— Это древняя традиция нашего народа. О которой многие забыли или не хотят помнить. Мы сочиняем песни о наших подвигах, победах и поражениях. О людях с которыми делим хлеб и наши сердца. О тех мирах, которые мы посетили. Когда я вернусь домой, то эти песни будут записаны в летопись моего клана. Когда придёт моё время отправиться в Сады Вечности, я буду петь эти песни моим предкам.
Эллакрис хотела выговорить из него ещё подробностей о традициях его народа, но Нерт увиливал от ответа.
Тренировки проходили как обычно. Несколько раз за ними наблюдал Нерт, а потом решил присоединиться к девушкам, заявив, что устал видеть их потуги и решил им помочь. Элла с подозрением посмотрела на него и хотела возразить, но Лимма поспешила огласить о своей готовности выйти против него. Девушка буквально пожирала его взглядом, чем водден наверняка наслаждался. Элла покачала головой и вынуждена была согласиться. Дальнейшие тренировки проходили в молчании и довольно предсказуемо. Каждый раз он выходил победителем, а Элле приходилось залечивать ссадины и синяки. Он с ней не церемонился и подходил к вопросу тренировок со всей серьезностью. К Лимме же он был более снисходителен.
После очередного поражения Нерт внезапно сказал, что у Эллы уже лучше получается. Похвала была приятной, но тело от этого болеть не перестало. Он помог ей встать и предложил ей сделать перерыв. Элла, прищурившись, посмотрела на него. Что-то ей подсказывало, что вся эта похвала и предложение сделать перерыв не более чем повод от неё избавиться. Впрочем, она не собиралась отказываться и ушла к себе в комнату.
Спустя пару часов, свежая и отдохнувшая, она направилась в товирн. Эрмид собрал вокруг себя шумную компанию. Они выпивали и играли в карты. Натакрис уставилась в голо-пад и пила кофе. Элла поинтересовалась, куда делся Нерт. Сестра с улыбкой ответила:
— Тренируется. Оголился по пояс и упражняется с крат-мечом. Видела бы ты, сколько там собралось женщин. Я начинаю подозревать, что он это специально делает.
Натакрис услышала знакомое ворчание и, отложив голо-пад в сторону, указала на выход.
— Ты посмотри, кто решил снизойти к нам!
Охотник шаркающей походкой направился к барной стойке.
— Не нравится мне это, — Ната сложила руки на груди и стала сверлить взглядом спину охотника.
— Все эти дни он только и делает, что приходит сюда, берет бутылку виски и запирается в своей комнате. Нам в любой момент могут сообщить, где наша цель и мы должны быть готовы, — продолжала она.
— Эрмид тоже выпивает, — пожала плечами Элла.
— Он хотя бы не напивается, как луггиш.
— Мне кажется, Дейн переживает из-за конструкта, — предположила Элла.
— Серьезно? Это же просто конструкт! — возразила Ната, но тут же замолчала, потому что Дейн уселся напротив неё и поставил на стол три бутылки пива. Одну он открыл и начал жадно пить. Опустошив полбутылки он довольно вздохнул и расслабился.
Эллакрис с сестрой молча наблюдали за ним.
— Сколько это будет продолжаться? — нарушила молчание Ната. — И откуда у тебя деньги на выпивку? !
Дейн непонимающе посмотрел на неё, а потом на Эллу, всем своим видом задавая вопрос: “Чего твоя сестра меня достает? ”. На что Элла только пожать плечами.
Он почесал щетину и, зарывшись своих карманах, высыпал на стол несколько ним-кристаллов.
— Прихватил с собой, когда был здесь в прошлый раз. Валюта, которая никогда не падает в цене. И, как видишь, это пиво, а не виски.
Дейн улыбнулся, взял пиво и побрел куда-то.
— Какое облегчение, — фыркнула Ната и уставилась в голо-пад. Элла присела рядом, и они начали говорить о какой-то ерунде.
Не прошло и пяти минут, как Дейн вернулся . Пива в руках не было, а выглядел он довольно озадаченным.
Сестры переглянулись и Элла спросила:
— В чём дело?
Дейн ответил не сразу. Он пытался что-то сказать, но не мог подобрать подходящие слова.
— Я вышел, а там шумно так. Решил глянуть, в чём дело. Там Нерт машет крат-мечом и на это смотрит где-то с десяток женщин, — он посмотрел на сестёр и с какой-то горечью добавил:
— Они отобрали у меня выпивку и прогнали.
Первую минуту они пытались сдерживать себя, а потом переглянулись. Их смех заглушил даже шумную компанию Эрмида.
Нате удалось убедить Дейна прекратить погружение в запой. Сперва он ворчал, но выполнил просьбу и даже побрился. В один из вечеров к ним явился подручный Шоггаро и сообщил, что ки-нантх скоро будет здесь.
Натакрис заняла большой стол и попросила сестру собрать всех здесь. Как ни странно, первым появился Дейн, который выглядел на удивление свежо, как будто не провел неделю на дне бутылки. Эрмид был довольно бодр и похвастался тем, что местный специалист подрихтовал его аугментации и теперь он не чувствует прежнего дискомфорта. Элла вернулась одна и молча села на своё место.
— Ты чего раскраснелась? И где Нерт? — недоумевала Ната.
Элла немного замялась, а потом рассказала, что из комнаты Нерта вышли две девицы. По их виду было понятно, что одевались они в спешке. Нарта приподняла бровь, но не стала это комментировать.
— Хоть кто-то хорошо провел время, — заворчал Дейн, откинулся на спинку стула и закрыл лицо шляпой.
Губы Наты тронула лёгкая улыбка и она решила немного подразнить охотника.
— Ох-ох-ох! Что это, Краут? Я слышу в твоём голосе нотки зависти, или мне показалось?
Дейн встрепенулся и подозрительно посмотрел на охотницу.
— Ты это о чём?
— Она имеет в виду, что наш молодой водден привлек внимание всех женщин вокруг. А насчёт твоей популярности среди прекрасных дам…— спокойно говорил Эрмид. На лице старика не было и тени насмешки, что раздражало ещё больше.
— Я понимаю, что она хотела сказать! Во-первых, где ты здесь видел “прекрасных дам”? — процедил сквозь зубы Дейн. — Во вторых, что-то я не видел, чтобы тебя окружали толпы женщин.
В ответ на этот выпад Эрмид загадочно улыбнулся и посмотрел в сторону стойки, где стояла пухленькая женщина лет пятидесяти.
— Вижу, ты тоже зря времени не терял, — рассмеялась Ната, а польщенный старый вояка слегка склонил голову. Видя замешательство Дейна, Элла начала тихо хихикать, за что получила порцию выразительного взгляда охотника.
Дейн собирался выдать речь о том, что на самом деле он едва успевает отвечать всем своим поклонницам, но явился Нерт, избавил всех от этой участи. Он невозмутимо сел за стол и заказал себе плотный ужин.
Вскоре явился Шоггаро. Специально для него в зал втащили огромный металлический стул. Шоггаро попросил, чтобы товирн на время освободили от лишних ушей, не забыв выдать хозяину увесистый мешок ним-кристаллов. Когда они остались одни Шоггаро заговорил своим громогласным голосом:
— Не будем зря терять времени.
— Я только за — улыбнулся Дейн.
— Никто из местных боссов не нанимал водден.
— Ты уверен?
— Мои шпионы хорошо выполняют свою работу. Информация надежна. Будь водден среди наемников, я бы этом знал.
— Хотите сказать, он покинул планету? — Натакрис попыталась вложить в свой голос как можно больше уважения.
— Видишь, Краут. Вот как надо это делать. Уважение, Краут. Ты elmoriset, но я все же принял тебя как гостя. Только уважения в твоем голосе я не слышу.
— Может слуховой модуль, барахлит?
Ки-нантх фыркнул и обратился к Нате:
— Я лишь сказал, что тех, кого вы ищете, нет среди наёмников. Но в пустошах проживает одно племя. Друзья нашего города. Они сообщили, что некоторое время назад на их территорию проник чужак.
Шоггаро выложил на стол проектор и перед ними возникла голограмма корабля.
— Хифдирт! — Натакрис улыбнулась, а в её глазах появился тот самый блеск, который видит загнанная дичь. Видит перед тем, как прозвучит последний выстрел.
— Уверена, что это его корабль? — Дейн не сводил глаз с голограммы. Размер корабля не внушал оптимизма. В таких обычно могло поместиться с пол сотни бойцов.
— Да, — уверенно ответила Ната. — В информации, которую нам дал Ух’Галто, говорилось, что это корабль Хифдирта. Шоггаро, вы сказали, что Хифдирт проник на территорию ваших друзей. Они атаковали его?
— Верно мыслишь.
Дейн вдруг встал и начал задумчиво расхаживать рядом с Шоггаро.
— Кораблик у него отличный. Сотня твоих бравых ki’no и даже у сорока водден не будет шанса, —- сказал он и похлопал ки-нантха по тому, что можно было назвать плечом.
— Сотня? — удивился Шоггаро.
— На таком корабле поместилось бы человек тридцать или сорок. Ладно, пятьдесят твоих воинов будет достаточно.
Шоггаро на это никак не ответил и повернул свою голову в сторону Наты. Он молча смотрел на охотницу. Дейн вздохнул и нарушил молчание:
— Хорошо! Тридцать воинов.
— Мои воины не пойдут с тобой elmoriset.
Дейн выразительно посмотрел на ки-нантха и, уложив руку в опасной близости от револьвера, сказал:
— Мы договорились, Шоггаро. Мне казалось, твоя богиня такое не одобряет.
— Не тебе говорить о богине, elmoriset. Ситуация изменилась.
— У нас был договор, — Дейн придал своему голосу нотки угрозы. Натакрис откинулась на спинку стула и положила руки на пистолеты. “Всё это может плохо кончиться” - подумал она, понимая, что если всё дойдет до стрельбы то живыми они отсюда не выйдут.
— Шаакансы преследовали их, хотели сбить. Они хотели принести чужаков в жертву, во славу богини. У Равнин Безумия они вынуждены были прекратить погоню и развернулись.
Шоггаро поднялся и встал напротив Дейна.
— Теперь ты понимаешь, почему я не дам тебе своих воинов.
Охотник молчал.
— Там её владения, — Шоггаро развернулся и собрался уходить.
— Верни мой конструкт! — потребовал охотник.
Ки-нантх остановился и обернувшись невозмутимо спросил:
— Ты о чём, elmoriset?
— Раз ты не дашь нам своих воинов, то возвращай конструкт.
— Пыль была платой за вход в мой город. Конструкт - плата за информацию и гостеприимство Всё честно, elmoriset. Ugna’ighri, — тон его голоса изменился, давая понять, что на этом разговор окончен. Прежде чем уйти, он остановился и, не оборачиваясь, сказал: