До закрытия «Синей книги» в 1969 году значительное количество сообщений об НЛО, которые поступали туда, — историк ЦРУ Джеральд Хейнс предполагает, что до половины, — были на самом деле случаями наблюдения U-2 и более поздних стелс-самолетов A-12 («Воловья упряжка»[229][230]), созданного под началом ЦРУ, и SR-71 («Черный дрозд»), разработанного Военно-воздушными силами. Полеты всех этих самолетов курировало управление научной разведки ЦРУ. Поначалу серебристые U-2 отражали солнечный свет, особенно на восходе и закате, из-за чего самолет было отчетливо видно с земли, — это спровоцировало ряд звонков в «Синюю книгу» от встревоженных обывателей. Все три самолета летали на высоте 26–29 километров, что почти в три раза превышает высоту полета коммерческих авиалайнеров. При этом «Черный дрозд» развивал невероятную скорость 3,2 Маха (3 540 километров в час), однажды добравшись из Лондона в Нью-Йорк за два часа. «Воловья упряжка» и «Дрозд» также были оснащены передатчиками системы «Палладий», которые иногда использовались, чтобы сбивать с толку радары находящихся поблизости гражданских самолетов.
Немудрено, что пилоты и наблюдатели с земли воображали, что видят нечто из других миров. Получив сообщения о наблюдении этих «НЛО», расследователи «Синей книги» соотносили эти отчеты с известными маршрутами разведывательных полетов, а дальше приступали к неблагодарной работе по убеждению свидетелей в том, что увиденное ими было планетой Венера, метеозондом, температурной инверсией или чем-то еще — главное, чтобы звучало разумно.[231]
Несмотря на почтенный возраст, U-2 все еще используется[232], тогда как «Черный дрозд» вывели из эксплуатации в 1999 году. Так чем сегодня занимаются ЦРУ и Пентагон в области передовой разведки? Ходят слухи о летательных аппаратах следующего поколения, таких как легендарный SR-75 «Аврора» (его существование предположила фирма моделей Testors — как ранее случилось со «стелсом») и треугольный TR-3B, который, возможно, стал (а может быть, и нет) причиной многих случаев наблюдения «летающих треугольников» по всему миру. Например, 30 марта 1990 года многочисленные свидетели видели и сфотографировали треугольный летательный аппарат с огнями на каждом углу над Брюсселем в Бельгии; бельгийские ВВС тут же послали в погоню четыре реактивных истребителя F-16, но их обогнали, а затем сбили с толку чем-то вроде противолокационных маневров в стиле «Палладия». Десять лет спустя, 5 января 2000 года, пятеро полицейских в районе авиабазы Скотт в Иллинойсе в течение почти часа наблюдали за большим и медленно движущимся треугольным летательным аппаратом. Мало кто сомневается в том, что летающие треугольники существуют; возможно, вскоре их официально представят широкой публике.
Однако в наши дни большую часть разведывательных работ куда эффективнее и с меньшим риском выполняют орбитальные спутники и беспилотные летательные аппараты (БПЛА), они же дроны. Беспилотники считают оружием будущего, и по мере совершенствования технологий их роль постоянно расширяется, хотя сама идея отнюдь не нова. Еще во время Первой мировой войны британский изобретатель Арчибальд Лоу[233], который также запустил первую телевизионную трансляцию, работал над взрывающимся радиоуправляемым летательным аппаратом, известным как «Воздушная цель». Это устройство могло бы изменить облик будущих сражений, однако его разработку, как и в случае с управляемой по беспроводной сети ракетой, остановили с окончанием войны. В 1930-х британские и американские ВМС начали переделывать старые самолеты в «дроны» — сам термин берет начало от биплана «Бабочка-медведица» авиакомпании De Havilland, позже переименованного в «Пчелиную матку»[234]. Первоначально эти беспилотники довольно бесславно уничтожались зенитчиками, но вскоре новое оружие доказало свою полезность в самых разных ситуациях.
В начале 1950-х годов в рамках проекта «Плохиш» ВВС США преобразовали реактивные истребители F-80 в дроны с дистанционным управлением, получившие обозначение QF-80. Некоторые из них пролетали сквозь ядерные грибы, собирая пробы зараженного радиацией воздуха. Во время испытаний «Апшот-Нотхол» в 1953 году на испытательном полигоне в Неваде несколько несчастных обезьян подвергли воздействию высоких уровней радиации, усадив их внутрь QF-80. Не исключено, что крушения самолетов с обезьянами в ходе таких испытаний могли привести к рассказам о рухнувших НЛО и погибших инопланетянах. Возможно, слухи, распространенные через книгу «Что стоит за летающими тарелками» Скалли, были задуманы как упреждающее прикрытие для подобных экспериментов Военно-воздушных сил на случай, если они выйдут за пределы испытательного полигона. Может ли такой инцидент скрываться даже за историей с Розуэллом?[235][236]
После катастрофических случаев, когда СССР сбил самолет-разведчик U-2 Фрэнсиса Гэри Пауэрса и «Боинг RB-47»[237], американские военные и разведывательные ведомства признали, что необходимо создать и использовать самолеты без экипажа: это спасет жизни пилотам, а генералов избавит от пущего неудобства. ВВС США попросили компанию Ryan Aeronautical разработать для них беспилотники специального назначения, самым успешным из которых получился «Райан 147». 147-е, они же «Светлячки», вышли на первый план в качестве разведывательных кораблей во время Кубинского ракетного кризиса, регулярно участвовали в боевых действиях во Вьетнаме и все еще использовались в 1990-х. Даже самые ранние модели могли похвастаться впечатляющими техническими характеристиками: программируемым курсом полета, крейсерской высотой в шестнадцать с половиной километров, максимальной скоростью около 1160 километров в час (около 1 Маха) и дальностью полета более 1900 километров. Более поздние модели с лихвой превзошли эти показатели: представленный в 1966 году Lockheed D-21 «Тегборд», родственник «Светлячков», разработанный ЦРУ, достиг ошеломляющей скорости 4 345 километров в час (3 Маха) на высоте 29 километров, однако был опасно нестабилен и совершил только четыре официальных вылета на задания. Несмотря на размах крыльев как у небольшого самолета, «Светлячки» умели избегать радаров и, уже модифицированные так, чтобы не оставлять конденсационного следа, стали почти невидимыми для невооруженного взгляда.
147-е можно было дооснастить для выполнения всевозможных искусных трюков. 147D, например, использовался одновременно как мишень и разведывательный корабль. Он пролетал над вражеской территорией, выманивая ракеты класса «земля-воздух» (ЗУРы)[238], затем принимал и передавал сигналы как от наземной пусковой установки, так и от самих ракет за мгновения до того, как его разносило вдребезги. Эти жизненно важные разведданные помогали нанести на карту местоположение объектов ЗРК и разработать эффективные контрмеры против новых технологий управляемых ракет. Ни один пилот не хотел бы участвовать в таком самоубийственном задании, но отчаянные «Светлячки» легко их выполняли.
Разведывательный беспилотник Ryan AQM-34L («Огненная пчела»), фотографировавший местность во Вьетнаме
В одной из вариаций «Палладия» дроны оснащались «лампами бегущей волны» — по сути, радиолокационными усилителями, которые многократно увеличивали эффект радиоэха, повышая вероятность промаха ракет по целям; заодно они могли напугать пилотов и локаторщиков, заставляя их думать, что поблизости находится огромный самолет — как тот, что Милтон Торрес застал над Кентом в 1957 году. Устройство также могло имитировать сигналы радара конкретного самолета. Другой прибор, «рожок для обуви», превратил «Светлячки» в радарные чревовещатели, способные передавать свои сигнатуры радарам в других локациях, — вынуждая людей на земле думать, что эти НЛО способны «прыгать» по экранам радаров с невероятной скоростью, как сообщалось во время погони за треугольником в 1990 году над Бельгией. Усовершенствованные гироскопы в более поздних моделях позволяли им выполнять внезапные повороты при попадании в поле зрения вражеских радаров — и вновь это совпадает со знакомой нам неустойчивой траекторией полета многих НЛО. Дроны можно было запрограммировать лететь на малой высоте, вплоть до 50 метров, — один из них якобы даже сфотографировал электрический столб из-под линии электропередачи.
Новое поколение летающих тарелок: многоцелевой беспилотник Northrop Grumman X-47B UAV
«Светлячки», предназначенные для ночных разведывательных миссий, оснащали стробоскопическими лампами, обеспечивавшими освещение для встроенных камер. Поначалу стробирующий свет сочли неэффективным для фотографирования, однако у него неожиданно обнаружился побочный эффект: беспокоить вражеских пилотов и войска на земле. Можно себе представить, какой импульс появление дронов, оснащенных стробоскопами, на глазах у ничего не подозревающих пилотов и солдат по обе стороны линии фронта дало красочным рассказам, дополнившим мифологию НЛО.
Этим самолетам, средствам обмана и радиоборьбы, от сорока до пятидесяти лет, их технология в основном рассекречена и доступна общественности, но принципы, которые они использовали тогда, во многом сохраняются и сегодня, только техника продвинулась далеко вперед и стала куда изощреннее. БПЛА нового поколения летают дольше, быстрее, ниже и медленнее, чем когда-либо могли «Огненные пчелы»[239], и их роль в насыщении мифологии вокруг НЛО лишь растет.[240]
Одной из впечатляющих технологий, которая, по слухам, давно доступна современным дронам в качестве средства обороны, является способность исчезать из поля зрения с использованием так называемой активной или адаптивной маскировки — БПЛА стали хамелеонами, сливающимися с небом над головой. Истоки этой оптической стелс-технологии восходят ко Второй мировой войне, когда ВВС Великобритании