Где-то я слышал, что Хорвац, глава топового клана «Странники», выкупил яйцо Призрачного дракона за несколько миллионов, но это для меня было чем-то выходящим за грань добра и зла, таким же далеким и не имеющим отношения к реальной жизни, как личная космическая яхта Денизы Ле Бон.
Поэтому, еще немного вяло полистав каталог и так и не найдя ничего интересного по моим средствам, я с разочарованием вернул его аукционисту и поплелся к перекупщикам скидывать зеленое барахло.
Глянув на товар, Нед честно предупредил, что выкупит с дисконтом в 30%, зато без торговой комиссии и платит вперед. Согласившись, я попросил ребят подобрать мне комплект с упором на силу и выносливость в расчете на скорый 5-й уровень.
– Делаешь успехи, Алекс? – спросила Рита, пока Нед перебирал мой шмот и, шевеля губами, прикидывал стоимость. – Уже четвертый, надо же! Недели не прошло!
– Стараюсь. Столько времени потерял зря…
– Это точно! – Она угостила меня «Сладкой радостью» и сменила тему. – Слышал, Крушителя кто-то завалил? Ну, того босса, про которого я тебе рассказывала. В одиночку!
– Да, повезло парню, – вздохнул Нед. – Там лут, наверное, нереальный, и за ачивку бонусы нехилые… – он хотел еще что-то добавить, но тут в разговор неожиданно вклинился какой-то лучник, копающийся в бижутерии у лавки соседнего торговца.
– А я его знаю! – радостно воскликнул он, и я отметил, что у парня 11-й уровень и прыщавая физиономия. – И знаю, что ему выпало…
Он сделал театральную паузу, и Нед пихнул его тупым концом копья – тема-то была интересной!
– Ну, не томи! Что выпало с Крушителя?
– Маунт ему выпал легендарный! – торжественно объявил парень с игровым именем Щаскакдам, а я замер, покрываясь липким потом. – Феникс! Огненный, летающий, – он вытаращил глаза, – 1200% к скорости передвижения! Зуб даю – сейчас он ждет предложений от кланов…
– Ага, конечно, заливай! – недоверчиво прищурилась Перевес. – С лоулевельного босса в песочнице? Да ты гонишь как последний дро!
– Спорим? – оживился Щаскакдам. – Ставлю пять золотых против всего твоего прилавка, что так и есть!
Перевес переглянулась с Недовесом, и в глазах последнего мелькнул хитрый огонек.
– О’кей, – решительно повернулась девушка к лучнику. – Ставь пятеру.
Тот осклабился.
– Не бойся, – протянул он самодовольно, – деньги при мне. В общем, дело было так…
Недовес глянул на разливающегося соловьем парня и громко расхохотался:
– Хорош заливать, ты уже проиграл! – воскликнул он, довольно хлопнув в ладоши. – Вон в «Дисгардиум Дейли» пишут, – в доказательство торговец потряс в воздухе сложенной газетой, – что анонимный игрок выставил на аукцион огненного феникса, уникального легендарного маунта. За него уже предлагают семь миллионов золотых, но лот открыт три дня назад, а Крушителя завалили только вчера.
Я подумал, что вариант с продажей легендарного Призрачного волка мог бы решить мои проблемы с деньгами. Лучник же покрылся пятнами, и прыщи на физиономии налились бурым цветом.
– Ну и что? – запальчиво воскликнул он, но всем уже было ясно – проиграл. – Может, это другой феникс?
– Ты идиот? – хмыкнула Перевес. – Слово «уникальный» тебе о чем-то говорит? Уникальный – значит единственный. Других нет! Гони пятеру!
– Что? – тут же скис лучник. – Мы же не спорили! Не разбивали!
– Спор ты предложил? – удовлетворенно усмехнулся Нед. – Предложил. Перевес приняла. Свидетели есть. Скиф?
– Гони монеты, Щаскакдам! – Я искренне веселился. – Ты проиграл.
Секунду лучник растерянно озирался, моргая белесыми ресницами. Потом шумно выдохнул… и вдруг сорвался с места! Трусливым зайцем, высоко задирая костлявые коленки, припустил в сторону города.
По дороге, однако, успел прихватить со стола торговца горсть ювелирки. Шустрый малый.
Хоть и глупый. Чертыхаясь, за ним ринулся продавец бижутерии, а следом и сам Нед. Я посмотрел им вслед, решая, присоединяться ли к погоне, но меня остановила девушка.
– Одного свидетеля хватит, – сказала Рита. – Стражники отведут к судье, и он разберется – привлекут Арбитра, тот подтвердит претензии. Дурачок этот Щаскакдам. И ник идиотский, и сам идиот. На что он рассчитывал?.. Эй, Алекс! Сделай хотя бы вид, что ты смотришь мне в глаза!
Рита была одета в легкомысленную рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами – мой взгляд тянуло в манящий провал как магнитом, и отвести его никак не получалось. Я вспыхнул и сделал над собой усилие. С трудом, но мне это удалось.
Мы еще поболтали немного о разных пустяках, потом вернулся сияющий, как золотая монета, Нед и отсчитал мне мои деньги за шмотки. Прижатый стражниками к стене лучник выгреб из карманов все, и скупщик оружия получил выигрыш. А вот кражу парень категорически отрицал и вышел из игры.
Следом возвратился хмурый торговец ювелиркой. Убегая, Щаскакдам скинул побрякушки, и при нем ничего не нашли. Несколько колец торговец подобрал на обратном пути, но все ли нашлись, осталось непонятным. Никакого учета этот продавец не вел и даже сам не мог сказать, что у него в продаже.
Я тоже любопытства ради оценил его товар, и пара колец меня очень заинтересовала, но с моим тощим кошельком ловить пока было нечего. Попрощавшись с ребятами, я двинул к «Буйной фляге».
Городского пропойцу Патрика я встретил, когда подходил к таверне. Решив, что давно пора с ним пообщаться, я приготовил медяк, чтобы смазать разговор о проклятье, но пьянчуга окликнул меня первым. Обнажив гнилые зубы, он с усмешкой поинтересовался:
– Ну и как тебе живется, проклятый пацан?
– Как раз об этом хотел с вами поговорить, дядя Патрик. Возьмите, – и протянул ему медяк.
– Засунь себе эту мелочь в задницу! – хрипло расхохотался старый алкоголик. – В кои-то веки небеса услышали меня! Клянусь той вонючей дырой, из которой я вылез на свет, что это только начало! Хвала тебе, Бегемот!
Хохот безумца привлек внимание прохожих. Патрика видели горланящим песни, ругающимся, жалким и клянчащим медяки, но таким, торжествующим – никогда. Надо было что-то делать, пока странное поведение пьянчуги не вызвало еще более пристальный интерес.
– Хотите, я угощу вас, мистер О’Грейди? У меня появились деньги. Вот… – Я выгреб из инвентаря несколько серебряных монет, показывая пьянице.
Хохот оборвался так же резко, как и начался. Патрик застыл на месте и заинтересованно уставился на горсть серебра.
– Грехи свои хочешь замазать? – Он посерьезнел и даже перестал сутулиться. – Так что же ты сразу не сказал? Ладно, идем, пацан, посидим, выпьем. Только это… Я тебя на берегу предупреждаю, проклятье снять не смогу! Сам не знаю, как так вышло, что оно сработало. Никогда такого не было раньше.
– Да знаете, дядя Патрик… – Я улыбнулся. – Мне и с ним нормально живется. Я о другом хотел поговорить…
Интерлюдия 2. Патрик
Средних лет мужчина, высокий, подтянутый и очень уверенный в себе и своих ребятах, оглянулся и не смог сдержать улыбку. Идущая за ним девушка улыбнулась в ответ.
«Джейн, моя жена», – Патрик О’Грейди покатал мысль, смакуя. Он не мог насмотреться на девушку и все еще не верил, что через два дня они поженятся.
Как же долго он добивался Джейн! Он заметил ее, когда длинноногая нескладная девчонка с острыми коленками бегала по улицам Тристада, и подумал, что когда она расцветет, станет красавицей.
Она подросла. Патрик узнал, как ее зовут и из какой она семьи, и попробовал сблизиться с ее отцом, чтобы чаще общаться с Джейн. Но она и смотреть на него не желала. Ее отец, торговец дорогими тканями, планировал для дочери совсем другое будущее: учебу в Университете магии и карьеру чародея в столице. В Джейн проснулся дар восприятия волшбы, и заботливый папаша первым же караваном заказал ей пару объемных фолиантов – элементарной и природной магии.
Появление нового мага не осталось незамеченным в городском совете. Первый советник Уайтекер уговорил отца Джейн отпустить дочь в городскую стражу в помощь патрулю. Саму девушку просить не пришлось. Оказать помощь городу – что может быть почетнее?
Там-то все и завертелось. Джейн рассмотрела Патрика. Не красавец, но отчаянно смелый, надежный в бою и очень добрый вне работы. Ребята из отряда души в нем не чаяли. И сначала девушке передалась их беззаветная преданность лидеру, а потом ее чувство переросло в нечто большее…
В тот день отряд городской стражи капитана Патрика О’Грейди патрулировал границу с Мраколесьем. Смена близилась к концу – совсем скоро бойцы Миллса должны были их сменить. А он, Джейн и его парни собирались пойти в «Буйную флягу» отметить последний совместный патруль. Следующего не будет: Патрик решил уволиться и поехать вместе с Джейн в столицу Содружества Дарант, где она будет совершенствоваться в магии.
А он… Он крепкий, сильный, дисциплинированный и с отличными рекомендациями совета Тристада. К тому же за ликвидацию прорыва Бездны Патрик уже в двадцать пять лет стал почетным гражданином города, так что работу он найдет и в столичной страже.
– Капитан! Движение справа! – закричал молодой Фрэнк, новичок с высоким навыком ночного зрения.
Капитан прищурился и увидел приближающихся со стороны леса умертвий: шесть отродий Бездны 15-го уровня и элита 20-го.
– Лукас, бери на себя мелочь! – скомандовал Патрик. – Парни, фокус на цели! Я пока придержу элиту. Джейн, хил на Лукасе! Как закончите с ними, переключайтесь на мою цель!
Отряд не медля принялся исполнять приказы капитана. Опыт Патрика и его четкое командование в бою – главная причина того, что у них больше года не было потерь. Своего рода рекорд среди всех патрульных отрядов стражи Тристада.
Сам капитан сделал рывок к элитному умертвию и нанес ряд специальных ударов, генерируя агро. Выверенные движения и высочайшие показатели уклонения и брони…
Ребята быстро порубили в капусту свои цели, а потом переключились на элиту. Патрик уступил место Лукасу, а сам позволил себе немного расслабиться. Оглянувшись, он заметил огни факелов – должно быть, это из города шагали парни Миллса.