– Точно, – согласился гость.
Патефон заиграл что-то тревожное, мрачное, будто шедшее из-под земли. Пришлось Марго отложить уход и вернуться в кресло.
– Я бы хотела попросить вас, – она старалась не смотреть в пустые, засасывающие глаза посетителя, – рассказать мне об одном из ваших клиентов. Самом, наверное, странном из всех.
– Ну, милочка, – хохотнул Илья Соломонович, – у меня нестранных-то и нет. Один побольше, другой поменьше, но, кха-кха, нормальным ни одного из них не назовешь.
– И все же, – возразила Марго, испытывая необъяснимо назойливое желание помыться, – может быть, вы вспомните кого-то, в ком вы почувствовали что-то совсем уж особенное?
Гость задумчиво постучал подстриженными ногтями по столешнице, отошел к креслу и, брезгливо смахнув с подголовника кошачий волос, уселся совершенно по-хозяйски.
– Может быть, и вспомню, – согласился он. – Да, есть одна история… Но сначала попрошу вас о кофе. И можно ли здесь курить?
Кот, учуяв дым, зафыркал и возмущенно взглянул на посетителя, чем, впрочем, того совсем не смутил. Марго слушала, слушала, слушала, и в груди у нее леденело.
Саша ШиганДень угодных жертв
Два путника петляют по лесной дороге. Дорога то огибает овраг, то взбегает на высокий холм, пропадая на поворотах и проваливаясь в сырые ложбины. Да и не дорога это, а узкая, едва заметная тропа. Ее протоптали жители северного – Плещеевского района города. Ходят же плещеевские в лес не по грибы, а к берегу лесного озера – к поклонному камню.
Туда и направляются путники.
Потап идет сзади, обходя глубокие колдобины, перешагивая мелкие ухабы. Впереди – дед. Дед как дед – возраст не определишь, лицо в седой поросли. Идет, песню тянет – на древнем языке. Плещеевские дали деда Потапу в провожатые, показать дорогу к озеру.
Крепкий старик, думает Потап. Бодро шагает, будто молодой. Еще и песни поет.
– Не вой, Спиря! Мозг сверлишь как дантист.
– Не вою. Воет зверь дикий. А я, однако, пою.
– О чем поешь?
– О стране предков. И о том, что еду несем. Много еды.
Спиря – приземистый, ноги обручем, будто все детство на бочке просидел. Ватные штаны, заправленные в кирзу, старая рваная телогрейка. За спиной у него винтовка-берданка образца 1870 года. А на груди, слева, – орден Святого Георгия. Орден без ленты, приколот к телогрейке булавкой.
– Откуда орден, Спиря?
– Заслужил.
Врет, думает Потап. Видать, краденый. Спиря – из плещеевских. Местные называют его Хранителем озера. Вообще странные они – жители северной части Чернотопска. Упрямо соблюдают какие-то древние традиции, обряды и шастают к озеру, чтобы принести дары старому Кадыю – поклонному камню. А некоторые даже передают из поколения в поколение язык племени меря. Мертвый, как принято считать, язык – кому, как ни Потапу, историку по образованию, знать это.
– На юге города, говоришь, живешь? – спрашивает Спиря не поворачивая тощей шеи. – Чем промышляешь?
– Мифы развенчиваю. Этим и промышляю. Передача у меня на нашем городском телевидении – «Байки Чернотопска». Знаешь такую?
– Хм… значит, смотришь в колодец, а дна не видишь, – туманно откликается Спиря. – А в чемодане что у тебя?
– В этом? – Потап мотает головой назад, где за его спиной на ремнях покачивается кожаный кофр. – Там оборудование для съемок.
Длинной змеей вьется тропа. Темно-зеленые щетки елей смыкаются в небе над ней, образуя сумеречный туннель. Над головой, перелетая с ветки на ветку, настырно кричит птица.
– Откель про озеро ведаешь, а? – спрашивает Спиря.
– Прабабка моя из ваших была, из плещеевских. До-о-олго жила. Она и рассказывала легенду такую. Будто бы – когда на озеро сядет туман и проглотит все звуки, а старый Кадый будет красным от жертвенной крови, тогда твоим глазам откроется Другой Мир.
– Всё так. Всё так.
– Так? – ухмыляется Потап. – Вот и посмотрим. Якобы в этот день – плещеевские называют его Днем угодных жертв – озеро превращается в море и шаманы видят духов. Духи, говорила прабабка, не тронут шамана или ведьму. А простые горожане в этот день к озеру не ходят. Боятся.
– А ты не боишься?
– Не боюсь, – помедлив, отзывается Потап. – Потому что это всё бредни. Легенда, бабушкина сказка. Хочешь знать, какой лозунг моей передачи?
– Ну?
– «Пытался поверить, но у меня не получилось». Я эти легенды – в пух и прах! И людям нравится. Рейтинг зашкаливает.
Ну-ну, бурчит дед. И снова – за свою заунывную, нескончаемую песню.
Йолус па йолус
От Йола до Йола…[6]
Голос его тягуч как зрелый мед. Какие-то слова у Потапа всплывают в памяти, из детства, когда прабабка Поля была еще жива и он гостил у нее летом в доме на окраине города.
О Валгаж па о Кув,
О мыян Водышак,
Саяштам, саяштам!
Те корном мыян нертета,
Те пертем мыян шокшета.
Саяштам, саяштам…[7]
– Что охраняешь там, на озере? – спрашивает Потап.
– Как же! Озеро питает водой город. За чистотой слежу.
– За чистотой, значит…
Где-то высоко, над лесом, кропит дождь – его слышно, но до земли он так и не дотягивается. От травы, листьев идет умиротворяющее тепло. Потапа клонит в сон.
– Долго ещё плестись? Когда прибудем?
– Терпи, однако. Дорога любит терпеливых. И у любой дороги, знай, всегда есть конец.
«Философ хренов», – ёжится Потап.
Песня деда – протяжная, обволакивает. Подсознание угадывает смысл полузабытых слов:
Что стёрто в пыль – не ведает преград
И бродит между сном и явью,
Смерть презирая…
Спиря ступает мерно, но уверенно. Ему до камушка знаком этот путь. Плотный подлесок из жимолости и орешника неожиданно расступается, деревья расправляют плечи, обнажая вечереющее небо. Смолкает крикливая назойливая птица, бросив слежку, и улетает вглубь леса. Путники взбираются на сопку с черной землей и островками уже уснувшего горицвета. Перед ними, внизу, открывается озеро.
– Прибыли, – подытоживает Спиря.
Как здесь не любоваться? Гладь озера ровная, спокойная. Берега – в зарослях тальника. Тальник склонился низко, будто пьет из чаши водоема. Озеро черное, в золотых перьях от закатного солнца. Что удивительно – чистое, без привычного частокола камышей. Дед вырубил? Виден другой берег – далеко, с темной щетиной леса. Туда медленно падает тяжелый золотой шар, утягивая за собой звуки и красоту уходящего дня. Такой же шар – как желток разбитого яйца – тонет в озере.
Потап спускается к берегу. Оглядывается по сторонам. Слева в низком ивняке спряталась рыбачья лодка. Справа береговая полоса вздыбливается, перерастая в высокий холм. На холме – бросается в глаза – валун в три человеческих обхвата. Это Кадый.
Потап поднимается на холм, вступает на помост из связанных лыком сосновых жердей. Помост устлан выцветшими и истонченными от солнца, дождей и ветров домоткаными половиками. Отполированный до синевы, Кадый забрызган липкой кровью, смешанной с белым пухом. Накануне приходили плещеевские, зарубили на камне гуся – чтобы покормить голодных духов, задобрить их. В округлых лакунах Кадыя скопилась дождевая вода.
По одну сторону от каменной глыбы, метрах в пятнадцати, – как сторож – кряжистый и рукастый дуб, высаженный, как говаривают, кем-то в далекие времена. На его ветках развешаны расшитые узорами полотенца, ленты, платки, льняные мешочки – видимо, с крупой, горохом или семечками.
По другую сторону – высокий жертвенник, вместилище святого огня, выложенный из покрытых копотью нетесаных камней. Его опоясывает настил из березового кругляка, и тоже покрытый половиками – чтобы не поскользнуться.
Потап вздрагивает от вибрирующих звуков – Спиря, скрестив ноги, сидит на берегу озера, играет на варгане.
Небо забеременело луной – бледной, в родимых пятнах. Вспыхивают огоньки первых звезд. Призывно трещат самцы цикад. На ночевку путники располагаются в покосившейся лесной сторожке, недалеко от высокого берега. Крыша сторожки поросла мхом, в застрехах – гнезда птиц. Потап освобождает затекшие плечи от ремней кофра и относит его в избенку.
Разогретая ржавая буржуйка тщетно пытается наполнить жилище теплом. Пахнет старым деревом, мхом и сухой полынью. На грубой, в длинных трещинах, дощатой поверхности стола – серый мышиный помет. Спиря смахивает его рукавом. Вытаскивает из баула пузатую бутыль с белесой жидкостью, раскупоривает и протягивает Потапу:
– Будешь?
– Самогон?
– Он самый.
– Не буду, уж извини. Утром могу не встать. Да и зачем?
– Твоя воля. – Болтает бутыль, подносит ко рту и шумно глотает. – А выпьешь – будешь ближе к звездам. Поговоришь с ними на одном языке. Вот зачем. Люди – песчинки на ветру, а звезды – они вечные, много чего знают. Все же странный ты, однако, мужик. Не пьешь.
«Всё философствует», – морщится Потап.
Спиря вновь опрокидывает бутыль. В его горле гулко булькает. Потап неотрывно смотрит на него. Вернее, на его правую руку, обхватывающую бутыль, – на четырехпалую, обожженную тыльную сторону ладони. Ополовинив емкость, тот отрывается от нее и с чувством выдыхает. Пахнуло дешевым, контрафактным виски.
– Что ж ты только сейчас до бабушкиной байки добрался? – спрашивает Спиря.
– Понимаешь… Не торопился. А недавно в аварию попал. ДТП. Еле выкарабкался – можно сказать, с того света. Мысли разные в голову полезли…
Холодный свет белой луны вошел в узкое оконце и упал – вытянутым пятном в виде волчьей морды – в дальний угол комнаты. Потап лежит с открытыми глазами на жестком топчане, сбитом из струганых досок. Никак не может уснуть. На соседнем топчане – давно храпит Спиря.
Потап ворочается. Ночь приносит чувство тревоги и – наконец – сон. Снится – что он, пятилетний мальчик, гостит у прабабки Поли. На кухне, завешанной цветастым пологом, пахнет травами. Да так, что голова кружится. Приходят к Поле в дом гости разные: у кого слюна пеной изо рта капает, кто – с носом ввалившимся, будто ему булыжником по лицу заехали, а кого – на руках приносят да на голые доски стола кладут как мешок с костями. Забился Потап в угол, страшно ему. Подходит прабабка, гладит его заскорузлой ладонью по вихрам. Ладонь теплая. Потом вынимает платок из-за пазухи, разворачивает ткань и протягивает – на, поешь, внучек! Он смотрит – а там потроха. Живые, дымятся…