— Не хочу я с тобой бороться, а если хочешь мериться силой — давай лучше метать камни.
И Хлапич подхватив с дороги здоровенный камень, легко поставил его себе на плечо и метнул, да так ловко, что камень перелетел через каменную ограду, отделявшую поле от дороги и упал где-то далеко в траве.
Наверное, так метал камни сам Королевич Марко, когда был маленьким, но ни один из этих подпасков, точно, не умел этого делать.
Не умел и брат Мышонка, которому, однако, сразу расхотелось драться и бороться.
А девочки, которым, на самом-то деле, совершенно не нравится смотреть на драку мальчишек, сразу отметили про себя:
«А этот парень, пожалуй, и посильнее и поумнее брата Мышонкова, будет!»
Тем временем Гита, которая вместе с другими девочками ушла подальше в поле, туда, где у них на углях костра жарилась кукуруза, — крикнула:
— Хлапич, смотри, как забавно стреляет кукуруза! Давай останемся здесь ненадолго — тут так хорошо!
Хотя Хлапичу незачем было оставаться на перекрестке, но сказать по-правде, ему было так приятно, что эти подпаски, и мальчики, и особенно — девочки, явно были в восхищении от того, как он умел метать камни… Да и место здесь было очень красивое… И он согласился остаться, ненадолго…
Как здорово, всё-таки, было этим маленьким пастушкам сидеть здесь, на поляне возле огня, жарить на углях кукурузу, а в горячей золе печь картошку… Описать это удовольствие нет никакой возможно, но всё же стоит об этом рассказать. Может всем людям, которые прочтут о том, как было хорошо маленьким пастушкам, станет так же хорошо и они даже пожалеют, что не были там с ними.
Когда Гита и Хлапич присоединились к пастушкам, потребовалось добавить ещё кукурузы, ведь теперь их было на два человека больше.
— А можно ли ломать чужую кукурузу? — спросил Хлапич, резонно.
— Нам — можно, ведь это мы сё охраняем! — ответил один пастушок.
— Интересно получается, как же это вы её охраняете, если вы же её и рвёте? — удивилась Гита.
— Мы же охраняем её — от коров! И если бы не мы — никакой кукурузы бы не было! — гордо ответил пастушок.
— А вот это и не правда! — отозвался Хлапич. — Я в шегртской школе[10] из своих школьных книг узнал, что ничего бы не было, если бы не — Господь Бог! В том числе, и кукурузы бы вашей не было!
— Так, это мы знаем! — засмеялись все как один пастушки. — Сначала, Господь Бог даёт нам кукурузу, а потом — мы сё охраняем!
— А откуда вы знаете, что Бог даёт нам и кукурузу, и деревья, и все другое, если вы не ходили в школу? — заинтересовался Хлапич.
— А мы каждый день ходим полями и лугами, и видим, как каждый день растёт трава, и как поднимается кукуруза, и эти деревья, и вообще — всё-всё… И мы знаем, что никто другой, кроме Бога, не мог бы это устроить! — ответил самый старший пастушок и все его поддержали.
Его слова удивили Хлапича, так как он не знал и не думал даже никогда, что трава или кукуруза могут многому научить человека, и что именно из полей и лугов, из всего окружающего нас мира, мудрость пришла и в его школьные книги, и в разные другие — самые умные…
Потом все пошли ломать кукурузу.
Только маленький Мышонок остался следить за костром.
Прежде чем идти по кукурузу, Хлапич снял свои сапожки, чтобы не испортить их во влажной траве.
При том он заметил, что Мышонок внимательно его сапожки рассматривает, поэтому Хлапич грозно сказал:
— Не трогай сапоги, Мышонок! Это царские сапоги, они тебя моментально укусят, если ты их оденешь.
А один из пастушков добавил:
— Ещё как укусят! — И незаметно для Мышонка положил в сапожки насколько листьев крапивы.
И они пошли рвать кукурузу, все, кроме Мышонка.
Когда Мышонок остался один, он внимательно осмотрел сапожки. А был он хоть и любопытный, но несмотря на малый возраст, осторожен и умён. Потихоньку и очень внимательно, и осторожно он засунул руку в один сапог.
— Ой-ой! — воскликнул он — и вправду кусаются!
И задумался.
Маленький пастушок прекрасно знал, что такое крапива и быстро смекнул, что именно она и есть в сапоге. После чего, обмотав руку длинным рукавом своей рубахи, аккуратно вытащил её из сапога.
Когда пастушки, Хлапич и Гита вернулись, их встретил Мышонок, щеголявший в лаковых сапожках. Доходили они ему, чуть не до пояса, и был он в них таким смешным, что Хлапич совсем не рассердился.
— Ну, что Мышонок? Не покусали тебя сапоги? — очень серьёзно поинтересовался Хлапич.
— Ага! Пытались было, но я им зубы повытаскивал, — в тон ему ответил Мышонок.
Все так и прыснули со смеху. Тогда Мышонок вылез из сапог и протянул их Хлапичу. При этом, оба были очень довольны. Да, если бы все люди были вроде Хлапича, возможно бы им и хватило — одной пары сапог на двоих… Потом, дети уселись у костра. Девочки раздували огонь своими передничками, а мальчики, нанизав кукурузу на длинные оструганные палочки, пекли её на углях. А Хлапич сидел и думал о разных вещах и людях: о мастере Мркони, о Чёрном человеке и о Рыжем Грге.
— Сейчас мне важнеё всего найти этого Грга — задумчиво произнес Хлапич — найти и передать ему материнский платок и монетку, которую она туда завязала…
— А где же его найти? — спросила сидевшая с ним рядом Гита.
— Этого я не знаю! Но я бы многое отдал, лишь бы побыстрее исполнить просьбу его матери. Сегодня я всё думал, что вот бы, было здорово, если бы этот чёртов Грг, невесть откуда, свалился бы прямо — к моим ногам!
— Ну, этого-то точно не случится, — засмеялся старший пастушок, — даже груша не упадет к твоим ногам, если ты не сидишь под грушевым деревом! Ну, а чтобы человек свалился к твоим ногам… — откуда?! Нет, это уж полная нелепица! Не может этого быть…
IIКак Грг свалился к ногам Хлапича
Только-только произнес пастушок эти слова, как на дороге, спускавшейся с холма, послышался страшный шум. Что-то отчаянно неслось вниз по дороге. Послышался топот, крики и ругань. Хлапич и вся его компания вскочили, чтобы лучше разглядеть, что там происходит.
С холма неслась повозка, запряженная двойкой вороных коней. Лошади были так напуганы, что неслись во весь опор!
Они, крутя своими головами, скакали как бешеные, и пена разлеталась из их ртов, а повозка тряслась и раскачивалась из стороны в сторону, как качели.
В любой момент и кони, и повозка могли свалиться в придорожную канаву.
В повозке сидело два человека с перепуганными лицами. Один из них отчаянно тянул на себя вожжи, но вся упряжь лопнула и, вырвавшись из его рук, хлестала по спинам лошадей, отчего они неслись всё быстрее и быстрее.
— Ай! — закричал Хлапич — надо остановить эту повозку!
И он бегом бросился на дорогу, и встав на её середине, воздел руки и начал орать во весь голос, что есть мочи! Сделал он это не просто так, а потому что много раз видел, как останавливают перепуганных коней.
Кони и повозка со своими седоками неслись с горы со страшной скоростью прямо на Хлапича и ещё немного врезались бы в него, но одно колесо ударилось о каменный бордюр дороги, и повозка взлетела в воздух, и описав дугу, грохнулась на дорогу.
Копи встали на дыбы, как две башни, а седоки, вылетев из повозки, приземлились в придорожную канаву, прямо к ногам Хлапича.
— Стой! — кричал Хлапич на коней.
— Стой! — кричала Гита.
— Стой! — кричали подпаски, выбежавшие следом на дорогу. И кони, дышавшие как два огнедышащих дракона, встали — как вкопанные!
— Ого! — воскликнула Гита, подхватив коней за уздцы, — ты только посмотри, какой красавец этот конь! Надо его распрячь. Я бы точно на нём ездила в цирке, он почти такой же красивый, как мой Соколик!
Она вспомнила своего циркового коня, да так, что сразу забыла обо всём на свете.
И вот что интересно, — так часто бывает с некоторыми девочками!
Но Хлапич-то понимал, что тут ещё много дел, поэтому оставил коней на попечение Гиты и пастушков, и поспешил к канаве, чтобы помочь тем двум незадачливым седокам, вылетевшим из повозки.
Эх! Если бы Хлапич знал, что его ждёт, он возможно, ещё бы хорошенько подумал, прежде чем так спешить им на помощь.
А в канаве лежали… — Боже мой, как у Хлапича ёкнуло сердце! — Так вот, в этой канаве лежали — Чёрный человек и Рыжий Грг. К тому времени, когда Хлапич подошёл к ним, они немного оправились от испуга и уже пытались подняться.
Не знаю, как в этом случае следовало бы поступить, но Хлапич поступил так, как он делал всегда — он поздоровался.
— Добрый день! — сказал Хлапич.
— Да уж, действительно, добрый… Как ты думаешь, мы ещё живы? — спросил Чёрный человек из канавы, и голос его звучал так, как будто он уже был в гробу.
— Добрый день, потому что вы ещё живы! — отозвался Хлапич и тут же подумал про себя: «Добрый, добрый, хотя бы потому, что я могу передать Рыжему Гргу платок и его золотой форинт».
А ещё Хлапич подумал: «Интересно, а как он поступит, если поймёт, что я нашёл свои сапоги?»
Но Чёрный человек так спешил, что даже и не взглянул на Хлапича, а только сердито прикрикнул на Грга:
— Что сидишь? Ноги-руки целы — и ладно!? А на болтовню у нас нет времени! Давай, посмотри, что с лошадьми.
Наверно они действительно очень спешили, потому что Грг и Черный человек вылезли из канавы и охая оба похромали к повозке.
Но Бундаш, конечно, узнавший Чёрного человека громко залаял, бросился на него и схватил за край чёрного плаща.
Чёрный человек ногой постарался отогнать Бундаша и, всмотревшись, произнёс сквозь зубы:
— Этот лай я уже где-то слышал!?
Рядом с Бундашом стоял Хлапич. И в тот же миг Чёрный человек узнал и Хлапича, и… его сапоги.
И он замер на миг, как-то по-бандитски, будто изготовившись для прыжка, и было видно, какие злобные чёрные мысли крутятся в его злобной чёрной голове…
Он глядел на Хлапича, как ястреб глядит на куропатку.
А Хлапич глядел на Чёрного человека,