Чтобы отвлечься от шеи Лиз, Ким уцепился за первое, что пришло на ум. Значит, три главных ведомства – «альфа», «бета» и «гамма», шеврон силовиков; у них, технарей, шестиугольник… Может, у энергетиков?
Спохватившись, что он молчит уже довольно долго, а Лиз, наверное, ждет, что он поддержит беседу, Ким мобилизовался. И как нельзя удачнее вспомнил:
– А знаешь, меня ведь сегодня Эдо вызывал.
– Да-а? – протянула Лиз. – И что?
– И… – Ким запнулся. Но ведь консул не говорил, что это секрет, – Он дал мне одно задание. Надо съездить на Открытую землю к старообрядцам и найти там кое-кого.
Он ожидал, что Лиз будет потрясена, восхищена и… Ну уж точно не недовольна. Однако лицо у нее сделалось именно такое: недоуменно-недовольное.
– Как это? Зачем? И почему ты?
– Ну я… – Почему он до сих пор не говорил ей про свою способность? К слову не пришлось, только и всего. – Просто на меня можно положиться, – Ким кашлянул и отпил воды, скрывая смущение.
Хорошенькое лицо Лиз не мог испортить даже нахмуренный лоб, но ненахмуренная она была симпатичнее.
– Что за ерунда… А ты не можешь отказаться?
– Отказаться?.. – Ким уставился на нее. – Почему я должен отказываться?
– Подумай сам, дурачок, Открытая земля ведь, – Лиз поежилась. – Там холодно, грязно… Сети нет. А старообрядцы… Они же вообще дикари!
Ким не поверил, что кто-то может на полном серьезе так заблуждаться.
– Да ты что, Лиз? Открытая земля – это же… Знаешь, я однажды видел небо на экране метеостанции – так вот это самое красивое, что я вообще в жизни видел.
– Так-таки самое? – Лиз улыбнулась и снова чуть-чуть опустила голову, чтобы глянуть на него сквозь ресницы.
– Самое-самое! – с истовой убежденностью заверил ее Ким. – Самое красивое, что вообще есть на свете, точно тебе говорю. Надо тебе как-нибудь…
– Вот как, – Лиз аккуратно положила ложечку рядом с недоеденным десертом, – Не хочется больше. И поздно уже. Если ты ничего больше не хочешь рассказать… или спросить… – Последние слова прозвучали достаточно многозначительно, и Ким принялся судорожно ломать голову, что же он должен хотеть спросить.
– Слушай, так у кого же значок-пирамидка?
– Ни у кого, – уже с нотками раздражения проговорила Лиз. – Нет такого значка.
– А у энергетиков?
– У энергетиков – трапеция, – девушка стала деловито приглаживать волосы, показывая, что ей пора уходить, – Ты должен отличать трапецию от пирамиды, ты же технарь.
Последнее слово прозвучало как-то едковато. Ким растерялся: Лиз явно была чем-то недовольна. Ну, конечно! Ей неприятно, что ее видят с каким-то технарем. Она же дочка консула. И сама коммуникатор.
– Мне, наверное, лучше тебя не провожать? – хмуро спросил Ким, и Лиз поджала губы:
– Да уж, пожалуй, лучше не надо.
Ким огорченно посмотрел ей вслед. Все хуже и хуже: похоже, он способен заинтересовать девушку, только если мир пребывает на грани катастрофы. По крайней мере, отношения с Лиз за этот месяц почему-то ни на миллиметр не продвинулись.
Узнав о том, что его стажеру опять дает задание не он, а почему-то старший анализатор Города (да еще какое задание!), Мак вошел в неуправляемый спин.
– Да что он себе позволяет?! Что ты себе позволяешь?! – громыхал мастер, сотрясаясь так, что стол под его кулаками вибрировал. – На Открытую землю, еще чего! Чтобы мне тебя потом по кусочкам возвращали?!
– Да это совершенно безопасно, «звездочки» постоянно…
– Много ты понимаешь, – безопасно! Если ты такой дурак, что веришь анализаторам, которые эту самую землю только на картинках и видели и потому считают, что моего парня можно вот так вот за здорово живешь…
– Пап, да я вовсе не…
– ЧТ-Т..?!.. – Мак хрипло каркнул, брызнул слюной и заглох, как будто поперек горла у него встрял здоровенный сухохрустик.
– Простите, я оговорился, – быстро сказал Ким, – То есть это вам послышалось, э-э, господин механик.
Высунувшая было голову на шум Алекс при виде лица мастера, наливающегося кровью, как волдырь, мгновенно спряталась обратно. Но буря отчего-то не разразилась. Кинув на Мака опасливый пробный взгляд, шокированный Ким увидел, что механик как-то странно помаргивает и машинально гнет пальцами шестигранник. Если бы речь шла о ком-то другом, можно было бы подумать…
…но речь шла о Маке, и уже через пять минут он нашел повод прицепиться к Ильнуру и полоскал его добрых полчаса на двойных оборотах.
Ким не знал точной даты отправки, но все равно считал теперь каждую минуту. Ему не терпелось поскорее оказаться хотя бы на предполетном сборе, и он как-то упустил из виду, что кое-кому еще может не терпеться даже больше.
– ТЫ ПРИКИ-И-ИНЬ?!! – Рев Ерика слился с грохотом шторки, а через секунду – с болезненным «ай!» Кима, которому дикарь, кульбитом спрыгивая с лестницы, приземлился точнехонько на ноги.
– Я знаю, Ерик, я уже…
– К СВОИМ, БЛИН, ЕДУ! В ЛЕС! ВСЮ «ЗВЕЗДОЧКУ» ПОСЫЛАЮТ, И МЕНЯ ПЕРВОГО!!!
– Ерик, я в курсе, я тоже…
– ДЕДА УВИЖУ, ДРУГ!!! МЯСА ПОЖРУ!!!
– Дружище, да я…
– ДЯДЬКИ МОИ РОДНЫЕ ОХРЕНЕЮТ, ПОДИ, ЧЕГО Я ИМ ПОКАЖУ-ТО!
Ждать, пока Ерик угомонится, пришлось довольно долго. Только когда он, выпустив пар, обмолвился, что каверинцы «заодно свезут парочку штатских пентюхов», Киму удалось ввернуть, что одним из этих пентюхов будет он.
– Да иди ты! – Дикарь, слава Вселенной, не стал снова орать дурниной, но расплылся пуще прежнего. – Небось чтоб без меня не заскучал?
– Ага, для этого, – согласился Ким. – Здорово, что тебя тоже посылают, вот что. Ты же все-таки у силовиков новичок…
– Да ты че?! – Ерик вылупил на него свои цветные гляделки. – Без меня-то они куда сунутся? Кто там все знает, как не я? Я в этой прогулочке – персона номер раз, братишка! Ну и еще Глебе к и вовремя так плечо себе выбил.
На следующее утро вместе с персоной номер раз они прибыли в ведомство силовиков за полчаса до начала инструктажа. Ким впервые увидел их хозяйство изнутри: от белых и черных курток рябило в глазах, зато интерьеры были на редкость однообразны. Несмотря на ранний час, в зале уже сидел Каверин, который коротко кивнул обоим и продолжил сосредоточенно изучать выведенную на видеон карту с маршрутом.
«Звездочку» Каверина чаще всего назначали для поездок в Коллектор, и Киму был хорошо знаком капитан, в честь которого он, найденыш, семнадцать лет назад получил свою фамилию. По выражению лица Каверина сейчас можно было предположить, что он не считает выезды таким плевым делом, как Ким пытался расписать Маку.
Постепенно подтянулись бойцы: Панько, Риман и коротыш Сун, которого Ерик приветствовал душевным хлопком по загривку. А следом за ними на пороге неожиданно показалась фигура, увидеть которую здесь Ким уж никак не ожидал.
– Доброе утро, – Индра остановился в дверях, давая всем присутствующим возможность полюбоваться своей прекрасной осанкой и плечами атлета.
– Этот-то с каких рожнов? – пробурчал себе под нос Ерик, – Ошибся дверью? – В присутствии Индры мало кто мог сохранить роль персоны номер раз.
Но было непохоже, что Ино ошибся дверью. По крайней мере он по-прежнему величественно торчал в ней и озирал помещение, небрежно заложив в карман руку. Ким вспомнил какой-то древний фильм времен пятничных кинопоказов в Коллекторе: были там похожие персонажи. Не то военачальники, не то диктаторы.
– Извини, друг, подвинься, лады?
Новая неожиданность! Позади Индры на входе показался его давешний знакомец – Влас.
Дружески положив Индре руку на плечо, Влас осторожно отодвинул его с дороги и, завидев Кима, широко улыбнулся и направился прямо к ним с Ериком. К ледяным взглядам его спина, похоже, была нечувствительна.
– Привет! Нет, серьезно, тоже едешь на Открытую землю? Вот тебе на! А что чинить будешь?
Ким познакомил их с Ериком, прикидывая, какую бы полуправду выдать Власу насчет того, зачем посылать механика в лес. От необходимости сочинять его избавил голос Каверина:
– Так, все в сборе, никого не ждем. Инструктаж в первую очередь для штатских, так что будьте добры не отвлекаться. У нас с вами запланирован обычный средней продолжительности выезд. Для бойцов все по стандартной программе, для остальных объясняю: обычный – это не прогулка под ручку с девушкой по Форуму. Обычный – это значит без радиозащиты, без усиленной брони, и никто не прет на горбу зенитный гранатомет.
Риман и Панько перекинулись усмешками, и Ким понял, что капитан только что пошутил.
– С того момента, как откроются двери гейта, и до момента, когда они за нами закроются, вы больше не штатские. То есть права у вас прежние, а обязанности – как у любого из бойцов. Беспрекословное подчинение приказам старшего. Старший в этом выезде я, капитан Каверин, внешние силы. Если я перестаю быть дееспособным, старшим становится боец Панько. Следующие по старшинству – Риман, Сун, Арипов.
Влас послушно покрутил головой, чтобы запомнить названных в лицо, а Ким ощутил легкий холодок от каверинского «перестаю быть дееспособным». Это капитан опять пошутил?
– Отсюда: все перемещения за пределами транспортного средства – только по прямому указанию. Указания воспринимать буквально: если я скажу идти спиной вперед – идем спиной вперед. Если боец Панько запретит отходить по нужде в течение трех часов семнадцати минут – терпим. Это понятно?
– Понятно, – хором сообщили Ким и Влас, Индра только заломил бровь. Ерик-не-штатский довольно ухмылялся.
– Ну, значит, я могу надеяться, что проблем с вами у нас не будет, – подытожил Каверин, – Далее. Выезд назначен на среду, оптимальное время для отправки транспорта – 13:00. К полудню всем быть у гейта. С собой иметь…
– Транспорт? – вырвалось у Кима разочарованное. – Так мы не полетим?..
Каверин перевел на него взгляд, и Ким осел на стуле; да, конечно, у силовиков перебивать не принято, он это знает и сожалеет, и извините, пожалуйста, но… Но он думал, что они полетят.
– Прогнозируются возмущения в нижних слоях атмосферы, – сказал капитан. – Наземная транспортировка выбрана с целью гарантировать безопасность. Еще вопросы?