рытой шее. Боль была уже не той, что я чувствовал еще пару дней назад, она стала намного сильнее! И это странно, учитывая, что навык устойчивости у меня повысился.
Так… Боли нет, я просто воображаю, что она есть. Этого всего не существует. Мое тело в безопасности, в капсуле дома…
Итак, учеба. Она требует денег. Много денег. И вот почему.
Двадцать миллиардов человек, живущих на планете, за пару десятилетий полностью изменили представление о ценности человеческой жизни. Никто не стремится «дать шанс» и «оказать поддержку малоимущим слоям населения», как призывали определенные движения активистов. Такие появлялись каждый год, причем из числа граждан высокого статуса, но стоило снизить класс их проживания на уровень-другой, как протест сходил на нет, и они искренне раскаивались в собственном невежестве.
Планета не в состоянии прокормить столько народа, и даже начавшаяся колонизация Марса не поможет: там пока всего две тысячи жителей, и это число удвоится только через несколько лет. Меньше капли в океане, и решить проблему с перенаселением никак не поможет.
После того как ввели понятие «социальной значимости для общества», началась бешеная конкуренция. Люди стремились любыми путями повысить свой класс проживания, а сделать это можно было, только повысив собственную социальную значимость. Стать полезным для общества.
А такое возможно только при наличии востребованной профессии, которой реально овладеть, лишь получив высшее образование. Плодить конкурентов в сражении за теплые места никто не захотел, и именно поэтому стоимость учебы так возросла. Нужды цивилизации удовлетворят те 10% отличников, что учатся за счет общества, лучшие из лучших, остальные могут катиться в бездну или учиться за свой счет.
Даже если я успешно пройду тесты на гражданство, и мне присвоят самый низкий гражданский статус L, все, что меня ждет, – это нищенское прозябание в конуре немногим просторнее будки негражданина, мизерное пособие и четко нормированная универсальная питательная смесь. Медицинское обслуживание, предметы роскоши, к коим относится даже нижнее белье, развлечения и абонемент на использование общественных флаеров – можно купить только на то, что ты заработаешь сам.
Без образования сколотить капитал я смогу только в Дисгардиуме. В остальных мирах расценки за онлайн ниже, а из-за меньшей популярности их внутриигровые вещи и валюта обесценены. Кому нужен твой легендарный сет, если им не перед кем похвастаться?
Грядущий развод родителей снизит их статус. Странное правило на первый взгляд, но, как и все, исходящее от ООН, оно направлено на снижение рождаемости. Никто не запрещает тебе снова жениться и даже завести новое потомство: формально правило «один ребенок на одну семью» не будет нарушено. Но уровень гражданского статуса ты однозначно потеряешь. А вместе с ним резко снизишь доходы и суммы гарантированных выплат пособия.
Поверить не могу, что папа с мамой на это решились! Да им бы и слова никто не сказал, если бы они продолжали просто оставаться в браке, а сами завели новых партнеров! Но нет, и это все из-за отца, я уверен. Он слишком гордый и правильный, чтобы идти против системы и совести. Видимо, окончательно разлюбил маму…
Мое внимание привлекло то, что прогресс-бар Устойчивости замер на 0% очередного уровня и более не двигался, хотя безумный гном продолжал атаковать, более того, к лучу лазера он добавил бомбы-вонючки, обволакивающие меня клубами непроницаемого, похожего на хлопья копоти, рыжего дыма, бьющего по площади.
Я глянул последние логи.
Улучшен навык устойчивости: +1. Текущий уровень: 36.
Сопротивление всем видам урона повышено на 36%. Острота боли снижена на 36%.
Улучшена способность «Каменная кожа»: +1. Текущий уровень: 36.
Укрепляет показатель устойчивости на 10% на 36 секунд.
Последний ап навыка состоялся больше минуты назад. Странно, в чем дело? Почему рост прекратился? Я сфокусировался на индикаторе, но ничего не произошло. Никаких подсказок и предупреждений.
Так, ладно. Придется залезть в энциклопедию. Навыки… Боевые навыки… Защитные навыки…
Ага, вот: «Рост навыка, осуществляемый в боях с противниками вашего уровня или выше, не может превысить уровнем значение, равное трехкратному уровню противника». Все сходится: Тихоня 12-го, а у Устойчивости – 36-й. Больше из безумного изобретателя мне не выжать. Пора двигать дальше.
Я со старческим кряхтением поднялся с пола, зашипел, получив лучом в глаз, ослеп на мгновение, а потом ринулся к боссу. Ну, держись, коротышка! Щас я тебе за все свои мучения настучу по башке! Акт возмездия!
Активирован экстренный выход: поступила внешняя команда капсулы погружения!
Весь прогресс прохождения подземелья будет утерян!
До выхода: 3… 2… 1…
«Твою мать!» – чуть не воскликнул я, как только интра-гель схлынул, впитавшись в стенки кабины. И хорошо, что промолчал, потому что за распахнувшимися створками капсулы я увидел маму.
– Алекс! Прости, что прервала твой игровой процесс, но мы уже опаздываем!
– Куда? – Я выпучил глаза, едва сдерживаясь.
Они лишили меня мечты, они разводятся, из-за них вместо учебы я вынужден торчать в Дисе и прокачивать навык мазохизма, а теперь еще и это? Из-за каких-то там их заморочек мне теперь заново инст проходить!
– В гости к О’Салливанам, ты что, забыл? У Евы день рождения!
Глава 24. День рождения Евы
– Что за фигня, мам? Разве так можно?
– Как – так? – оторопела мама. – Что случилось, сынок?
– Да то, что ты вырвала меня из Диса во время боя с боссом подземелья! – Я продолжал возмущаться, но скорее по инерции, весь еще в горячке сражения. – Что такого срочного? О’Салливаны живут в нашем доме, до них идти две минуты!
– С каких пор ты так разговариваешь с мамой, Алекс? И почему кричишь? – удивился вошедший в комнату отец. – Разве не ты говорил, что никакая виртуальная игра не стоит времени в реальной жизни? Тем более когда речь о твоей лучшей подруге!
Ох… Отец прав. Как я мог забыть? Я же летел с ней в школу и после уроков разговаривал. Столько времени вместе провели, а у меня совершенно выветрилось из головы. Как я мог ее не поздравить? Да еще та некрасивая сцена с Тиссой… Черт-черт-черт!
Я залился краской, вспомнив все постыдное, что успел натворить за день. Проблемы Дисгардиума затянули меня с головой! Даже в реале я продолжал думать о делах в игре… и о Тиссе.
– Прости, мам…
Она посмотрела на отца. Я обратил внимание, что мама в красивом вечернем платье, с уложенными волосами, в туфлях на каблуках… Такой красивой мне не приходилось ее видеть уже очень давно. Она будто помолодела, скинув лет десять, да и папа выглядел посвежевшим: гладко побрился, расчесал волосы, надел костюм. Сейчас он стоял, прислонившись к двери и засунув руки в карманы, распространяя по комнате терпкий древесный аромат дорогого парфюма.
– Я в душ и собираться, – поспешно сказал я, выпрыгивая из капсулы. – А что мы подарим?
– Вопрос в том, что подаришь ты? – папа сделал акцент на последнем слове. – Пару недель назад ты, как обычно, попросил бросить на баланс пятьдесят фениксов. И говорил, что это на подарок Еве… Ты же не забыл?
Мне очень хотелось сказать, что забыл – и забыл из-за их дурацкого развода! Но я взял себя в руки. Они вроде перестали ругаться, и мне не хотелось лишний раз напоминать им о том скоропалительном решении.
– Нет, пап, не забыл. Все, дайте мне время собраться.
Они, переглянувшись, вышли. Мама обвиняюще посмотрела на отца, а тот с сожалением кивнул в ответ – ему происходящее со мной было очень знакомо.
На то, чтобы собраться, времени ушло немного. Больше отнял лихорадочный поиск подарка. В прошлом году я преподнес Еве билет на виртуальный концерт любимой группы – то есть и группа, и сам концерт были вполне настоящими, но происходило все в Ю-Сити, огромном виртуальном городе развлечений. Это был отличный подарок… для девочки.
Но сегодня ей исполнилось пятнадцать! Что можно подарить почти взрослой девушке? Я заглянул в ее онлайновый список желаний, но все, что она хотела, было уже забито кем-то другим. Наверняка родители просто купили все, что она хотела.
В результате я в отчаянии зашел на страницу «Самое популярное среди девочек-подростков» в онлайн-магазине подарков и заказал первый попавшийся плетеный серебряный браслет. Денег хватило впритык, а доставить обещали в течение часа. Выйду на их балкон и получу подарок – дрон-доставщик сориентируется по моему местоположению.
На ходу застегивая рубашку, я вылетел из спальни.
Через пять минут мы стояли у входной двери О’Салливанов. Сработал распознаватель лиц, что-то щелкнуло, и дверь послушно поползла вверх. Наружу вырвались запахи еды, громко игравшая музыка и гомон празднующих.
– Ева! – закричала, увидев нас, миссис О’Салливан. – Встречай гостей!
Она обнялась с мамой, поцеловала в щеку папу и меня. От нее пахло вином и шоколадом.
– Проходите, ждали только вас, – сказала она. – Элен, ты мне поможешь?
Мама кивнула, и они вместе сразу скрылись в гостиной, откуда доносились женские голоса и смех. «Помощь», как обычно, заключалась в обсуждении свежих сплетен.
– Ладно, Алекс, пойду и я пообщаюсь. Не скучай! – Папа хлопнул меня по плечу и ушел в кабинет.
– Марк! – раздался оттуда голос отца Евы. – Сколько лет!
Дверь захлопнулась, и я остался наедине с легким облачком табачного дыма.
Сколько раз бывал у них в гостях – всегда одно и то же. Женщины пьют вино отдельно, мужики запираются в кабинете мистера О’Салливана, курят сигары, пьют виски и режутся в покер, обсуждая последние новости, женщин, спорт и политику. Мы же были неизменно предоставлены сами себе: комната Евы, накрытый стол и детские игры. В прошлом году почти весь вечер играли в «Монополию». Веселились до упаду! Вру, это сарказм.