Иногда останавливаюсь на бегу, это я образно выражаюсь, и думаю — за каким полез в этот блудняк? Нет, с прошлой войной всё понятно, на нас напали, мы отомстили. С зимней компанией ясно — на нас напали, мы отбились. А вот по захвату графства, можно было без всего этого обойтись? Зачем я подписался? Жил бы себе в замке припеваючи, или в столичном доме золото прогуливал и винишком приторговывал, имел служанок, учился фехтовать, ладью бы прикупил по Девоне кататься от скуки… Стоп! Я ж не сам полез, меня Якоб Третий настойчиво попросил бучу устроить в Иманте! И не особо богато было с выбором, могли и башку оторвать, если бы не доказал, как я полезен ему, королю нашему. А уж захват графства под свою руку в этой ситуации сойдет за хорошую мину при плохой игре. Признавайся себе самому, Жора, тебя развели как кролика и используют самым циничным способом. А ты в то время, пока тебя мутузят и носом в грязь макают, у обидчиков по карманам шаришь. Как-то так.
Вроде полегчало от осознания факта неизбежности сущего — не мы такие, жизнь злодейка. А зато подо мной ресурс неплохой, и четыре сотни дружинников уже, и две сотни обозников, больше половины из которых послужившие ветераны. Они из каких-то щелей повылазили что в родном графстве, что тут в Долиноле, как узнали про набор в моё войско. Вы будет смеяться, но у меня каждому обозному положено при себе таскать большой кинжал, меч, топор или тесак по желанию, а еще у каждого лук или арбалет. Дорого? Дорого, зато дядьки такой залп выдают, что любо-дорого посмотреть. Бегать им не надо, они по команде скорым шагом собираются в три линии с оружием, а потом густо так стрелы да болты мечут. Любую фланговую атаку на ноль помножат, случись что. Я смотрю на них и понимаю, не идут в дружину те, кому сельская жизнь мила. Вона, при первой возможности бросили своё крестьянское бытьё. И нет, истории про солдат, открывших после ухода со службы трактиры, тут не канают. Небось, не в сказке живём.
Король Георг не то, чтобы следил за обстановкой на юго-западной границе, но не забывал про неё. Да и как забудешь, когда часть твоей территории топчут враги. Не настолько всё плохо, конечно, но и не здорово. Доходов с графства Долинол ждать не приходится, да еще года три-четыре от него никакого прока не будет, кого не посади. И новый набег ничего не изменил. Но нарисовался нюанс, когда выяснилось, что набег превратился в захват. А это означает, что отсутствие доходов плавно перетекло в дополнительную статью расходов на организацию военной компании по освобождению земель от захватчика, не собирающегося уходить. Денег лишних в казне нет, да там и не лишних крайне мало, так что сбор армии затянулся. Подспудно висящая над головой проблема даже ежедневные упражнения с мечом смогла отравить. В какой-то из дней Георг заметил, что старается не показать красоту и изящество владения клинком, нет! Вместо этого он явно стремится достать посерьезнее своего визави, а то и отрубить что-нибудь ему. Спарринг-партнеры уже бояться начали этих схваток. Надо что-то делать, эдак и от литературы удовольствие получать не сможешь, одалиски не милы станут!
Когда на аудиенцию напросился посол Якоба Третьего, стало всё еще хуже. Старый лис посол сначала пел про добрососедские отношения, потом про «не по-соседски брать пошлину за проход купцов по реке», а потом и вовсе намекнул, что неуважение суверенных границ — это безобразие, и Мерсалия может, опять же по-соседски, помочь и одёрнуть зарвавшегося вассала доброго короля Якоба Третьего. Но только в том случае если мы добрые соседи. Старый лис ужом вился, если можно так выразиться, чтоб шантаж не выглядел совсем натуральным шантажом. Даже Георг не смог сказать это слово вслух. Но оба поняли, во что превратилась аудиенция. Еще бы чуть-чуть… да и этого чуть-чуть не потребовалось. Георг не сдержался и заявил, что «… надеется на новую встречу с послом, когда тот изволит вернуться в королевство Имант и сожалеет, что сия встреча произойдет нескоро».
Это конечно не объявление войны, это даже не разрыв дипломатических отношений с Мерсалией. Георг «всего лишь» выгнал посла наглого коротышки Якоба из своей страны. Если бы Жорж знал об этой беседе, он бы небось напился от восторга. Впрочем, напиваться он не любил, нашел бы другой способ отпраздновать. Якоб Третий по возвращению своего вельможи из Иманта вздохнул и пробормотал, ни к кому не обращаясь: «Ну что ж, коротким путем не вышло. Будем играть вдолгую». Кому положено, тот всё понял. Соответствующее письмо было написано и отправлено в графство Прист на имя графа Витора.
К середине сентября дожди еще не полили, а наши планы по возведению оборонительного рубежа вчерне уже были реализованы. Мы разметили второй этап работ и определили, что план будет корректироваться в соответствии с осенними дождями и образованием новых водных потоков и водоёмов. На этом этапе главным поставил Уле, да и всю работу по углублению канав и водоотведению по новым руслам ручьёв навесил на него. Копаться в грязи дружинники уже не будут, их едва хватит на блок-посты. Главным над войском в своё возможное отсутствие назначил всё того же маркиза Седерика. Кстати, Седерик оказался шикарным подгоном от короля, надо будет сказать отдельное спасибо за такого волчару. Мои подходы к ведению боевых действий впитал как губка, кое-что переосмыслил и развил. Я теперь не уверен вообще, точно ли это мои фишки. Не удивлюсь, если окажется, что всё придумал он сам, а я на подхвате стоял. Шучу? Немного.
Глава 19Очередное возвращение
Мой предстоящий отъезд все командиры держали в голове как данность. Если я не отъеду, то тогда вообще нужно было всё это? И это понимание сквозило во всех действиях моих ближников. И порой даже взгляды такие говорящие ловил: мол, когда? На последнем совете та же ситуация, а еще доклады о готовности прочно встать на границе и никого не пропустить в моё отсутствие.
— Дорогой маркиз, вот как раз не надо прочно стоять. Будьте гибкими как хлыст. Не можете без серьёзных потерь остановить, откатывайтесь.
— Даже так? А зачем мы тогда всё это рыли?
— Затем, чтоб враг мог напасть не везде, а только в паре-тройке проходимых мест узким клином. Отходите, бейте с флангов, запирайте.
— Ну да, как же я тысячу, к примеру, запру нашими четырьмя сотнями?
— Если пойдет так, начинайте партизанскую войну.
— Что за зверь такой? — все подались вперед, концепцию партизанской тактики я еще не озвучивал.
— Уходишь с линии удара вепря в сторону, с боков натравливаешь собак. Собаки качают и отскакивают от клыков, кусают в другом месте. Не мне вас учить охоте на крупную дичь.
— Что, целую тысячу затравить как кабана предлагаешь?
— А почему нет? Только тут еще один нюанс. Травля будет растянутой во времени при том, что баталия вражеская есть привыкла каждый день, спать каждую ночь. А вот хрен им!
— А нам что, по ночам спать не надо?
— А голодать их как заставим?
— Господа, наши рейдовые группы заточены кружить вокруг противника и изничтожать его отряды фуражиров. Запасы еды они с собой не возьмут, станут по округе искать.
— Ну дык! Война сама себя кормит.
— Только не на моей земле. Сами видели, у нас свои запасы всегда в обозе. А эти будут на голодном пайке. А насчет ночного сна — одна группа проснулась, напала в ночи, ушла отдыхать. Следом вторая ударила. И так ночь за ночью.
— Ага, как вы нас зимой мучали. Изверг ты, Угнетатель!
— Есть маленько. Голодный и невыспавшийся дружинник плохой боец. А если перед войском за ночь еще и засека появится…
— Весь лес положим с такой войной.
— А еще можно засеку запалить, когда разгребать попробуют. Как мыслишь, Дорд?
— Отличная идея! Целиком поддерживаю, жгите! — вот и инициативы посыпались от товарищей.
— И что, никакого генерального сражения?
— Дорд прав, уполовиним, а потом как дадим!
— А зачем? Друзья мои, зачем нам вообще генеральное сражение? Пусть так умирают. Слава нужна? Чем не слава — тысячное войско безвестно сгинуло в графстве Долинол.
— Ну да, ежели аккуратно, и свои баталии сбережем, и Имант умоется кровушкой. Может получиться. Снова. — Седерик самый авторитетный воитель, если он одобряет, остальные поддержат план.
— Вот и хорошо. Кстати, предлагаю после окончания военной компании этого года самого удачливого и умелого безземельного шевалье пожаловать баронством в моем графстве. Учтите, кандидата будете предлагать вы сами на военном совете. Я приму ваше решение.
— Ну ничего себе! Вот это ты Дорд удивил нас всех! Поддерживаем!
— За это надо выпить?
— Однозначно!
Получить баронство, уточняю: не баронский титул, а феод с баннером, в этом мире можно несколькими способами. Самый простой — правильно родиться, а потом доказать сюзерену почившего отца свою способность быть таким же полезным вассалом, каким был прошлый барон. Именно потому нормальные наследники баронов не девок щупают на сеновалах, а следуют за отцами тенью и перенимают науку управления колхозом, взводом, финансами. Способ гораздо сложнее — совершить эпический подвиг на поле боя на глазах изумленного графа или герцога и выжить при этом. А потом еще и проявить куртуазность в беседе с сюзереном, чтоб у него в голове укрепилась мысль наградить героя баронством.
Моя эскапада на военном совете — это прямо улыбка её величества Судьбы для полутора десятков безземельных благородных. Шансы велики как никогда — один к пятнадцати! Отбросить в сторону совсем безынициативных и криворуких, уже один к десяти. А требуется всего ничего — как в песенке из моего детства. «Просто надо быть красивым, благородным, справедливым, сильным, умным, честным, храбрым — только и всего!» Вы скажете, я продешевил? Ничуть, всё равно бароны мне нужны, так лучше по нынешнему времени среди них будут преданные и талантливые командиры, чем кто попало. А хозяйствовать научим, поможем с грамотными кадрами на должности агрономов, зоотехников и парторгов.
Уезжали из ставки близ замка Баниш мы вдвоем с отцом, поскольку приглашение или вызов к королю было для обоих. Его величество решил, что войско в графстве Долинол справится с тяготами военной службы и без двух графов. Ладно, без полутора. «Вдвоём» — это фигура речи, понятное дело. Графы без свиты не ездят. Десяток из дружины отца при нем, расчет орудия с запасом снарядов тоже, пара десятков из моей дружины сопровождают меня. Ну и слуги, конюхи, возницы… мне как графу не пристало самому коня обихаживать. Был бы я нищебродом, заставил бы этим заниматься своего оруженосца — безбаннерного барона Жана дер Брубека. А так за моими конями следит конюх, а за конями дружинников они сами присматривают. Короче говоря, я не считал сколько человек означает моя фраза «мы вдвоём с отцом», не сотня, но ненамного меньше.