Стоянка общественных флаеров напоминала растревоженное осиное гнездо. Одна за другой стекловидные капли бесшумно вспархивали, подчиняясь автоматике заложенного маршрута или ручной панели управления. Большинство предпочитало не заморачиваться, вбивая точку назначения и весь полет сладко досыпая в салоне. Но как бы я ни хотел спать, взял управление на себя.
Не прислушиваясь к щебетанию Евы, мыслями я был в игре. И начинал уже понимать поведение Эда и Тиссы в школе – часы, проведенные в реале, для них то же, чем для меня было обязательное время в Дисе. Там все ярче, выпуклее и динамичнее. За ночь там я испытал, наверное, больше эмоций, чем за месяц в нашем мире. Взять те же клубки могильных червей – до сих пор передергивает при одной только мысли о них.
На уроках не я один был невыспавшимся. «Бомбовоз» Ханг зевал так, что чуть не свернул челюсть, а Малик «Инфект» просто уронил голову на сложенные на парте руки. Косметика Тиссы могла скрыть все последствия бессонной ночи, но не покрасневшие глаза с лопнувшими сосудами. Эда весь первый урок не было, но когда глава «дементоров» появился в школе – в отличном настроении, – его веселье передалось и остальным членам клана.
Причину этого я понял позже, когда разговоры об успешной ликвидации «угрозы» Z-класса с потенциалом Y разошлись по всей школе. Незадачливого некроманта, ставшего угрозой миру, удалось случайно вычислить кому-то из игроков.
Поняв, что в песочнице не скроешься, парень решил продать свой секрет. Сделку провернули в предрассветные часы, когда в округе не осталось почти никого из игроков.
А задержавшийся Эд занимался продажей полученной награды – нескольких высокоуровневых самоцветов.
– Почему все так не делают? – спросил на перемене Тим, капитан нашей футбольной команды.
– Все, кто стал «угрозой»? – уточнил Эд.
– Ну да, как этот парень. И заработал, и снял с себя лишние проблемы, получив бонусный респек с новым персом.
– Потому что чем больше ты раскроешь потенциал, тем больше наград получишь от корпорации, – пожал плечами Эд, словно не понимая, как можно не знать таких простых вещей. – На порядок больше! Ему не удалось развиться выше минимального Z-класса, и все, что он мог получить от корпорации, – тысячу-другую золотых.
Тим присвистнул, а потом подозрительно прищурился:
– А тебе-то откуда знать, что он получил? Никто не разглашает, ты же знаешь, чем это грозит?
Эд отвернулся, скрывая улыбку, и за него ответил Бомбовоз, зловеще прошептав:
– Поверь, кэп, Эд знает.
– У-у-у, – застонал Тим, изображая привидение. – Вы свихнулись с этой игрушкой, парни! И вообще, какой был смысл уничтожать угрозу в зародыше, если можно дать прокачаться и уничтожить потом?
– Смысл был, Тим, – с готовностью ответила Тисса. – Награда превентивам, то есть тем, кто уничтожил «угрозу», зависит только от ее потенциала, а не от текущего класса.
– А, понятно. Тогда лучше давить «угрозы», пока они слабые, – кивнул капитан.
– А ты не хочешь… – начала говорить Тисса, но ее перебил звонок на урок.
– Класс, внимание! – объявил историк. – Экзаменационная контрольная за первый семестр…
Экзамен по современной истории состоял из двух частей: обычное тестирование и письменный ответ на вопрос. Никаких сложностей у меня не возникло, я сдал работу первым и с разрешения Грега покинул школу, не дожидаясь Евы. Предупредил, чтобы добиралась одна, а сам полетел домой сдавать квест первому советнику.
Тучи рассеялись, и управлять флаером сейчас было намного проще, чем пасмурным утром.
Дома стояла полная тишина. Родители творили что-то по проекту, погруженные в совместное виртуальное рабочее пространство, Эйты в режиме энергосбережения изображал кота на подоконнике, нежась в лучах солнца и подзаряжая аккумуляторы, а робот-уборщик занимался тем же самым, спрятавшись в стену.
Я запрыгнул в капсулу, на ходу снимая одежду, погрузился в Дис и побежал в здание городского совета. Игра сигнализировала новыми сообщениями, уведомлениями и письмами, но я решил не отвлекаться и отложил все на вечер. Калийское дно – не то место, где подростку стоит появляться в темноте, и, чтобы успеть засветло, надо поторопиться.
Первый советник Уайтекер равнодушно взирал и слушал, пока я докладывал о ситуации с подвалом храма.
– Мне уже сообщили о вашем успехе, Скиф. Вот ваша награда, – он протянул мне серебряную монету.
Логи известили о выполненном квесте и начислении ста очков опыта. Еще пять очков репутации с городом слегка отдалили меня от враждебности.
– Спасибо, советник! Могу я еще чем-то быть полезным славному городу Тристаду и его жителям?
– Безусловно, Скиф! – с готовностью кивнул Уайтекер. – Вы можете ознакомиться с полным списком доступных заданий городского совета на доске объявлений. Доска находится справа от выхода из здания. Выход из здания – сразу за вашей спиной. Хорошего дня, Скиф!
Мои надежды получить нерутинный квест не оправдались. Полоть грядки и мести улицы я не собирался, и прежде всего потому, что награды за них даже близко не сопоставимы с затрачиваемым временем.
Так что, выйдя из здания, я оставил персонажа у доски объявлений и покинул игру.
Дарго ждет, а мне еще пончики надо купить.
Мои родители достаточно полезны для общества и получили статус F. Так что обитаем мы в жилом блоке той же категории. Не так роскошно, как, например, в блоках категорий E или D, но все же лучше, чем в тех, где ютятся граждане с низкой социальной значимостью. У родителей отдельная спальня, у меня своя комната, ко всему два санузла и гостиная, совмещенная с кухней. Жаловаться не на что. Нашлось даже место для котопса Эйты и робота-уборщика.
Место, куда я добирался больше трех часов, совсем иное. Мой флаер опустился на крышу одного из огромных жилых зданий-муравейников Калийского дна – стоэтажного общежития номер двести семьдесят. Здания здесь стояли так тесно, что я не нашел другого места для приземления.
Не самый безопасный район, но не думаю, что кто-то меня тронет – для неграждан действует правило неотложного приговора. Наказание следует сразу и за любую провинность, по крайней мере, так нам рассказывал учитель Грег.
Этот искусственный город внекатегорийного жилья – один из тех, что были созданы для неграждан. Квартиры здесь называли «будками» – настолько тесно там внутри. Туалеты и душевые совмещались и были общими для всех жителей одного блока. По несколько блоков на этаж, и во многих будках нет окон.
Эта информация была частью обучения, вряд ли я стал бы интересоваться ею по своей воле. Грег даже организовал нам экскурсию, показав разные классы жилья, видимо, чтобы мотивировать нас лучше учиться.
Выбравшись из флаера, я попытался сориентироваться. Мне нужен был тридцать шестой блок, и я высматривал цифры на указателях. Мое появление не осталось незамеченным – к флаеру начали стягиваться группы плохо одетых людей, по большей части подростков, но я приметил даже старика в инвалидной коляске и нескольких старух на лавке, уставившихся на меня.
К ним я и направился, ежась под мрачными и хмурыми взглядами подростков. Один из парней, тощий смуглый хиляк в майке, преградил мне путь.
– Ты откуда такой чистенький? На флаере, надо же! Ты что, дро, из этих?
Обернувшись, я понял, что путь к отступлению перекрыт. Один из стоящих сзади сплюнул мне под ноги, другой задумчиво постукивал по ладони короткой арматурой.
– Мне нужен тридцать шестой блок, – сказал я. – Я к Клейтону.
– Что у тебя там? – тощий показал на бумажный пакет у меня в руке.
– Это для Клейтона.
– Да что ты заладил! К Клейтону, для Клейтона! Ты что, думаешь, мы знаем, кто это? Да я в душе не гребу, чо за Клейтон! Пакет сюда давай!
– Парни, да я…
– Ты кого «парнями» назвал, дро? – взъярился тощий. – Миры попутал?
Кто-то вырвал у меня из рук пакет с пончиками и издал торжествующий вопль:
– Бездна! Вы только посмотрите, что здесь! М-мм… – чавкающие звуки свидетельствовали, что один из пончиков уже во рту говорящего.
Так, и где его наказание? Где орбитальная идентификация преступления? Где стражи правопорядка?
Местные разорвали пакет на части, несколько пончиков вывалилось, и их подобрал горбатый мальчик, шустро выползая из общей кучи. Горбун понес пончики к старику в инвалидной коляске.
В голове боролись две мысли: бежать, пока могу, или все-таки найти Клейтона? Растерянно покрутив головой, увидел, что старик в коляске зовет меня к себе.
И я пошел.
– Эй, дро, я с тобой не закончил! – заорал за спиной тощий.
Ускорив шаг, я слышал за собой топот бегущих, но когда обернулся, тощий стоял на месте и смотрел на старика. Тот сделал непонятный жест. Парень кивнул и потерял ко мне интерес.
Я дошел до старика. Тот какое-то время меня изучал. Пончики, принесенные горбуном, лежали на пледе, покрывающем его ноги, нетронутыми. Только сейчас я понял, что горбатый совсем не мальчик, просто очень маленький – мне по плечо, если не ниже. Его лицо было слишком взрослым – на лбу пролегали глубокие морщины, а кожа выглядела нездоровой и серой.
– Здравствуйте. Я здесь по приглашению Клейтона, к сожалению, не знаю, это имя или фамилия. Он живет в тридцать шестом блоке.
– Клейтона нет, – прошамкал старик.
– Ага, – кивнул горбун. – Клейтона нет.
– Я же утром с ним разговаривал! Правда, не здесь… – Я запнулся, не зная, можно ли говорить об игре. – Он просил приехать сюда…
– Клейтон улетел! – Горбатый посмотрел на небо.
– Куда?
– Утром откинул копыта. Умер, – сообщил старик, надкусывая пончик. Его плечи вздрагивали, и было непонятно, смеется он или плачет. – Сыграл в ящик.
– Что с ним случилось?
Старик, подавившись, закашлялся, и кашель долго его терзал, не давая возможности ответить. Горбун старательно постуч