Лезвие чудовищного оружия с легкостью перерубало кости, кишки и жилы.
– Ну что, все? – Агрогорн осмотрел несколько присмиревший лес и опустил половник, уничтоживший за сегодня больше монстров, чем иной меч.
– Похоже, что да, – из кустов возник ходивший на разведку Стукнутый Черный. – Мы догнали его. Он вон там, на полянке, кхе-кхе.
– И что делает? – спросил Осинник.
– Лучше посмотрите на это сами, – герой в черном балахоне поежился, – меня дрожь берет…
Тощий юнец, нагло похитивший вывеску «Сломанного меча», сидел на панцире здоровенного краба. Тот размахивал похожими на кусачки клешнями, но почему-то ухватить человека не мог.
Перед похитителем высилась похожая на термитник груда земли, и он спокойно, как ни в чем ни бывало, брал с ее поверхности мохнатых скорпионов размером с ладонь и совал в рот.
– Он их, что, жрет? – спросил Чапай. – Гадость какая. Они же ядовитые…
– Магия, не иначе! – проговорил Старый Осинник, вытаскивая из сумки, похожей на ту, где обычно носят клюшки для гольфа, очередной кол.
– Нет, это не магия, – Агрогорн прищурился. – Это куда сильнее любого колдовства, сильнее богов…
Хозяин «Сломанного меча» нюхом героя чувствовал окружающее тщедушную фигуру сияние вероятностного поля, превышающего норму примерно в миллион раз.
– Ага, мы его догнали! – заявил Долговязый Эрик, сориентировавшийся в ситуации. – Сейчас покажем!
– Окружай его, парни, – распорядился Агрогорн. – Только оружие без моего приказа в дело не пускать. Ясно вам?
– Так точно.
– Чего уж там.
– Кхе-кхе.
Вася вздрогнул, когда кусты на краю поляны раздвинулись, и на открытое место выбралась закутанная в черное фигура, похожая на ниндзю.
– Ух ты, – сказал гость с Земли. – А где сюрикены и меч?
– Я и без меча справляюсь, кхе-кхе, – отозвалась фигура обидчиво.
Позади раздался шорох. Обернувшись, Вася уперся взглядом в чье-то необъятное пузо. Чтобы увидеть лицо его хозяина, взгляду, словно опытному альпинисту, пришлось подняться довольно высоко.
Вслед за сшибающим с ног ароматом чеснока из кустов явился сухощавый старикашка с заточенной деревяшкой в руках и взглядом взбесившегося бультерьера. В последнюю очередь на открытое место выбрались седоусый дед в самой настоящей бурке и длинномерный тип, похожий на викинга из малобюджетного исторического фильма.
Вот только меч, не уступающий в росте хозяину, был не из жести.
Даже до затуманенного любовью к фантастике ума Васи дошло, что его владельца ненавязчиво окружили.
– Вы эти, странствующие палатины? – поинтересовался гость с Земли.
– Он еще ругается, сволочь белогвардейская! – сердито заявил усатый старик, и в глазах его зажглись нехорошие огоньки.
– Можно, я его проткну? – спросил воняющий чесноком. – Заодно проверим, вампир он или нет.
– Не спеши, – прогрохотало пузо. – Нет, парень, ты не понял. Мы явились, чтобы убить тебя и забрать то, что нам, а точнее, мне принадлежит.
– И что же? – по наивности Вася мог соперничать с юными болонками и не испорченными цивилизацией дикарями.
– Меч! – дружно выкрикнули старики.
– Меч? Убить? – только тут Вася осознал, что именно с ним собираются сделать, и испытал самую настоящую обиду. – Как же… вы что… это невозможно! Мне еще мир спасать и домой возвращаться!
В вышине что-то загрохотало, ветви зашумели, и на поляну приземлилось сверкающее крылатое существо. Раскрыв пасть, оно зашипело, и в шипении этом прозвучало торжество ревущего пламени, добравшегося до складов со смолой и сухой древесиной.
Жуткие старики разом отвернулись от Васи.
При виде дракона, даже самого маленького и безобидного (обыкновенной игуаны в том числе), в организме героя срабатывают заложенные в геройский архетип инстинкты, призывающие с ревом броситься в атаку.
И противостоять этим инстинктам герой просто не может.
– Дракон, – просипел Старый Осинник, облизывая пересохшие губы.
– Блестящий, – кивнул Агрогорн, разом забывший о мече, о похитителе, да и обо всем остальном.
Долговязый Эрик просто вскинул меч, бросивший в стороны целую охапку желтых бликов. Стукнутый Черный вытащил из-под балахона серпы и водрузил поверх капюшона шлем, скованный в форме лыжной шапочки.
– Смерть белым! – крикнул Чапай и первым ринулся в атаку.
Прочие герои не на много от него отстали.
Забытый Вася, проявив редкое для любителей фантастики здравомыслие, скользнул в кусты и во все лопатки помчался на запад.
На его побег никто не обратил внимания.
Солнечный Дракон зашипел и выпустил в стороны волну огня, надеясь разом покончить с наглыми двуногими созданиями, осмелившимися напасть на выходца из тонкоматериальных миров.
Герои ловко увернулись от огненных языков, не дали ударить себя когтистым лапам и снабженному утяжелением хвосту, после чего пустили в дело собственное оружие.
Половник с гулким звоном шарахнул дракона прямо в лоб, доказывая, что бороться со всяческого рода «чудовищами» можно и при помощи кухонной утвари, серпы вонзились пылающей рептилии в бок, а меч Долговязого Эрика плашмя саданул по хребту.
Солнечный Дракон взревел не столько от боли, сколько от обиды.
А герои, прекрасно знающие, что в схватке с драконом главное – побыстрее войти в клинч и отправить противника в нокаут, продолжили орудовать железками со скоростью механиков, обслуживающих гоночные болиды «Форумлы-1».
Только покрытому чешуей «болиду» вовсе не меняли колеса, а деловито прорезали в нем отверстия, чтобы вытащить наружу побольше кишок до того момента, когда дракон опомнится.
Такой подход отлично срабатывает с летучими рептилиями Лоскутного мира.
Внутри Солнечного Дракона кишок не обнаружилось, он оказался набит переплетенными струями алого, белого, желтого и оранжевого пламени. Но героев это не смутило, они рубили, кололи и колотили (в случае Агрогорна) до тех пор, пока чудовище не рассыпалось на тысячи шипящих искр.
– Уф, – проговорил Стукнутый Черный, вытирая пот с лобной части балахона, – неплохо поработали. Только непонятно, где тело? Что мы народу предъявим?
– Нехорошо он поступил, – Старый Осинник неодобрительно поцокал языком, изучая несколько обгоревший кол. – Мог бы оставить язык или челюсть. А то ведь никто нам не поверит.
– Все они, белые, такие сволочи, – не очень понятно выразился Чапай.
– Так, убить дракона – кончено, хорошо, – опомнился Агрогорн. – Но мы ведь сюда не за этим шли! Где похититель?
– Удрал, кхе-кхе.
– Тогда за ним.
– Одного не пойму, – пробурчал Долговязый Эрик, – отчего Чапай так не любит белые грибы? Чем они ему насолили?
– Вот уж не знаю, – ответил услышавший реплику соратника Старый Осинник. – Может быть, тем, что они похожи на вампиров? Ну что, ты идешь?
Через несколько минут поляна опустела.
Служивший сиденьем Васе краб, едва не затоптанный во время драки, облегченно уковылял в кусты.
Когда заросли раздвинулись и из них вылезло очередное страшилище, Арс понял, что не ощущает ничего, кроме скуки.
Испуг, удивление, ужас – все это можно испытывать по поводу уникального случая, а если оскаленные твари появляются с регулярностью, наводящей на мысли о существующем в Пуще расписании дежурств, остается только зевать да не забывать творить разрушительные заклинания.
Тили-Тили и Рыггантропов обходились даже без них, посохом и тесаком.
Этому страшилищу не повезло больше других, за него взялись все трое. Старый, иззубренный нож с треском перерубил рог в руку толщиной, посох йоды подсек когтистую конечность, а клубок пламени влетел в распахнутую пасть.
Тварь, судя по звукам, благополучно им подавилась.
– Типа, – сказал Рыггантропов. – Кого они тут жрут, когда нас нет?
– Друг друга, – предположил Арс. – Или пребывают в спячке, ожидая появления годного в пищу путника.
– Долго же им спать приходится, в натуре.
– С-с-с!
Свист Тили-Тили заставил людей замолчать и посмотреть вперед, на поляну, выглядящую так, словно на ней погулял вооруженный множеством острых лезвий лесной пожар.
Трава и ветви были обуглены, на стволах и земле виднелись разного размера зарубки и борозды.
– И что тут случилось, интересно? – Арс почесал затылок.
– Ш-ш-ш-ш-ш-ш!
– Нечто странное, типа, – заметил Рыггантропов. – Что-то мне кожу щекотит…
Арс тоже ощущал легкое покалывание, говорящее о том, что на поляне случился мощный выброс дикой, неприрученной магии, какая водится лишь на самой грани реальности.
Вот только откуда она взялась посреди леса?
– Пожалуй, нужно отсюда поскорее убираться, – проговорил Арс, чувствуя, как дикая магия норовит подчинить его, воплотиться во что-нибудь жуткое, разрушительное, вроде смерча или потока огня…
Она напоминала молнию, выискивающую громоотвод повыше.
А тут «громоотводов» обнаружилось сразу три.
По телу Топыряка будто шарили сотни сильных пальцев, мускулы судорожно сокращались, из горла, толкаясь, лезли заклинания, а желудок вообразил себя готовым к извержению вулканом.
– Д-да, – кивнул Рыггантропов, борясь с собственными руками, медленно, но верно поднимающимися для совершения заклинательного жеста.
По лицу двоечника катились капли пота, крошечные глазенки норовили выпучиться, но никак не могли.
– С-с-с-с-с! – в свисте Тили-Тили послышался страх.
Уловив его, осел йоды пошевелил ушами и решил, что настал его черед спасать всю компанию. Издав гневный вопль, после которого стыдливо умолк воющий неподалеку спиногрыз, осел решительно затопал в чащу, подальше от этой поляны, где так мерзко воняет…
За ним последовали два других осла.
– Так-то лучше, – сказал Арс, когда нервная дрожь покинула тело, а перед глазами перестали плавать радужные облака.
– В натуре, – согласился Рыггантропов.
– С-с-с-с!
– И-а, – прозвучавшей в ослином возгласе гордости хватило бы на гусарский полк.
– А нельзя ли, типа, – Рыггантропов замолк, и стало слышно, как в его черепе щелкают, выстраиваясь в мысль, слова, – сделать так, чтобы эта штука, – он махнул в сторону висящего в воздухе следа, – показывала прямое направление, а то пока мы все петли за беглецом будем повторять…