шую часть времени они заняты убийством друг друга, а не то бы пришлось вступить в союз с маркийцами.
Бенедетто рассмеялся, но никто не оценил его шутку. Он бы не удивился, если они уже успели протрезветь.
— Но это пол беды, — продолжал он. — Потому что Кочевники лишь расчищали дорогу Серым. Слыхали о них?
Они не ответили.
— Вижу, что нет, — он налил себе ещё и предложил остальным, но они отказались. — Капитан Джайк, вы сказали, что слухи о водден преувеличены. Вы ошибаетесь. Один их хорошо обученный воин, легко справился бы с десятком наших бойцов. Так вот, Серые - это тоже водден. В отличие от Вольных Легионов, у этих подонков нет чести. Они изгои, недостойные быть частью народов водден. Жестокие и беспощадные. Тем не менее, сражаются они не хуже своих более благородных собратьев.
Серые бросили против нас своих са'дорай. Так водден называют своих лучших воинов. Им понадобилось четыре дня, чтобы выбить нас. За четыре дня са’дорай Серых взяли луну, где располагались наши части. Развернули нашу оборонительную систему и направили на планету. Борей - 7 в состоянии постоянной угрозы быть расстрелянным с собственных же лун. Четыре дня, капитан! Четыре дня, чтобы взять шесть лун!
Бенедетто хлопнул ладонью по столу так сильно, что Джайк аж дернулся.
— Надеюсь, вам никогда не доведется увидеть, как сражаются са’дорай Серых. И, что они делают с пленными, — он обвел взглядом своих собеседников. — И что мы имеем? Наше бравое командование стоит перед дилеммой. Удерживать планеты, взятые нами у маркийцев, мы можем, но продвигаться дальше нет. Потому, что у нас в тылу армия психопатов, терзающих две системы. Можно бросить на них корпуса Претендентов, но они не ровня Кочевникам и Серым. Командование вынуждено будет взять часть войск с фронта и отправит к Стигийскому поясу, где нашим солдатам такой ад, которого они еще не видели. Наше наступление остановится и руководство союза выступит с предложением о переговорах. Как вы думаете, что будет дальше?
Си’борейцы переглядывались и не знали, что ответить майору. Лишь Омельена решилась сделать предположение:
— Маркийцы согласятся на переговоры, но используют их, чтобы тянуть время, — размышляла она.
— Верно, — кивнул Бенедетто. — Наймут еще один легион или соберут наемников со всего пограничья. Война только началась.
Воцарилась тишина.
— А говорили, что празднуете победу, — Джайк покачал головой.
— Я выжил, это уже победа, — ответил Бенедетто.
Покидая закусочную Дейн, размышлял над услышанным. С одной стороны, его не радовала перспектива того, что эта треклятая война затянется на годы. С другой стороны, если начнутся переговоры, то маркийские денарии можно будет снова называть деньгами. Известие о Кочевниках, мягко говоря, тревожило. Если си’борейцам удастся выбить их, то эти психопаты устроят тринадцатое пекло, пока будут возвращаться на свои территории. Рассказы о том, на что они способны, можно услышать во всех уголках Пограничных Пределов.
О Серых он слышал впервые. Однако, встречаться с ними у него желания не появилось. Дейн и так считал, что от всех водден нужно держаться подальше, тем более от тех, которых презирают их же собратья.
Он решил выкинуть лишние мысли из головы и посмотрел на искусственное ночное небо. Небо было голограммой, которая часто сбоила и отключалась в самый неподходящий момент. Здесь, на нижних уровнях сто тринадцатого сектора, все часто сбоило.
Транспортная система оставляла желать лучшего. Частые поломки приводили к огромным пробкам и авариям. Не проходило ни дня, как где-то там наверху вспыхивали квик-кары и падали вниз. Фраза о том, что нужно всегда ходить с высоко поднятой головой, на сто тринадцатом, приобретала совсем иной смысл. Однако ситуация с колёсным транспортом и старыми добрыми дорогами, мало чем отличалась. Регулировать потоки проносящихся машин никто не собирался, а конструкты службы безопасности служили скорее украшением. На которые никто и не думал обращать внимания, как и на саму службу безопасности.
Доблестные стражи правопорядка редко покидали свой штаб. На место преступления они добирались уже после того, как преступники скрылись. Поэтому за своей безопасностью жители сто тринадцатого следили сами. Сложно было найти человека, который не носил бы на поясе минимум пистолет, а максимум вооружился до зубов.
Дейн чертыхнулся, надел шляпу и побрел по ночным улицам, в сторону магазинчика Ух’Галто. Кода тихо жужжал, следуя за своим хозяином.
Утопающие в неоновом свете улицы сто тринадцатого, как и всегда, были полны народу. Даже в такой дыре, как сто тринадцатый, можно было встретить людей со всех уголков обитаемой галактики. Вот идут воинственные си’борейцы. Разморенные алкоголем, они напевают песни своих далеких миров и славят своих богов. Изысканно одетые маркийцы искоса поглядывают на них, с присущим им высокомерием, но не вмешиваются.
У тротуара остановился дорогой автомобиль, из которого вышел богато одетый молодой человек. Очередной аристократ из Свободных миров, которому захотелось острых ощущений. Его сопровождает несколько грозных наемников, которые будут охранять покой своего господина, пока он посещает местные притоны. Такие “туристы”, частые гости, как на Каскаде, так и на других планетах всего пограничья. Охотник никогда не понимал, что же их так тянуло в Пограничные Пределы. Неужели беззаботная жизнь, может быть настолько скучна, что разнообразить ее может лишь путешествие сюда. Аристократы хоть и сорили деньгами, но местные таких заезжих не очень-то любили. Эти выскочки из Свободных Миров полагали, что они выше других, что им всё позволено. На самом деле приезжим аристократам действительно многое сходило с рук. Там, на своих уютных мирах, они строили из себя добропорядочных жителей цивилизованной галактики, а здесь они отбрасывали лицемерие и показывали свое истинное лицо. Дейн вспомнил одну историю, связанную с одним таким “благородным” аристократом. У себя на родине он был известен, как борец за нравственность, а здесь посетил все притоны на Темной стороне.
А вот идет группа людей, закованных в броню. За спинами тяжелые винтовки, а у некоторых на поясе мечи, вложенные в ножны. Все стараются держаться от них в стороне и не преграждать путь легендарным водден. Лучшие воины галактики, как говорят. У Дейна, было свое мнение на этот счет, но он, как и любой здравомыслящий человек, не собирался озвучивать его. Тем более в присутствии водден.
Таинственные жители Алн’Мора и оптиматы из Лидии-Хеттарин, хитрые торговцы из Лиги, пактийцы и граждане Золотой Долины. Контрабандисты и жулики. Проходимцы и преступники всех мастей. Все они смешались в единое целое. В единый поток жизни, текущий по улицам сто тринадцатого. Словно кровь по венам.
У каждого своя причина посетить Каскад. Кто-то искал простых развлечений. Стремился посетить местные рестораны, многочисленные товирны и клубы. Кому-то по душе заведения, где удовлетворяют низменные человеческие желания, а кто-то хочет провернуть очередную сделку, подальше от пристальных глаз закона. Купить, что-то, что нельзя купить там, в более цивилизованной части галактики. На Каскаде продаётся всё. Были и те, кто бежал от проблем. Люди, которые отчаялись настолько сильно, что судьба заставила их покинуть родной дом и отправиться туда, где можно было начать все сначала.
Во всей этой какофонии звуков, сложно было услышать собственные мысли. Если все эти люди были кровью Каскада, то звуки его дыханием. Многочисленные зазывалы, старающиеся привлечь внимание всех и каждого. Не прекращающийся шум автомобилей и квик-каров смешивался с бесконечными рекламными объявлениями. Где-то вдали от оживленных улиц, слышны выстрелы, но на них никто не обращает внимания. Местные банды снова решили выяснить, кто из них право имеет. Над головами людей проносятся квик-кары службы безопасности и медиков. Они не то чтобы спешат на помощь. Дейн посмотрел им вслед и свернул в переулок, подальше от оживленных улиц.
Антикварный магазин Ух’Галто находился вдали от оживленных улиц. В тех закоулках улиц, куда не заглядывают гости планеты. Не самое лучшее место для торговли. Тем не менее, Ух’Галто не то чтобы был торговцем. Дейну не посчастливилось увидеть хоть одного покупателя в его магазине.
Он был представителем той профессии, без которой Дейн уже давно распрощался бы с последней парой сапог. Старик Ух’Галто занимался посредничеством. Нелегким ремеслом поиска и выдачи заказов свободным охотникам. Тем охотникам, которых не прибрала к своим рукам Коллегия. Нельзя сказать, что заказы эти приносили много денег, но работать охотник старался именно с Ух’Галто. В отличие от остальных посредников, старик брал себе всего двадцать процентов и вел дела максимально прозрачно и честно. Большая редкость среди представителей этой профессии. К тому же посредники с более высоким “статусом” не стали бы работать с кем-то вроде Дейна.
Магазин Ух’Галто служил не более чем прикрытием. Хотя Дейн не понимал, зачем посреднику нужно прикрытие. На Каскаде такая работа была вполне законной. Посредники не чурались говорить о том, чем они зарабатывают на жизнь, они очень гордились своим ремеслом. Все, кроме Ух’галто. Охотник подозревал, что хитрый ки-нантх занимался не только посредничеством, но и более темными делишками.
Дейн зашел в магазин и громко поздоровался с хитрым посредником:
— Ух’Галто! Друг мой! — Дейн постарался изобразить самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.
Ух’Галто был одним из тех, кого называли ки-нантхами. Люди, которые по тем или иным причинам решили отказаться от оков бренной плоти и пересадили свой мозг в кибернетическое тело. Кого-то, на такой поступок толкала нужда, а были и те, кого прельщала мысль о длительной жизни ки-нантхов.
Он был стар, даже по меркам ки-нантхов. Ходили слухи, что ему уже перевалило за пятьсот лет, что он был одним из старейших жителей сто тринадцатого. Один из множества слухов, которые окружали посредника. Говорили, что еще будучи в своем старом теле, он служил в си’борейской армии или промышлял ремеслом наемника. В это можно было поверить. Ходили слухи, что однажды его магазин приглянулся одной из местных банд. Они нагрянули к нему ночью и устроили настоящий погром. Оставили сообщение о том, что теперь он должен им каждый месяц выплачивать процент. Ух’Галто не обращался в службу безопасности или к кому-либо еще. Он закрыл магазин и пропал на какое-то время. Сперва все подумали, что он решил покинуть сектор, но спустя месяц старик вернулся и вновь открыл магазин. Он вёл себя как ни в чем не бывало, а о банде больше никто не слышал. С тех пор прошло лет триста. С тех пор никто в сто тринадцатом не осмеливался трогать старого ки-нантха.