Просыпается он, будто от выстрела за окном. Вскакивает. Уже брезжит рассвет. Пора! Спиря спит лежа на спине, с приоткрытым ртом, храпит. У его изголовья, приставленная к стене, – винтовка-берданка.
Потап осторожно, стараясь не скрипеть половицами, пробирается к лавке. На лавке – кофр. Мягко открывает его замки, откидывает крышку. Бережно достает из глубины кофра орудие, вроде топора, – старинный клевец с железным граненым клювом. Клюв острый, изогнутый книзу, как у сокола. Потап проводит ладонью по длинной деревянной рукоятке, смахивает невидимую пыль со стального наконечника. На массивном обухе высечен знак – птица с человеческой головой. На древке клевца выжжена надпись на старом финно-угорском языке. Потап знает, хорошо знает эти слова, их смысл. Вечный слуга Духов – вот что они означают.
Он делает резкий взмах клевцом в воздухе. В-вжих! Острый клюв лезвия тормозит, замирает в малой толике от поверхности лавки. Еще взмах – в-вжих! – сверкает металл в полутьме, будто разит невидимого врага. Потап часто дышит, на лбу – капли пота. Тише, тише! Отдышавшись, крепче сжимает рукоятку орудия и крадется к Спириному топчану. Кр-ри! – тонко визжит под ногой половица. Застывает на месте, не шелохнется.
Дед храпит – шумно, сипло. Лежит в рубахе с широкими рукавами. Поверх рубахи – засаленный суконный жилет, застегнут на все пуговицы. Сам худой, тонет в своей рубахе, а ладони – широкие, крепкие. Сложены замком на груди. Жидкая бороденка вверх задрана. Глазные яблоки под тонкими морщинистыми веками недвижно устремлены в потолок.
Ну же, торопись! Еще шаг, другой – и Потап с размаху вонзает клевец спящему Спире в лоб.
– С едой идешь, говоришь! Много еды? – возбужденно шепчет.
Бороденка Спири вздрагивает, рот открывается шире, не сумев выдавить последний храп. Из рассеченного лба струйкой сочится алая кровь – льется по впадине между бровей на лицо, течет по морщине-борозде вдоль переносицы, путается в зарослях усов и стекает в воронку дедова рта.
Потап бросается к двери, выскакивает наружу. Лицо обдает утренней свежестью, охлаждает. Золотятся вершины берез. Но странно – не слышно ни птиц, ни шелеста листвы. Тишина – мертвая, как дед в избе.
Смотрит с холма вниз, где озеро должно быть. А нет ничего! Все густым туманом затоплено. Будто в озерной чаше молоко закипело и поднялось – до краев. И через край уже переливается – на холм, траву топит. Сторож-дуб и осинка, что на спуске к озеру растет, – по колено в молочной пене.
Когда на озеро сядет туман и проглотит все звуки… – Голос Поли зарницей вспыхивает в голове. Вот оно!
Назад – в избу! Взгляд задерживается на телогрейке, висящей на гвозде. Орден Святого Георгия с потрескавшейся белой эмалью, в золотом обрамлении. Зачем он тебе, Спиря? А? Срывает с тулупа Георгиевский крест, прячет в карман.
Дед так и лежит – с торчащим изо лба древком. Только глаза открылись, смотрят безжизненно в потолок, залитые кровью. Потап пыхтит, пытается высвободить клевец, крепко вонзившийся в кость. Упирается одной ногой в мертвеца – лезвие поддается, выходит из Спири. Взваливает на себя тело и спешит к озеру.
Он знает, куда тащить Спирю. Тащит, сгибается под ношей – дед был мал и тщедушен, но мертвец всегда тяжелее живого. Чувствует за своими плечами, как голова Спири перекатывается, болтается на тощей шее. Туман начинает отступать, оставляя на губах привкус соли. У берега виднеются обломки пальм и туши диковинных морских рыб. Потап чуть не падает, споткнувшись о тропический плавник.
Вот и Кадый! Округлые лакуны в камне наполнились утренней росой – красной от гусиной крови. У Потапа пересохло во рту – то ли от тяжелой работы, то ли от вида росы. Он облизывает соль на губах, сбрасывает ношу на валун. Голова деда запрокидывается, стукнувшись о каменный бок Кадыя.
Сколько вотивных даров ты принял, старый Кадый? Прими и эту жертву. Кровь Спири стекает на камень, смешиваясь с кровью и пухом подношения горожан.
Туман рассеивается, и Потап обнаруживает, что противоположный берег озера бесследно сгинул – только зеленая вода и скалистый остров вдалеке. Над островом, похоже, птицы летают. Слышны их крики – аха-га! аха-г-га! Птицы темной стаей поднимаются над островом и внезапно бросаются сюда, к берегу. Вот только это не птицы – странные существа с открытыми зубастыми клювами, огромными крыльями. Их вопли громче и громче – резкие, пронзительные – аха-г-га! Исчезли лучи утреннего солнца – кожистые крылья существ затмевают небо. Потап хочет убежать, спрятаться в ветвистом тальнике или под днищем рыбацкой лодки. Но ноги не слушаются, будто и не его это ноги.
Крылья хлопают, свистят прямо над головой. Кажется, Потап ощущает их кончиками волос. Но существа не трогают его. Они подлетают к Кадыю, хватают цепкими когтистыми лапами тело Спири и, гаркая, улетают прочь. Потап судорожно выдыхает, закрывает глаза. Сознание на миг уносит его туда, в старый дом, пропитанный терпкими ароматами трав, горьким запахом настоек, с дымящимися чугунками и странными гостями, которым всегда отворяли дверь.
– …В этот день открывается вход в Другой Мир. Шаман, посетивший Другой Мир, обретает вечность и становится Хранителем озера, его тайн. У озера может быть только один Хранитель, и он защищает проход и оберегает Мир духов.
Голова бабы Поли – в тонких седых косичках. Лицо – дряблое, изрезано морщинами, словно по нему прошелся плуг. Нельзя определить ее возраст – время застыло во всем облике старой шаманки, видевшей в трансе будущее. Одних она прикосновением лечит, а кого-то, поперек правды перешедшего, – ожогом метит.
– Вечным – это как, бабуля? – спрашивает маленький Потап.
– Значит, бессмертным.
– Совсем-совсем?
– Только шаманский клевец может отнять жизнь Хранителя. – Поля кивает на старинное оружие с надписью на древке, висящее на боку печки. – И ты, внучек, помни – из какого ты рода…
Помню, бабуля! Всегда помнил, все эти годы! Он бросается в прибрежные заросли кустарника, к лодке – и плывет, орудуя веслами, в сторону острова. За лодкой тянется быстрый след. Он гребет яростно, не жалея сил. Пока вязкий, жадный туман не поглощает его.
Не помогали даже открытые настежь окна – в районном отделении полиции воздух качался от жары. Лейтенант Столяров все-таки дозвонился до городского начальства.
– Заберите свою звезду телевидения. Нашли мы его. – Столяров крутился перед напольным, натужно гудящим вентилятором и подставлял ему взмокшие подмышки.
– А где он целый год был?
– Мы откуда знаем? Главное – живой-здоровый. Ну… почти здоровый.
– Где нашли-то?
– У Плещеева озера. С винтовкой и при Георгии. Пел и играл на варгане.
– Он нигде не «поучаствовал»?
– Нет, но… рядом с ним скелет лежал – останки человека. Скелет, судя по костям, давнишний, с пробоиной в лобовой кости черепа. Журналюга разговаривал с ним.
– С кем?
– Со скелетом. Вы это… заберите его поскорее. Не в себе он. Намаялись мы с ним. Сбежать норовит. Мы привяжем его к кровати, за ногу, значит. А он веревку-то зубами перегрызет – и обратно тикáть, к озеру. Сядет у камня и песни свои распевает. Чокнулся. Бывает…
Лейтенант Столяров отнял телефон от уха, достал из кармана платок, тщательно протер трубку. Июнь выдался знойный. Потело, покрывалось испариной все – даже телефон. Голос городского начальства, а точнее, майора Булыгина, что-то опять спрашивал из трубки.
– Что, майор?.. А-а. Ремни тоже грызет. В общем, прошу, не тяните, – взмолился Столяров. – А то плещеевские – злые, шумят. Грозятся силой его вернуть себе. Говорят, что он – ихний. Что песни древнего рода знает…
Столяров подошел к зеркалу, плюнул на ладонь, пригладил на висках взъерошенные волосы.
– …и еще говорят – у озера новый Хранитель.
Илья Соломонович смотрел сквозь зарешеченное окно кабинета, изучая, аккуратно ли подстрижена трава по бокам гаревых дорожек. Ни одна погрешность не могла ускользнуть от придирчивого взгляда главврача. Внутренний двор идеально ухожен – чистые дорожки, ровные газоны, безупречно-геометрической формы кустарники, свежеокрашенные в белый цвет скамейки. Все это можно было принять за декорацию киношного павильона, если бы не мрачная высокая стена, ограждающая закрытое психиатрическое учреждение – единственное в Чернотопске – от остального, нормального, мира. Илья Соломонович смотрел в окно и прихлебывал кофе из фарфоровой чашки.
– Кислый, – сказал он, поморщившись, сплюнул в пепельницу и поставил чашку на стол. – Кислый кофе.
Илья Соломонович развернулся на крутящемся кресле в сторону Потапа.
«Вот, – подумал он, глядя с тоской на пациента, – был талантливым историком, популярным телеведущим. И что? Свихнулся в погоне за очередной легендой. Жаль парня…»
Стул, на который присел пациент, предусмотрительно располагался в полутора метрах от кабинетного стола.
– Чем санитара-то тюкнул? – Илья Соломонович заговорщически подмигнул Потапу. – Думал – сбежишь и тебя не поймают?
Потап молчал. При разговоре врач всегда улыбался, задирая верхнюю губу и обнажая розовые десны, что делало его похожим на осла. Поэтому Потап старался смотреть ему не в лицо, а чуть ниже – в район яремной впадины.
– Молчишь? Тебе здесь не нравится? Понима-а-аю… – протянул Илья Соломонович и, задумавшись о чем-то своем, неспешно продолжил: – Болезненные воспоминания, да? Они могут отступать на время. Но неизменно возвращаются со скальпелем в руке. Обезболивающие – вино, никотин, травка – действуют, пока ты их принимаешь. Но потом боль становится еще невыносимее и приходится удваивать дозу душевного анальгетика… Хочешь двойную порцию эндорфинов?
Потапа из кабинета отвели прямиком в процедурную, для исполнения нового назначения. Ему вкололи двойную порцию «эндорфинов». Он не сопротивлялся. Очнулся только ночью, в палате, от знакомого крика – аха-га! аха-г-га! За окном – желтой опухолью луна. В лицо – потоки воздуха от взмахов мощных кожистых крыльев. Он не успел заметить – сколько их было. Птицы-существа гаркнули: