Утром следующего дня Дремин сам допрашивал задержанного налетчика.
— Скажите, Иванов, так будем вас называть, кто вы и зачем появились в этих краях?
Тот не отвечал.
— Так я вас спрашиваю: кто вы и зачем здесь появились? — повторил вопрос Дремин.
Молчание.
Начальник отошел, достал из стола папиросы, закурил и предложил задержанному.
— Премного благодарен, не курю, — отказался тот.
— Странно, — сказал Дремин, — не встречал еще грабителей, которые не курили бы. Не пьете?
— Умеренно и не часто.
— Ну, естественно, играете в картишки?
— Когда-то... — начал было Иванов и осекся. Он принял прежнее наигранно-нагловатое выражение.
— Что когда-то?
Иванов пожал плечами, не ответил.
— Нам, конечно, понятно, что вы лезли в сельсовет не за деньгами и не за золотом, ибо хорошо знаете, что в сельсовете ни того, ни другого нет, — словно вслух раздумывая, заговорил Дремин, — но есть документы, печать, бланки — значит, вам нужны документы, значит, вы пытаетесь похоронить свое настоящее имя. Да вы уже это доказали упорным нежеланием назвать свое имя. Видимо, здорово вы нагрешили. Боитесь, да? Задержанный продолжал молчать, смотрел он то в окно напротив себя, то бросал быстрые взгляды на Дремина; иногда он поправлял сваливавшиеся на лоб курчавые волосы и пальцами потирал виски. Чувствовалось, что молчание давалось ему нелегко: сдержать себя, не отвечая на вопросы, трудно каждому человеку. И Дремин понимал это, он продолжал задавать короткие вопросы.
— Значит, документики, дорогой человек, запонадобились? Недурно, недурно. А каковы дружки-то у вас настырные: на милицию даже нападают, дабы вызволить такого орла. И как гадко, даже по-зверски поступают со своим же раненым собратом: добили и размозжили физиономию до неузнаваемости. Хотите на него посмотреть? Может, узнаете.
— Нет желания, — подал голос задержанный.
— Ну это вы зря: на работу своих дружков стоило бы поглядеть; чего доброго, они и до вас за этим же добираются. А может быть, лучше с вашей помощью изловить их побыстрее и для спасения вас же, а?
Иванов, прищурившись, посмотрел на Дремина, поднял высоко брови, усмехнулся.
— Я знаю, — продолжал Дремин, — что вы хотели бы сейчас мне сказать: «Нет, дорогой начальник, они меня не тронут — ведь я их товарищ да еще вон какой стойкий: молчу как рыба...» Так я говорю, а? Ну ничего, как вас там — Иван Иванович? — мы постараемся не дать вам возможности встретиться с дружками, уж это точно, поверьте мне.
Федор Куратов прибыл в райцентр ночью, а добирался он из Читы почти двое суток на «перекладных». Сильно устал и запылился в дороге. В первую очередь сходил на Чикой, умылся и привел себя в порядок, а потом уж направился к дому начальника милиции. Дремин не ожидал оперуполномоченного, так как из Читы ему не могли дозвониться и сообщить о том, что направили в помощь Куратова.
Дремина Федор видел мельком в Чите на совещании. Сейчас начальник милиции не узнал его и потребовал документы. Лишь потом по-свойски заговорил:
— Ну ты уж, Федор, извини, что не признал сразу-то, не обессудь. У меня тут сейчас надо быть осторожным: обложили нас какие-то бандюги. Вот и я навострился — стал с подозрением подходить ко всякому.
Он пригласил Федора в комнату, задернул шторы. Жене в другую комнату громко сказал:
— Ты, Марья, подымись-ка, согрей чайку — парня надо отпоить с дороги.
Жена молча и безропотно поднялась и вскоре загремела посудой в кухне. Отхлебывая горячий чай маленькими глотками и поминутно разглаживая рыжие усы, Дремин говорил:
— Думал, уж все, с кулачьем покончили, вроде и пакостить они перестали, тишина, и на тебе, появились опять, да какие настырные.
Федор не пивал чая из блюдца, поэтому наливал и пил неуклюже, то и дело расплескивал напиток на скатерть. Это вызывало в нем скованность, и отвечал он оттого односложно.
Дремин отставил блюдце в сторону и придвинулся к Федору.
— Ты понимаешь, брат, сдается мне, что гуся-то этого мы взяли не простого — чует мое сердце, что он им позарез нужен, вот и пробуют его освободить.
— А может, им что-нибудь другое нужно, ну, скажем, оружие? — неуверенно возразил Федор.
— Не-е, тут, братец ты мой, не то: гусь им этот нужен — это уж точно. Лезли они со стороны кутузки — раз, своего же потом раненого добили и лицо ему размозжили — это два, а в-третьих, он-то молчит, ничего о себе не говорит — видать, надеется, что дружки высвободят его. Так я говорю, а?
— Ну в общем-то резонно... А зачем же все-таки он им нужен? Что-то непонятно: одного они выручают, а другого тут же добивают и бросают, — сказал Федор.
Дремин побарабанил пальцами по чашке, задумался на минуту-другую и вдруг заключил:
— Так, может, они и этого хотят пристукнуть, чтобы чего не сболтнул.
— Возможно. Поэтому надо его быстрее отконвоировать в город.
— Это верно, а то еще что-нибудь выдумают. От греха подальше...
Дремин был старше Куратова, имел за плечами боевой опыт командира красноармейского отряда, да и в милиции служил больше, но сейчас внимательно прислушивался к словам «городского начальства», не возражал с присущей ему грубоватой прямотой, а большей частью согласно кивал и поддакивал.
Еще в поезде Федор обдумал ряд вариантов оказания помощи Дремину и одним из подходящих считал возможность пойти с кем-нибудь из работников милиции или активистов в кедрач якобы с целью заготовки орехов и там попытаться найти бандитов. Сейчас он предложил этот вариант Дремину.
Тот долго размышлял, прикидывал в уме, потом сказал:
— А что, если тебе проехаться в конвое с этим задержанным? Тут видишь, что я хочу предложить... Ну поедешь ты не просто, а вроде как бы мы тебя тоже задержали за какое-нибудь дело. Проедешься с ним — может, чего и расскажет тебе, а там вернешься, и банду будем искать. Так я говорю, а?
— А что, резонно. Только надо все как следует продумать.
Дремин загорелся этой идеей. И теперь, когда Куратов согласился, он горячо заговорил:
— Что тут думать: утречком уйдешь в Мироновку, а под вечер наш конвой возьмет тебя; там все оформит участковый Тимшин, я ему писульку черкну.
— Где эта Мироновка?
— Километров десяток отсюда. Как попасть, расскажу.
Утром следующего дня Дремин, собрав свой немногочисленный личный состав милиции, обсудил задачи на предстоящий день и хотел было вновь заняться задержанным, как вдруг в кабинет вошла встревоженная жена. В ее всегда веселых серых глазах застыл испуг.
— Галька... Галька потерялась! — пересиливая слезы, закричала она.
— Ну что ты, Марья, куда она могла деться-то: тут где-нибудь играет.
— Кабы так, а то соседские ребятишки сказали, что мужик какой-то за поселок увел.
— Как увел?! Да о чем ты говоришь?!
Дремин, еще не веря в случившееся, постоял минуту в нерешительности, потом подошел к столу, поискал что-то, перебрал какие-то бумаги и грузно плюхнулся в кресло. Он потеребил рыжие усы, похожие на перевязанный сноп, горько сказал:
— Не пойму, что за чертовщина такая.
Увидев за окном милиционера, он крикнул:
— Щербаков, седлай Серко! А ты, Марья, — обратился он к жене, — найди-ка тех пацанов, пусть покажут, куда...
А она глядела на растерявшегося Дремина мутными от слез глазами,всхлипывала и причитала:
— Ой, что же теперь будет-то, а? Да куда же увели доченьку-то-о...
Сотрудники, еще не успевшие разойтись по своим делам и курившие кучкой на улице, поняли, что случилось неладное, и поодиночке стали входить в кабинет начальника.
Старший оперуполномоченный Абакумов, правая рука начальника, спросил:
— Что опять стряслось, Антоныч?
Однако Дремин, считая это событие личным, отослал сотрудников заниматься своими делами, а Абакумова придержал.
— Что-то не нравится мне все это, Илья, — непонятно для Абакумова заговорил он.
— Что, Антоныч?
— Да вот все эти последние события: нападения на сельсовет, на милицию и...
Дремин осекся, похлопал себя по карманам, засуетился.
— Забыл папиросы-то, дай закурить.
Абакумов достал расшитый кисет, протянул Дремину.
— Возьми вот махру.
Закурили.
— Так вот, — продолжал Дремин, — девчонка у меня куда-то ушла, Галька-то. Хоть это дело мое, семейное наше, однако думается мне, что без этого волчья, что шатается вокруг, не обошлось.
Круглое и умное лицо Абакумова изобразило недоумение.
— Ну ты уж, Антоныч, перехватил, однако; ты погоди, не горячись, надо сначала поискать, а потом уж домыслы всякие там строить.
— Ты, Илья, не успокаивай меня, я тебе не баба; видывал я в жизни-то всякое... Это Марье моей надо так говорить. Щербаков! — крикнул он. — Серко готов?
— Все в порядке, Иван Антоныч! — отозвался тот.
— Ты, Илья, тут покомандуй, а я поищу с ребятами в округе, — сказал он Абакумову и быстро вышел.
Дежурный милиции сержант Малышев, маленький и смелый парень, ворвался в кабинет Абакумова и положил на стол клочок бумаги.
— Вот, Илья Ильич, почитайте-ка, что этот полудурок принес из леса!
Абакумов медленно и, казалось, без всякого интереса развернул бумажку и долго, словно перед ним был листок с китайскими иероглифами, читал эти несколько слов.
А было написано следующее: «Начальник, отпусти нашего — получишь свою дочь. Не сделаешь — пеняй на себя».
— Кто принес?
— Афонька-пастух.
— Кто еще читал?
— На почте девки, он туда сперва притащил.
Абакумов почесал, затылок, поразмышлял и коротко заключил:
— Вся деревня теперь уж знает, не скроешь.
Мария Дремина о записке узнала сразу же, ей об этом рассказала соседка, ходившая в магазин за хлебом. Мария долго ревела, уткнувшись в подушку, и никакие уговоры соседки не помогли. А успокоилась только тогда, когда соседка ушла.