"Разумно" - согласился Каперед.
Нож пришлось убрать в ножны. Слишком опасно спускаться с ним по осыпающемуся склону.
Количество врагов, их намерения Мефадон узнать не мог. Он ведь пользовался органами хозяина. Сверх того, что может Каперед, его паразит извлечь не способен. Лишь за редким исключением, когда носитель здоров и полон сил.
Сейчас же торговец похож на беженца из сожженного города. У него не осталось ничего, идет он в никуда.
Каперед не мог побороть искушение не оборачиваться. Кожа на затылке напряглась, словно там уселся комар.
Мефадон посоветовал носителю не накручивать себя, не тратить попусту силы. И лучше смотреть на дорогу, чем встречать нападающего с вывихнутой ногой, а то и без сознания.
Дельный совет, Каперед попытался ему следовать.
Крутой уклон, идти по камням тяжело. Каждый шаг рождал лавину камней, которые убегали от человека и врезались в заросли кустарника. Пыль от прокатившихся камней долго висела в воздухе.
Позади, шагах в двадцати-тридцати слышалось эхо бегущих камней. Это преследователь спускался по той же тропе.
Наверняка он испытывает такие же неудобства. Вот бы он споткнулся и свернул себе шею. Подобное не может произойти просто потому, что Каперед этого хотел. Природа посмеется над ним, заставив его оступиться, а не преследователя.
Каперед осмотрительней выбирал, куда ставить ноги. Шел он теперь медленней, часто крутил головой. Он высматривал место, где можно "поговорить" с преследователем на равных. Наверняка паразит укажет место.
Русло ручья приблизилось к тропе. Каперед видел его в каких-то десяти шагах слева. Почти рядом, но между ними прорезан овраг, который затапливает весенний паводок. Оползень не дополз до этого участка, слишком крутой склон. Большинство камней скатились ниже, рассыпавшись в русле.
Пройдя сто шагов, Каперед увидел каменную пирамидку. Каким-то чудом она пережила зиму. У основания пирамидки лежали черепки с остатками зерна - подношение местным духам.
Каперед остановился у милевого камня, проговорил молитву и окропил камень водой. Больше у него ничего не было из припасов. Подумав, Каперед прибавил к своему дару серебро. Вряд ли местные духи понимают ценность металла, но эти кругляшки важны для человека. Важен жест.
А дальше тропа упиралась в мостик, перекинутый через русло ручья.
Каперед мечтал о том, что его путь пересечет этот ручей. Вот только человек не думал, что ручей окажется далеко на дне оврага. Отвесные склоны не позволяют спуститься к воде.
"А это выход" - подумал Каперед.
Мост был старым, держался на двух канатах, перекинутых с одного склона на другой. Настил состоял из досок, укрепленных на двух других канатах. Вся конструкция была открыта воздуху, дождям и снегу. Уже чудо, что весенний паводок не смыл мост.
Каперед прикоснулся к столбу, провел ладонью по канату.
Старая, надежная конструкция. Дерево разбухло от влаги, покрылось сетью трещин, но не утратило прочности. Канаты давно не обновляли, мост держался только на них и сильно провис в пропасть. Вытянувшиеся канаты были жесткими, волокна надежно свились меж собой.
Не так-то просто разрезать эти путы.
Преследователь близко, так что времени у торговца мало. Каперед наступил на первую доску, перенес на нее вес тела. Доска прогнулась, затрещала, но выдержала. Если попрыгать, быть может, удастся ее сломать. И самому полететь в пропасть...
Тоже выход, но совершить самоубийство можно в любой момент.
Перейдя на противоположную сторону моста, Каперед изучил конструкцию, залез в котомку и принялся искать. У него не осталось горючих или едких веществ, что могли бы пригодиться в данной ситуации. Был только нож и некоторые лекарства.
На той стороне по тропинке скатились камни. Враг приближался.
Даже если там только один воин, справиться с ним не удастся. Но других шансов нет. Мост никак не разрушить.
Для пробы Каперед все же принялся рубить, резать канат.
Варвары, очевидно, использовали местное растение, чьи волокна использовали для производства канатов. Перерубить просто невозможно! Нож увязал в волокнах, срез почти не расширялся.
Боясь остаться без оружия, Каперед прекратил попытки. Не удалось ему расшатать столбики. Те были надежно вбиты в камень.
Наверху тропы появился человек. Каперед пытался рассмотреть его, но зрение подвело. Он и раньше не славился отменным зрением, а после всех мытарств видел не лучше подземного животного.
Человек спускался вниз по тропе. Он не был таким высоким, как иные варвары, но нес с собой оружие. Главное, что он был один. Будь там несколько противников, у Капереда не было бы никаких шансов.
С одним человеком еще, быть может, удастся справиться.
Эти надежды призрачны, но ничего иного не остается.
Спустившийся ниже человек теперь был отчетливо виден. Броня у него была простой, неприметной: ни железа, ни бронзы. Только толстая рубаха, да кожаный нагрудник с наручами. Шлем заменяла шапка. Зато оружие воин прихватил с собой достойное. Вооружен он был двумя копьями, мечом и за поясом висела сумка для метательных камней, значит, имелась и праща.
Лицо у человека было бледным с шелушащейся кожей. Борода росла клочками, словно волосы на лице повыдергивали. Глаза казались уставшими.
Каперед приободрился. Раз его противник так же измотан, с ним проще справиться.
- Стой, назовись! - крикнул Каперед.
Человек не ответил и не остановился. Он аккуратно спускался к мосту, явно берег левую ногу. Похоже, что у этого путника последние дни были не лучшими.
- Я говорю тебе остановиться!
Каперед замахнулся ножом и ударил по канату. Мост задрожал, что выглядело очень устрашающе. На такой эффект торговец рассчитывал.
Преследователю не видно, что удары не наносят вреда. Только разрезают несколько жил каната.
Подвесная конструкция моста реагировала на любую вибрацию. Ветер спокойно раскачивал настил, заставляя всю конструкцию стонать и плакать. Эта подвижность необходима, чтобы мост выдержал буйство стихий. Будь он закреплен жестче, то разрушился бы в первую зиму.
Угрозы возымели действие. Человек остановился в пяти шагах от моста. Достаточно, чтобы общаться между собой, не перекрикивая расстояние.
- Зачем ты преследуешь меня? - спросил Каперед.
Варвар наклонил голову, в его взгляде читалось удивление и непонимание. Каперед неправильно понял этот взгляд.
- Ты не владеешь речью цивилизованных?
Он попытался обратиться к преследователю на языке варваров. Ни одна фраза не вызвала отклика у человека. Словно он был глухим или не желал говорить.
Ситуация явно тупиковая.
Вздохнув, Каперед продолжил на родном языке:
- Я не могу пустить тебя следом. Я разрушу мост.
- А я продолжу идти за тобой, - неожиданно заговорил человек.
Каперед уставился на него.
- Тебя необходимо остановить.
Голос казался знакомым, Каперед напрягал память, пытаясь вспомнить, где его слышал.
- Ты меня даже не помнишь?
Человек рассмеялся.
- Не могу поверить, что ты меня не помнишь. Быть может, ты не помнишь о том зле, что принес моему народу?!
- О чем ты?
- Я - Гай Морин. Или это имя тебе ни о чем не говорит.
Каперед громко вздохнул. Он не ожидал встретить Морина здесь, при таких обстоятельствах. Сложно поверить, что варвар преследовал его всю дорогу и намеревается совершить над ним насилие.
А как еще понимать намерение "остановить тебя"?
- Не понимаю, о чем ты?
Каперед прекрасно все понимал. Паразит не мог уничтожить его память, помогал лишь не обращать внимания на недостойные поступки. От себя не убежишь, теперь Морин был совестью, которая догнала преступника.
Ему не удастся объяснить, что все зло совершил паразит. Даже поверь ему Морин, единственное, что он предложит - быструю смерть. Только так можно излечиться от болезни.
Умирать никогда не хочется.
Даже вымотанный, голодный человек будет цепляться за жизнь.
- Не перекладывай на меня вину за содеянное! - закричал Каперед, не дождавшись ответа. - Вы варвары, дикари! Жестокость и насилие вас привлекают!
Он оскорблял Греторига, его соратников и весь варварский род. Слова не могли поколебать уверенность Морина в вине чужака. Каперед и сам понимал, что попусту сотрясает воздух.
Вердикт был вынесен, приговор будет исполнен.
Оставалась лишь ситуация с мостом. Морин не знал, что торговец блефует.
- Убирайся в свои горы! Иначе я разрушу мост!
Ничего умнее Каперед не мог придумать. У него было не так много времени, чтобы подготовиться.
Морин не побежал к мосту. У него были копья и праща, достаточно метательных снарядов. На открытом месте торговцу не скрыться, если он только не сиганет в пропасть.
Обрушив очередной удар по канату, Каперед ничего не добился. Морин выпустил снаряд, свинцовая пуля пролетела совсем рядом. Удалось даже разглядеть ее форму.
Морин не отличался мастерством в стрельбе, но с пятого или десятого раза точно попадет.
Снаряды летели один за другим, во все стороны; слишком торопясь, Морин не мог точно попасть в мелкого южанина. Его цель находилась на противоположной стороне моста, казалось, рукой подать. Да только пули летели мимо: в небо, в пропасть, ударяли по доскам настила.
Капереду не нравилось быть мишенью, поэтому он усердней работал мечом. Канаты не поддавались, слишком долго их рубить и резать. Жилы рвались по одной, не удавалось сразу перерубить несколько, как ни ругай мост.
Морин понял, что враг блефует, и даже не поверил тому, что видит. Опустив пращу, он некоторое время наблюдал за бестолковыми попытками южанина уничтожить мост. В это просто не верилось, такой удачи не может быть.
Засмеявшись, Морин подпоясался пращой - она ему больше не нужна, - затянул горловину мешка с пулями и взял копье двумя руками. Он устремился через мост, намереваясь пронзить демона насквозь. Насадить его черное сердце на железный наконечник. Это просто сделать, его враг не носил броню, не умел сражаться. Его сила в ядовитых речах, которыми он убивает тысячи, смущает умы людей!