Мне казалось, что я едва закрыл глаза, а вот уже надо вставать, наступило утро. Завтрак состоял из крепкого чая, гречневой каши и черных сухарей. Добров не торопился:
— К чему спешить. Пускай зверь с лежки поднимется, свежий след даст.
Солнце взошло над лесом, а мы все сидели и обсуждали план действий. Взглянув на часы, Добров уверенно заявил:
— Через полчаса выйдем, в двенадцать часов след возьмем, в час — стрелять будем, в два — чай кипятить, в три — возвращаться в палатку.
Я воспринял эти рассуждения как шутку: ведь охота — во власти случайностей. Как тут можно предугадывать, что и когда будет. Выйдя из палатки, Добров набросил ремень карабина на правое плечо, при этом карабин оказался горизонтально к земле, дулом назад. В таком положении винтовка не мешала на ходу и одним рывком могла быть брошена прикладом к плечу, что облегчало скорый прицельный выстрел.
— Куда же мы пойдем? — спросил он и тут же зашагал вдоль ключа. Я последовал за ним.
Много разнообразных лесов в нашей стране, но дальневосточные кедрово-широколиственные леса неповторимы. Все в них поражает путника: видовое разнообразие растительности и гигантский рост деревьев, невообразимое обилие валежника и наличие дряхлых дуплистых пней, напоминающих огромные трубы. Мы идем с Добровым пологим косогором, зорко присматриваясь к следам. Яркие солнечные лучи легко пронизывают кроны лип и ясеней, лишенных листвы, и потому вокруг светло. Местами взгляд проникает в глубь леса на сотни метров. Поползни и синицы, сойки и дятлы деловито осматривают ветви деревьев, шуршат старой корой, звонко перекликаясь на все голоса.
Куда только девалась медлительность и флегматичность Доброва! Впереди шел упругой походкой юркий человек. Малый рост и худощавость помогали ему легко проникать сквозь непроходимую чащу леса. Он быстро находил малейшую лазейку между нагромождением поваленных деревьев, ловко пробирался через сплетения лиан и при этом не задевал за ветки ни ружьем, ни рюкзаком. Иногда мне казалось, что Добров не совсем удачно выбирает путь. Желая блеснуть своим умением ходить по лесу, я порой удалялся от него в сторону, намереваясь раньше достичь вершины сопки. Но сколько ни прилагал усилий, неизменно отставал от своего проводника — он всегда поднимался раньше меня на любой водораздел. Вскоре я убедился, что Добров ходит по лесистой, сильно пересеченной местности, словно перед его глазами компас. Он не просто избирал наиболее прямой и короткий путь, но и удивительно ловко обходил все крутяки и овраги, густые заросли и крупный валежник, избегал заболоченных мест. И получалось это у него само собой, инстинктивно. Так искусно ходить мог только человек, для которого лес — родная стихия.
Говорил он в пути мало, а его глуховатый голос уже в нескольких метрах от него замирал, словно запутавшись в густом сплетении ветвей. Увидав летящую над головой ворону, Лазарь остановился:
— Есть у нас поговорка: ворона впереди летает — мясо гадает.
Поднявшись на одну из ближних сопок, мы сели на ствол поваленного кедра. Ни одна капля пота не выступила на лице Лазаря, хотя позади осталось несколько крутых подъемов. Ветерок наполнял лес невнятным шумом. Отдыхая, выбирали орешки из поднятых по пути кедровых шишек, прислушивались. Вдруг уловили сильный шорох, словно по лесу кто-то тащил дерево с кроной. Я не выдержал.
— Что это за шум, — спрашиваю у Доброва. Не отвечая на мой вопрос, он закинул на плечо винтовочный ремень и двинулся по направлению звука, я последовал за ним.
Вскоре нашему взору предстала волнующая охотника картина лесной жизни: большой табун диких свиней пасся на вершине сопки.
До зверей было не менее сотни метров, но мы приготовили оружие к стрельбе и стали осторожно приближаться к табуну. Я старался пересчитать кабанов: в стаде находились три секача — начиналась пора их брачной жизни, пять старых свиноматок, десятка три поросят и подсвинков. Один из секачей значительно превосходил по размерам своих собратьев. Одним толчком длинного рыла он далеко отталкивал не только поросят, но и взрослых секачей, нашедших желуди или орехи, и те с визгом уступали ему облюбованное место. Не спуская глаз с самого крупного секача, я стал осторожно подкрадываться к нему на верный выстрел, но Добров не разделял моих планов. Его интересовала чушка — так он называл свиноматок. Она имела более вкусное и жирное мясо, к тому же без каких-либо неприятных привкусов и запахов. Секачами Лазарь пренебрегал и стрелял их лишь тогда, когда не было другого выбора. Так поступил бы Добров и на сей раз, если бы не моя горячность. Пока он не торопясь подбирался к чушкам, я подошел к крупному секачу настолько близко, что мог хорошо рассмотреть его. Мощное клинообразное тело зверя с несуразно длинной головой и высокой холкой, напоминающей горб, покрывала черная щетина. Белые острые клыки нижней челюсти торчали в стороны, а верхние, закругляясь полукольцами, упирались в верхнюю губу. Громко чавкая, секач без усилий раскалывал крупные маньчжурские орехи и с хрустом перетирал скорлупу вместе с ядром коренными зубами. Я несколько раз прикладывался к винтовке, но мне постоянно мешали ветви кустарников. Низкорослое животное все время скрывалось то за деревьями, то за густым орешником. Легкий ветерок потягивал в нашу сторону, и звери не могли почуять людей. Но расстояние между нами было так мало, что они могли рассмотреть нас даже своими подслеповатыми глазками и поднять тревогу. Это усиливало мое нетерпение. Табун медленно двигался нам навстречу.
Добров уже выбрал наиболее жирную чушку и не спускал с нее мушки карабина, выжидая момент, когда она выйдет на чистое место. В это время один из молодых секачей подошел к хозяину табуна и тут же получил встрепку. Рявкнув по-медвежьи, черный секач ринулся на серого, ударил его клыком и обратил в бегство. Преследуя соперника, черный секач выскочил на чистое место и остановился в вызывающей позе. «Поубавлю-ка я тебе пыл», — подумал я и подвел мушку карабина чуть-чуть выше черты, разделявшей белизну снега и черноту туши зверя. Грянул выстрел.
В одно мгновение все пришло в хаотическое движение. Секач, в которого я стрелял, резво развернулся и на широких махах пустился вскачь под сопку. Несся он столь стремительно, что не успевал отклоняться от молодых деревьев. Налетая на них, он выворачивал с корнем елочки и пихты толщиной с оглоблю. И сколько я мог видеть, он, не сбавив скорости, исчез в зарослях.
Я оглянулся. Добров стоял невдалеке. Лицо его было спокойным и не выражало ни малейшей досады из-за моей поспешности.
— Лазарь! Что же ты не стрелял?
— А кого?
— Да хотя бы секача.
— Зачем он мне. Я все ждал, что чушка из-за кедры выйдет.
Мы подошли к тому месту, где стоял секач в момент выстрела.
— Ни шерстинки, ни кровинки, — заметил Добров.
— Неужто промазал?
— Это еще неизвестно. Пройдем по следу. Может, где-то и захватило.
Спускаемся с сопки, рассматривая маховые кабаньи следы. Никаких признаков ранения. Просто секач испугался близкого выстрела. Я готов отступиться от преследования, но Добров не бросает следа. Долго бредем за ушедшим зверем. Ворчу, что напрасно тратим силы и время: разве можно догнать испуганное животное?
— Видишь, на снегу слюна чуть-чуть розовая, значит, задел легкие, а говоришь — напугался… Теперь поглядывай в оба.
Мы двигаемся дальше, старательно всматриваясь в лесную чащу, куда уходит свежий след. Вдруг шедший впереди Добров бросил к щеке приклад ружья, я машинально последовал его примеру и тут же в нескольких метрах под густой елью увидел секача. Он стоял к нам задом, слегка повернув голову и прислушиваясь к нашим шагам. Щетина на его спине поднялась дыбом: он увидел людей.
Два выстрела прозвучали одновременно. Кабан упал, затем сделал попытку подняться и снова повалился на бок. Подходим вплотную, держа оружие наготове. От секача исходил резкий мускусный запах. Предположение Доброва подтвердилось — первая пуля едва задела край легких.
Выпотрошив тушу, Лазарь набил внутрь ее снега, а я вставил в рот кабана обрубок толстой ветки. Замерзнув, челюсти будут держать этот обрубок мертвой хваткой. Набрасывай на него петлю и с помощью лошади выволакивай добычу. А пока кабан будет находиться в лесу, его нужно хорошо укрыть еловыми ветвями от ворон и мелких хищников.
Работа окончена. Разводим костер, кипятим чай. Я смотрю на часы — без пяти минут два. Распорядок нашей охоты, шутливо установленный Добровым, выдержан поразительно точно. Вечером мы вернулись в палатку. Охотничья удача быстро снимает усталость, действует возбуждающе. После обильного ужина разговорились о медведях, и тут Добров поведал мне грустную историю из его охотничьей практики.
— Некоторые считают охоту на кабана-секача опасной. Но я не припомню случая, чтобы зверь этот напал на человека и тем более убил его, если кабана не преследовать. Не таков бурый медведь. Старый медведь-шатун — мы его называем стервятником — опытный убийца копытных зверей. Он хорошо знает вкус крови, и если очень голоден, сам может напасть на человека.
Однажды вызывает меня инспектор и дает задание выехать в Верхнебуреинский район и уничтожить медведя-шатуна, повадившегося драть домашний скот и пугать людей. Прибыл я в деревню Еловку, в окрестностях которой разбойничал медведь. Хорошие охотники ушли далеко на промысел, а те, кто остался, не могли справиться с ним. Разыскал общественного охотинспектора Авдеева, и двинулись мы с ним на поиски «черной немочи», как окрестили мужики шатуна. След, помню, взяли сразу, но и поводил он нас по сопкам! Отпечатки пальцев и длинных когтей четкие, осадка на снегу малая — значит, зверь очень худ, истощен, а худой медведь, известно, ходит резво.
Перевалили Туран. Медведь начал петлять: то вдоль речки идет, лосиными следами интересуется, то вдруг в сопки направится, почуяв, видимо, запах сохатого. «Если задавит сохатого, далеко не уйдет, — решили мы, — будем ставить палатку и брать скрадом». По следам было видно, как он пытался подкрасться к пасущимся лосям, гнался за ними, стремясь загнать в заросли стланика. Но лоси вовремя разгадали замыслы своего врага и, развернувшись, ушли в ключ. Напрасно медведь пытался выгнать их на лед. Лоси пошли кочкарником, по которому медведю трудно их преследовать, и он вскоре оставил их в покое.