– Так что за книгу-то от тебя хочет эта Валентина? – Старушка повела носом и направилась колдовать у духовки.
Маша уже успела поделиться с соседкой подробностями своего визита и ожидала если не совета, то хотя бы участия. Здесь, на маленькой кухне в однокомнатной квартире Натальи Степановны, Маша всегда получала и то и другое. Старушка разлила по чашкам свежезаваренный чай с чабрецом и поставила на стол блюдо с угощением. Маша потянулась к пирожкам, взяла один и откусила. Тесто было воздушным, немного вязкая начинка с кисловатым привкусом таяла на языке. То, что надо, чтобы забыть все проблемы! Прикрыла глаза, отхлебнула чаю и продолжила:
– Я сама книгу никогда толком не видела. Мама не хранила ее дома, она и сейчас в банковской ячейке. Говорила, в ней скрыто страшное могущество. Вроде, – тут Маша нахмурилась, пытаясь в точности припомнить слова матери, – заклинания на любой случай. Только сначала надо связать себя с книгой кровью и выбрать – ты на стороне зла или добра. Капнешь кровью с одной стороны – будут только заклинания другим во благо, с другой – во вред. Книга должна точно знать, что хочет ее хозяин, и тогда сможет исполнить любой приказ.
Наталья Степановна уселась напротив и отпила из своей чашки.
– А если я хочу сделать так, чтобы соседский кот всегда гадил в ботинки только своему хозяину, а не у меня под дверью?
– Думаю, там и такое есть, – хихикнула Маша. – Что-то подсказывает, что там есть заклинание даже для порабощения мира.
– Тогда не отдавай! – горячо порекомендовала соседка.
– Почему? – удивилась Маша.
Наталья Степановна сделала еще один глоток чая и выдержала театральную паузу.
– Не верю во все ваши штучки, но ты хоть и обиженная на весь мир, но не злая, а эта Валентина – еще неизвестно, что сотворит.
– Но мне очень надо, – вздохнула Маша. – Мама говорила, что книгу невозможно потерять, все равно вернется в нашу семью. Ну попользуется ей Валентина, что с того? Мне нужно лишь исполнение формальностей, пройти инициацию, чтобы добраться наконец до ведьминой силы.
– А что толку от вашей силы? – Соседка отодвинула в сторону блюдо с пирожками и уставилась гостье в глаза. – Вот твой отец все равно налево гулял не стесняясь, никакое колдовство не помогало. И, скорее всего, бросил бы вас, если бы мама твоя, земля ей пухом, не погибла.
– Наверное, мама просто не хотела лишать его свободы воли, – пролепетала Маша и тяжело вздохнула.
По большому счету, Наталья Степановна была права: брак родителей к ее четырнадцатилетию дал течь и с огромной скоростью шел ко дну. В горле противно защипало. Еще не хватало разреветься!
Старушка заметила эффект от своих слов и спешно поднялась со стула. Обняла Машу и погладила ее по голове.
– Прости, не хотела расстраивать. Просто думаю, что баловство это все, ерунда. Давай пей чай, тебе завтра в пять вставать на работу.
Маша шмыгнула носом. Наталья Степановна знала, что говорила. По четвергам в девять утра в банкетном зале проводились торжественные завтраки какого-то спортивного клуба, и приходилось отдраивать помещение еще до открытия. Откусила пирожок и потянулась к чашке с чаем. Подумает о книге завтра, на свежую голову.
В институт Маша пришла за десять минут до начала лекции. Она недолюбливала большинство однокурсников и всегда старалась прийти так, чтобы не оставалось времени поболтать. Да и Сашку, бывшего парня, видеть рядом с новой девушкой не хотелось.
В светлой аудитории привычно пахло книжной пылью и старой мебелью. Маша устроилась на любимом месте, вторая парта с левого края, и принялась выкладывать конспекты. Препод по семейному праву любил, когда студенты записывают разные разделы в отдельные тетради, считал, что так сложнее списывать. Самодурство, но спорить с этим не хотелось. Знакомая рука схватила ее тетрадку и, приподняв двумя пальцами, помахала ею в воздухе. Гаденыш Коршунов! Думает, раз его папочка большой босс, так ему все можно. И так-то приставал постоянно, а последнюю неделю вообще как с цепи сорвался. Кто-то утянул из его сумки дорогущие часы, так он не придумал ничего лучше, чем обвинить ее в краже.
– Отдай! – приказала Маша, приподнимаясь с места. – Что за детский сад?
– Сначала ты отдай мое, Велесова. – Губы парня искривились в насмешке, а рука проворно смяла обложку тетрадки. – Или мне в полицию обратиться? Все равно без сертификата часы ни один ломбард не возьмет, а если и возьмет, то за копейки. Тебе даже на одежку приличную не хватит.
– Я ничего не брала, – процедила Маша сквозь зубы и зло уставилась на парня. – Может, и не было у тебя никаких часов.
– Были, – скорчил рожу Коршунов, – ребята подтвердят. Впрочем, – тут он подмигнул, и по спине Маши пробежал липкий холодок, – если у тебя уже нет часов, я готов принять извинения другими способами.
Прищурился и демонстративно заглянул Маше в вырез футболки.
– Да пошел ты… – Она прикрылась книжкой.
Вряд ли Коршунов и впрямь что-то смог там разглядеть, но раздражал даже сам факт.
– Соглашайся, Велесова, – подал голос еще один из парней. – Всё лучше, чем полиция. Если уж взяла чужое – надо расплатиться. А мы подтвердим, что расчет произведен в лучшем виде.
Маша вздохнула. Началось, сейчас будут доставать всем скопом. Посмотрела на остальных однокурсников в поисках поддержки. Те старательно делали вид, что ничего не происходит. Даже Сашка. Маше захотелось разреветься. Стоит добраться до дара только для того, чтобы поставить этих сволочей на место!
– Тебе только посмотреть и перепадает, так ты никому на фиг не нужен, – огрызнулась она.
Парень собрался что-то ответить, но в аудиторию вошел препод, и все поспешили по своим местам. Пробираясь к своему стулу, Коршунов будто невзначай задел стол, и тот саданул Маше по спине. Девушка прикусила губу, чтобы не закричать от боли. Вот ведь скотина!
Все занятие думала о Валентине. Если еще утром, отдраивая полы, колебалась: меняться с ведьмой или нет, то сейчас пропали все сомнения. Пора раскрывать силу и наводить порядок в своей жизни. Позвонила ей на перемене. Договорилась заехать после занятий. К счастью, до банка, где в ячейке хранилась книга, рукой подать. Забежит, а потом отправится получать свое.
Еле дождалась. В банк летела как на крыльях, и, только выбежав оттуда с увесистым, пахнущим пылью кожаным фолиантом в руках, поняла, что оставила проездной дома. Можно было поехать и без него, но после оплаты консультации денег оставалось только на поход в кино, а Маше не хотелось пропускать «Зверского супермена» на большом экране. Покачала головой и решилась: времени достаточно, успеет заглянуть домой.
У подъезда царила суета. Дежурила машина скорой, столпились люди, а перепуганная консьержка срывающимся голосом призывала всех расходиться. Маша протиснулась сквозь скопление народа и поспешила к двери.
– Лифт не работает, – пропыхтела консьержка, когда Маша проходила мимо. – Ждем мастеров.
– А скорая зачем?
– Соседка ваша, Наталья Степановна, застряла между этажами. Да так неудачно, без мастера никак. Внутри темно и душно, вот у нее сердечко и прихватило. Врач-то там, но ни лифтеров, ни МЧС никак дождаться не можем. Что у них случилось, бог весть!
Сердце Маши взяло разбег, и кровь набатом застучала по вискам. Вот ведь! Да любому в такой ситуации станет плохо, не только возрастной соседке. Кивнула консьержке и побежала к лестнице. Открывать двери лифта опасно, но и бездействовать она не планировала.
Уже на подходе к своему этажу услышала встревоженный мужской голос:
– Наталья Степановна… Слышите меня? Наталья Степановна… Ответьте!
Внутри все сжалось от бессилия. Как же так? Неужели она ничего не сможет сделать? Заглянула в сумку и посмотрела на кожаный фолиант. Прикусила губу. Обращаться к книге страшно, но выхода нет, надо спасать соседку, пока та еще жива. Заодно и узнает, какое оно – то самое наказание за дерзость.
Зашла домой, взяла на кухне нож и отправилась к себе в комнату. Книга обещала заклинание, решающее любую проблему, главное – выбрать правильную сторону. Маша повертела в руках фолиант и вздохнула. Хитрая книга казалась одинаковой со всех сторон! Везде потертая старая кожа, много лет назад бывшая коричневой. Маша закрыла глаза и сжала том в ладонях. Волшебным предметам стоит доверять, иногда они сами дают подсказки. Показалось на миг, что правая сторона переплета теплее левой. Маша прислушалась к себе и решилась. Если выберет сторону добра, никогда не сумеет уесть обидчиков с помощью колдовства. Может статься, книга и думать заставляет только о добрых делах. Но ради спасения соседки стоит плюнуть на возмездие. В конце концов, с однокурсниками еще можно что-то придумать, а с Натальей Степановной второго шанса может не быть.
Сжала нож. Руки тряслись и подчинялись плохо. Вздохнула, собираясь с силами, и полоснула по руке. Из глаз брызнули слезы. Кровь тонкой струйкой потекла на правую сторону книги, забурлила и стала испаряться серым едким дымком. Маша тяжело сглотнула и открыла фолиант.
Буквы сначала показались незнакомыми, будто записи и вовсе были на чужом языке, но потом текст приобрел привычные очертания. Маша напомнила себе, что книга сразу выдает подходящее заклинание, набрала в грудь воздуха и зашептала слова. В глубине души шевельнулось сомнение, не опасно ли применять заклинание без инициации, но Маша прогнала эти мысли. Сейчас это все неважно.
Стало холодно. Кожу будто кололи тысячи ледяных игл. Казалось, кровь замедлила бег и сердце замерло в ожидании. Сказанное шепотом вылетало чужим звонким голосом. Била ледяная дрожь, но в груди стало жарко, словно от яркого пламени. Еще слабого, но уже неугасимого.
Маша закончила читать заклинание и услышала, что за стенкой стало много голосов и движения. Выглянула на площадку. Соседка лежала на носилках, а склонившийся над ней сотрудник скорой улыбался и почти ласково заверял:
– Все будет хорошо, Наталья Степановна, потерпите немного.