеленой ярости. Он снова зарычал и прыгнул на второго, ударившего его кулаком. Руки пытались оторвать его, но кот только ожесточеннее атаковал, когда сквозь кровавую пелену пробился девичий голос:
– Брось!.. Фу!.. Хватит!.. Фу!..
Денис оттолкнулся от добычи и неуклюже упал. Тело ломило. Кот тяжело дышал, слушая хриплый вой убегающего. Куда подевался второй – его не волновало. Он победил!
Зашуршало пальто, девушка присела рядом с ним, Денис прижмурился. Узнает в нем того самого кота, которого выкинула из квартиры?
Ладонь коснулась ушей, опасливо погладила по лбу.
– Котик… Герой мой… Ты чей, котик?
Денис ткнулся в теплую девичью ладошку, и в глубинах его кошачьего «я» родилось урчание.
– Бабушка заругается, – улыбалась Аля… Или Валя? Пальцы растирали мыльную пену по кошачьей шерсти.
Денис терпел. Он был рад смыть с себя грязь и кровь. Бок болел немилосердно. Может быть, Аля… Валя… догадается показать его ветеринару? И купить что-нибудь от блох.
Надо же, сколько лет живут бок о бок, а он никогда не бывал в этой квартире. Да и саму девушку привык воспринимать как малолетнюю пигалицу со светлыми косичками. Он вдруг осознал, что совершенно ничего о ней и не знает.
– Ну и пусть ругается, – девушка сдула гроздь мыльных пузырей. – Ты будешь моим, я буду о тебе заботиться. И назову тебя… – она внимательно поглядела в умные зеленые глаза с вертикальными щелочками зрачков. – Назову тебя…
Время замедлилось. Казалось, невидимая нить протянулась между сидящим в ванне огромным полосатым котом и девушкой в мокрой от брызг футболке.
Удар сердца… Еще удар…