Все они молчали. Ки-нантхам не требовалось обычная речь в общении друг с другом. Соответственно отпадала потребность в модулях речи. Особенно на таких планетах, как Угарит. Здесь все они были связаны общей сетью и общались через неё.
— Дейн Карут!
Оглушительный голос пронесся над площадкой, Дейн услышал тяжелые шаги. К ним приближался ки-нантх. Один из немногих здесь, чья форма сильнее всего походила на человеческую. Он был высок, на две головы выше, чем самые высокие из людей. Весь покрыт чешуёй из бронепластин. Каждый его шаг сопровождался их звоном.
—- Шоггаро! — воскликнул Дейн, широко улыбнувшись. Он вскинул руки в приветственном жесте и хотел пойти на встречу, но ки-нантх с крыльями опасно заскрежетал.
— Сколько лет прошло! А ты совсем не изменился. Все так же звенишь!
Шоггаро издал звук, похожий на рычание, и улыбка Дейн постепенно угасла.
— Не думаю, что ему понравился твой комментарий.
Охотник проигнорировал замечание Наты.
— Я говорил тебе, Краут, что при следующей нашей встрече я тебя пристрелю. Говорил? — речевой модуль ки-нантха исключительно хорошо передавал угрожающий тон.
— Не припоминаю. Ты уверен, что говорил это мне?
Шоггаро подошел ближе и навис над Дейном.
— Уверен, — ответил он. — Назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя, elmoriset! Хоть одну!
— Ты разобьешь сердце всем женщинам от Каскада до Плагиамского колодца! — выдал он первое, что пришло ему в голову.
— Мы покойники, — прошептала Ната.
— Что? — опешил Шоггаро.
Эрмид, Нерт и Элла непонимающе уставились на Натакрис. “А я что могу сделать?” - подумала она, а сама пожала плечами в ответ.
— Не шути со мной, elmoriset! Я своё чувство юмора давно растерял!
— Ладно! В моём трюме достаточно причин, чтобы не только сохранить мне жизнь, но и помочь мне в одном дельце.
Чудной ки-нантх с крыльями тут же направился к кораблю и вынес один из ящиков. Шоггаро вскрыл его и, увидев его содержимое, издал звук, похожий на довольное урчание.
— Думаю, этого будет достаточно, чтобы забыть о наших разногласиях, — Дейн всей душой надеялся, что этого хватит.
— Что за дело? — любезно спросил Шоггаро передовая ящик одному из подручных.
— Недавно на Угарит прибыла группа наёмников. Нам нужно их найти, а лидера взять живым.
— А от меня тебе что нужно?
— Помоги нам их найти.
— И давно ты заделался охотником за головами, Краут? Пусть ты и elmoriset, я не думал, что ты выберешь стезю падальщика.
На площадке появилось несколько ки-нантхов, которые принялись разгружать корабль. Шоггаро посмотрел на спутников Дейна, а потом на конструкт парящий у его плеча.
— Этого мало, — он указал на ящики.
— Мало?! — возмутился Дейн. — Да брось ты! Где еще ты достанешь столько пыли?
— Я сказал мало, значит мало. Тебе, что-то не нравится? Садись в свой корабль и убирайся.
Дейн упер руки в боки и стал отчаянно думать, пытаясь найти решение.
— Ладно, что тебе нужно?
Ки-нантх ответил не сразу.
— Твой конструкт, — Шоггаро указал на Коду.
Конструкт издал жалобный писк.
— Мой конструкт? — удивился Дейн. Расставаться с верным товарищем ему не хотелось. Он взглянул на Шоггаро:
— Ты это серьезно? Спустя столько лет ты всё еще…
— Это моё дело! — перебил его ки-нантх. — Хочешь моей помощи, придется отдать конструкт.
Дейн посмотрел на своих спутников, а потом на Коду. Конструкт тихо жужжал и охотник тоскливо покачал головой.
— Мы слишком далеко зашли, Дейн. Награды хватит, чтобы купить десяток таких же конструктов.
Охотник задумался. Он знал, что Ната права, но не хотел расставаться верным конструктом. Кода жалобно пищал, а Дейн посмотрел на Шоггаро и кивнул ему.
Ки-нантх торжественно засмеялся и, схватив Коду, передал его одному из своих подручных.
— Добро пожаловать в Мистранам! Лучший город на этой проклятой планете. Сегодня вы наши гости! — настроение ки-нантха внезапно изменилось, он вёл себя так, словно встретил старых друзей. Дождавшись, когда весь груз окажется на площадке, Дейн поднял трап, а Шоггаро жестом позвал их следовать за ним.
Некоторое время они шли по пустым коридорам, пока не оказались у лифта. Поднявшись выше, они наконец-то оказались на “улицах” Мистранама. Хорошо освещенные коридоры шириной, как оживленные улицы верхних уровней Каскада, с потолками настолько высокими, что здесь мог бы уместиться тяжелый боевой механид. К всеобщему удивлению, обычных людей здесь было не меньше, чем ки-нантхов. Большинство из них были вооружены, в них легко можно было узнать бывалых наемников. Дейн посмотрел на идущего впереди Шоггаро и подумал: “Как-то слишком здесь “людно””.
Элла собиралась спросить, почему тут такие высокие коридоры, но мгновенно увидела ответ. Навстречу им шагал пятиметровый ки-нантх. Недовольная толпа расступилась, уступая ему дорогу. Гигант не обращал на них внимания и продолжал идти по своим делам. Эллакрис никогда прежде таких не видела, хотя и слышала рассказы, что существуют ки-нантхи гораздо больше. Говорили, что чем больше тело, тем сложнее его контролировать и в таких гигантов помещали три мозга. Ей трудно было даже представить, какого это, когда три личности заперты в одном теле. У самого потолка она увидела ещё ки-нантхов, кто-то парил, а некоторые ползали по потолку, словно насекомые. Голоса смешивались с лязгом металла и жужжанием сервомоторов, создавая причудливую симфонию жизни. “Потрясающе.” - думала она, оглядываясь вокруг.
Люди, проходящие мимо, почтительно склонялись перед Шоггаро, а ки-нантхи проходили молча. Элла предположила, что они приветствуют его мысленно. У неё было столько вопросов. Она подошла к Дейну и толкнула его локтем. Он быстро взглянул на неё и покачал головой. Элла разочарованно вернулась на свое место и шла рядом с сестрой.
Им ещё несколько раз пришлось подниматься на лифте, но вскоре их провели в большую комнату, напоминавшую мастерскую по ремонту. У дальней стены стояло устройство, напоминающее кресло, но с множеством манипуляторов и кабелей. Ки-нантх велел своим подопечным остаться снаружи, а сам разместил своё металлическое тело на кресле. Манипуляторы и кабели зашевелились, подключаясь к Шоггаро. Эллакрис предположила, что это устройство предназначено для обслуживания его механизированного тела.
— Когда я был здесь в прошлый раз, народу было меньше, — подметил Дейн и начал расхаживать по комнате, словно у себя у дома. Он подошёл к столу и взял в руки какой-то предмет, похожий на механическую руку. Шоггаро не отреагировал, а Дейн с любопытством рассматривал деталь.
— У нас праздник. Скоро warnharosum! — воскликнул Шоггаро.
— War…Аааа, — Дейн посмотрел на недоумевающих товарищей и поспешил объяснить:
— Это здесь так называют период празднеств во славу Мейрит. Когда все города в порыве любви к своей богине объявляют друг другу тотальную войну. Прекрасный праздник, вот только подарки никто не дарит. С каких это пор ты пользуешься услугами наёмников?
Дейн положил механическую руку на место, а потом взял какую-то маленькую деталь и начал подбрасывать вверх.
— В этот раз мы заключили союз с двумя соседними городами. И в одном из недавних рейдов мне посчастливилось познакомиться с отрядами хороших воинов, которые не прочь проявить себя за скромную плату. Этот warnharosum ознаменуется нашей победой. Мы поднесем богине пищу из крови и пепла!
— Уверен, что она будет довольна. — хмыкнул Дейн, а сам подумал, что теперь было понятно, зачем водден тащился сюда через всё пограничье. За ним-кристалы которых здесь было хоть пруд пруди можно было выручить немалые деньги.
Шоггаро не ответил на его выпад и какое-то время молчал. Натакрис хотелось под землю провалиться. Она даже не представляла, что с ними будет, если Дейн оскорбил ки-нантха.
— Своими колкостями ты не сможешь пошатнуть мою любовь к богине. Моя вера в Мейрит тверда. Перейдем к делу. Чего ты хочешь, Краут?
Дейн вернул деталь на место и встал рядом с Натакрис..
— Приблизительно один или два месяца назад на Угарит прилетел отряд наёмников. Мы хотим, чтобы ты помог их нам найти и разобраться с ними.
Ки-нантх рассмеялся и спросил:
— И как по твоему, я должен искать их? Приближается warnharosum, наша планета привлекает всё больше гостей. Отряду наёмников будут рады в любом из городов, даже в нашем. Воины из разных миров, прилетают сюда в надежде получить заветные ним-кристаллы.
— Не знаю, как ты будешь искать, но ты их найдешь. Это и в твоих интересах тоже.
— Это почему же? — удивился Шоггаро.
— Водден. Целый отряд водден. Я думаю, даже в ваших краях слышали про них. Когда в последний раз кто-то из ваших нанимал воинов из их народов?
— Слух об этом уже должен был разойтись по всей округе, — произнес ки-нантх и внезапно встал с кресла. Он скрестил металлические руки за спиной и навис над Дейном.
— Верно, — охотник отшатнулся от гиганта и был рад тому, что, судя по всему, Шоггаро впервые об этом слышал. Если бы водден были наняты им, то проблем было бы больше.
— В этом деле и тебе выгода есть. Если их наняли твои враги, то, помогая нам, ты помогаешь себе.
— Складно говоришь, Краут. Это ты где так научился?
— В жизни всякое случалось. Вот и приходится выкручиваться. Ты найдёшь их?
Шоггаро посмотрел на Дейна и его спутников. Ему не хотелось этого признавать, но Карут был прав. Водден это проблема и её нужно решить.
— Мои люди приступят к поискам.
Дейн и Натакрис переглянулись. Охотник торжественно улыбнулся, а Ната облегченно выдохнула.
— Прекрасно! — воскликнул Дейн, хлопнув Нату по спине, а потом обратился к ки-нантху:
— Но вожак нужен нам живым. Что будет с остальными, нас не интересует.
На эти слова Шоггаро ответил громогласным смехом, от которого даже металлические стены, казалось, вот-вот начнут дрожать.
— Порой я сомневаюсь, что ты elmoriset Краут! Вам подготовят комнаты, можете чувствовать себя как дома. Как только что-то узнаю, вам сообщат.