– Конечно, – уныло отозвался Бевс-Патер, – если я откажусь, то потеряю уважение коллег.
– Ладно, – вздохнул жрец-стилист, подвигал губами, проверяя, ровно ли нанесена помада. – Чего тогда тянуть?
– Да пребудет с нами Отец Богов, – мрачно изрек Зубост Дерг – и вышел в коридор.
Ожидавший там наставник послушников издал задушенный вопль и обратился в бегство.
К университету они приближались перебежками, набираясь духа перед каждым рывком.
Дух прятался в кармане жреца-стилиста, в небольшой бутылочке из темного стекла, наклеенная на которую этикетка горделиво сообщала: «Лучшай горскый вискас! Блэдний кон».
– Почти пришли… – сказал Зубост Дерг, когда открылся лежащий вокруг университета пустырь. – Там еще осталось?
– Нет, – грустно сообщил жрец-стилист. – И-ик!
– Тогда придется прибегнуть к нашей природной храбрости. Она у тебя есть?
– Если есть, то очень хорошо прячется. Я с ней ни разу не сталкивался… И-ик!
– У меня вроде была. Кроме того, с нами Отец Богов!
– Где, я не вижу? И-ик!
Зубост Дерг и икающий жрец-стилист пристроились к одной из двигающихся в сторону университета групп студентов, изо всех сил делая вид, что они молодые и неопытные, обучающиеся магии юноши.
С таким же успехом жаба могла притворяться орлом.
– Это что за типы? – спросил один из студентов у приятеля.
– Я слышал, что в город приехал цирк, – отозвался тот.
Красноносый старик, запихнувший бороду под мантию и натянувший на голову дурацкую шапочку с пером, и в самом деле походил на клоуна, а вот его спутник, судя по исколотым рукам и гриму на лице, мог быть артистом оригинального жанра.
Оставалось только догадаться, какого именно.
Драконьи головы на столбах после ночного происшествия пребывали в еще более отвратительном, чем обычно, настроении, и придирчиво оглядывали проходящую через ворота толпу.
Усмотрев чужаков, они не стали спрашивать пароль, а попросту разинули пасти и исторгли по языку пламени.
Зубост Дерг ощутил в области седалища усиливающееся жжение, а затем понял, что алкогольные пары в спешном порядке норовят покинуть глотку, чтобы освободить место для вопля.
– И-и-и-и-и-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы!
– О-о-о-о-о-о-о-у-у-у-у-у-э-э-э-э-э-э! И-ик! – поддержал начальство жрец-стилист.
Служители богов, расшвыривая недостаточно сообразительных или шустрых студентов, ринулись вперед, во двор. Оставляя след из дыма и аромата паленой ткани, они с истошным воем завернули за угол и врезались в заросли кустарника.
Поцент, читающий будущим демонологам «Углубленный курс предметного оккультизма», в изумлении уставился на выглядывающую из-за парты металлическую воронку.
– Хм… что это такое, Топыряк? – поинтересовался он.
– Труба, – ответил Арс несколько смущенно.
Вчера он засиделся в «Утонченном блаженстве» допоздна, утром проспал, так что в университет попал к самому началу занятий, когда времени на то, чтобы прятать манок для демонов, не оставалось.
Пришлось брать его с собой на лекцию.
– Труба? – поцент, о музыке знающий только то, что она на чем-то исполняется, задвигал бровями. – Я всегда считал, что они… ну… прямые… и меньше…
– Это народный инструмент, – сказал Арс, – создан на основе древних музыкальных традиций, существующих в Лоскуте Ибн-Тибидохия. Предназначен для исполнения всяких гимнов…
Топыряк не был уверен, что такой Лоскут вообще существует, и врал напропалую, зная, что чем красивее и больше ложь, тем охотнее в нее поверят.
– О, вот как? – как и все маги, поцент к древности относился с почтением. – Ты что, играешь в оркестре народных инструментов?
– Да. Хотите, что-нибудь исполню?
Тили-Тили издал тонкое, едва слышное шипение, Рыггантропов выпучил глаза.
– Нет, спасибо, – преподаватель вспомнил, где находится, и обвел студентов свирепым взглядом. – Перейдем к теме нашего занятия… Осмелюсь напомнить вам, что мы изучаем оккультное применение обыденных вещей… Так, кто выполнил домашнее задание?
Поднялась одинокая рука Орландо Хряпса.
– Так-так, – повторный взгляд оказался еще более свирепым. – Что может быть проще магической ловушки из спичечных коробков? Ладно, в следующий раз я заставлю вас делать ее из туалетной бумаги… Пишите!
Арс вздохнул, вынул чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу.
Просторное, хоть и несколько темноватое помещение одновременно напоминало тюрьму и склад. Из стен кое-где торчали ржавые скобы, с них свисали обрывки цепей, а в одном из углов виднелась груда ящиков.
Судя по следам зубов, их содержимое успели проверить крысы.
Демон чувствовал себя тут вполне уютно, клубящаяся в воздухе магия пощипывала кожу.
Ночью, едва вырвавшись из мэрского дворца, он на мгновение позволил себе отдаться панике: как же, в погоню отправлен один из специальных агентов, практически бессмертный, могущественный и всесильный, снабженный последними достижениями демонской магии.
Но Апполинарий Матвеевич быстро вспомнил, что в Ква-Ква есть место, где эти достижения окажутся такими же бесполезными, как надувной шампур, и ринулся в сторону университета.
Мощным ударом пробив защиту, не рассчитанную на вторжение столь могучей сущности, демон провалился в сплетение потоков магической энергии, составляющее суть МУ, и затаился.
План Апполинария Матвеевича был прост – отсидеться какое-то время, выждать, пока специальный агент уберется подальше, а затем вернуться в город и сделать его своим.
– Нет, только не это! – твердо сказал сержант Ргов, и по его бесформенной фигуре прошла дрожь.
– Гав? – капрал Ролик удивленно посмотрел на сослуживца.
– Как-то раз он заблудился там, в этом поганом университете, – объяснил собаке Калис. – Блуждал в подземельях, жрал всякую гадость, порос каким-то зеленым мхом, чуть ли не грибами…
– Тогда я лишился рассудка! – Тут Ргов себе польстил. Чтобы чего-то лишиться, нужно эту вещь иметь.
Сейчас Торопливые стояли у крайнего дома по упирающейся в пустырь улице Летнего Снега и разглядывали высящийся за пустырем университет. Лейтенант Лахов ощущал себя стеклянной чашкой, оказавшейся на наковальне, над которой вскинут громадный и очень тяжелый молот.
С одной стороны – Большой Джим, чьи люди сегодня ночью предельно вежливо (без применения оружия калибром больше кулаков) поинтересовались, как идет расследование.
С другой – маги, во владения которых сунется только безумец.
Что лучше: попытаться освоить подводное плавание с привязанным к ногам мешком камней или остаток жизни провести, воображая себя хищным желтым попугайчиком?
– Ты уверен, что след ведет туда? – в третий раз спросил лейтенант.
– Р-р-р-р, – Ролик посмотрел на Лахова оскорблено.
– Но ведь он ведет туда по воздуху!
Пес зевнул, выразив в этом движении все презрение к существам, не способным уловить запах росы и отличить аромат нежнейшего тухлого мяса от вони полусгнившей кожи.
– Он не зря ест свой хлеб, в смысле – грызет кости, – высказался Калис.
– Тогда нам придется идти внутрь, – сделал вывод лейтенант.
– Лучше смерть! – патетически воскликнул Ргов.
– Можно и так. Тогда ты отправишься к Большому Джиму и скажешь, что мы не справились.
– Почему я? У меня жена, дети…
– Вот-вот. Тебя хотя бы есть кому оплакать.
– А может, это, – голова Калиса, столь же железная, как его шлем, только литая, со скрежетом родила мысль, – сказать магам, что к ним забрался этот… демон. Пусть они его и ловят.
– Ты думаешь, это сработает? – Лахов хмыкнул. – Ты бы вот поверил продажным злобным болванам?
– Нет, – честно ответил Ргов.
– Вот и они не поверят.
– Ладно, на этот раз у нас есть собака, – проговорил лейтенант, – точнее, капрал Ролик…
– Тяв!
– …а у него должно быть чутье. В случае чего, капрал, ты нас выведешь?
– Гав-гав!
– С тем, как вернуться, мы разобрались, – Лахов почесал подбородок и по негромкому хрусту понял, что последние несколько дней не брился. – Осталось придумать, как мы заберемся внутрь.
Специальный агент Беймс Джонд в очередной раз потряс Легкий Оккультный Улавливатель Торда, по виду похожий на магнитный компас с прикрученной к нему грифельной доской.
Стрелочка на мгновение остановилась, а затем возобновила равномерное, как ход солнца, вращение.
– Бог побери! – выругался специальный агент, и недобрым словом помянул тупиц из отдела технического обеспечения.
Вчера в азарте погони Беймс Джонд ворвался в огромное, изогнутое внутри себя здание, не успев понять, что это, собственно, такое, и только когда беглец исчез из виду, специальный агент задумался, куда он попал.
В инструкциях про подобные чудные места ничего не говорилось, зато там имелся целый раздел, посвященный обыску различных строений.
Вспомнив про него, Беймс Джонд преисполнился служебного рвения и приступил к делу.
Но воплотить инструкцию в реальность оказалось не проще, чем укусить себя за рог. После нескольких часов блужданий у специального агента возникло ощущение, что над ним издеваются.
Коридоры будто сплетались в кольцо, одни и те же ступеньки попадались под ноги чаще, чем клянчащая рыбу кошка, а чувство направления раз за разом беспомощно вскидывало лапки.
К тому моменту, когда в коридорах появились люди, специальный агент готов был плеваться огнем и крушить стены.
Но, обнаружив, что он имеет дело не с обычными смертными, а с магами, причем в огромном количестве, Беймс Джонд вспомнил об осторожности и попытался стать как можно более незаметным.
Для существа в два с половиной метра ростом, облаченного в балетную пачку, – не самая простая задача.
К удивлению и радости специального агента, на него никто особенного внимания не обращал. Студенты и преподаватели скользили по демону равнодушными взглядами, и шли дальше.
Лишь толстяк в черной мантии неодобрительно высказался: