– Ты когда-нибудь видел, чтобы двери делали такими толстыми?
Наклонившись, Ким посмотрел в разверзшуюся у его ног дыру. Утопленные сейчас в полу створки дверей были не меньше метра толщиной. Дальше вниз уходила узкая труба с чередой одиночных светильников и вделанной в бетон металлической лестницей, навскидку – бесконечная.
Сенна поднял голову и встретился с Кимом взглядом:
– Если избежать встречи не получится – убеждай встречных, что направляешься в медиатеку.
Карабкаясь следом за псикодером по бесчисленным ступеням, Ким от души надеялся, что обратно они пойдут другим путем. Если, конечно, они вообще собираются обратно – может ведь статься, что с Сенной приключился кризис среднего возраста, и он вознамерился выбраться по ту сторону земного шара для смены обстановки.
Прошло, наверное, с четверть часа, прежде чем Киму показалось, что снизу пробивается слабый желтоватый отсвет. И почти сразу за этим он услышал снизу негромкое: «Стоп».
Спустя несколько секунд Сенна опять задвигался, а затем до Кима донесся звук, какой бывает, если кто-то не слишком тяжелый спрыгнет с высоты пары-тройки метров на металлическую сетку. Света в трубе сразу стало больше.
Поскольку дальнейших указаний не последовало, Ким, поколебавшись, спустился еще на несколько ступеней, пока нога не поскребла по воздуху. Он вдохнул поглубже и прыгнул.
…И тут же был схвачен за ворот сзади и отдернут куда-то назад и вбок.
Он рванулся, но воротник уже отпустили, Ким оказался за какой-то колонной. Лицо Сенны приблизилось к нему в полутьме:
– Выгляни, но будь предельно аккуратен.
Вняв этому совету, Ким прильнул к колонне и осторожно высунулся на свет. Посмотрел по сторонам и вверх, обернулся…
– Что это?
Они с Сенной стояли на узком, забранном невысокими перилами решетчатом помосте, над которым козырьком нависал срез стены – Ким понял, что только что они пробирались вниз в ее толще.
Помост огибал изнутри цилиндр гигантского диаметра, что-то вроде колодца; а на дне этого колодца, прямо под ними, горел неяркий желтоватый свет. Там, среди пультов и множества штуковин непонятного назначения, сновали люди в белоснежных защитных костюмах. А за ограждением в самом центре – в круглой яме, куда спускались какие-то трубы и гофры, – помещалось что-то большое и, очевидно, важное.
Даже слабые звуки эхом отражались от стенок колодца, искажая картину, но Ким был готов поклясться, что это «что-то» негромко гудит.
– Вероятно, доказательство того, что я глубоко заблуждался, – проговорил Сенна вполголоса.
– Насчет чего?
– Насчет тринадцатого сектора, – помедлив, отозвался псикодер. – Как, по-твоему, что над нами?
Ким припомнил их путь сюда, вытянул шею еще раз и безуспешно попытался разглядеть потолок цилиндра, терявшийся во мраке.
– Должен быть центр Города. Только гораздо выше. Но что там, в середине?
– Реактор на быстрых нейтронах? На бегущей волне? Радиоизотопный генератор? – Сенна поднял брови. – Ты же знаешь, энергетика – не моя специализация, я всего лишь люблю читать.
Ким сдал назад за колонну и пристально посмотрел на этого книголюба. «Не его специализация», да неужто?
– И что мы здесь делаем?
– Рискуем моим служебным положением. Давай посмотрим на стенки.
Псикодер отделился от колонны, подался вперед и боком перегнулся через перила. Его глаза быстро обшарили внутреннюю поверхность колодца, и Сенна поманил Кима рукой, указав на что-то наверху. Сперва Ким, высунувшись следом, увидел в сумраке просто ровные вертикальные линии, уходившие бесконечно вверх. Но стоило ему вспомнить кое-что похожее, как линии сразу обрели название и назначение.
В первый раз они с Ериком тоже спускались на минусовые не так, как положено законопослушным гражданам, тогда-то Ким и видел такие направляющие.
– Лифт, – сказал он. – Похоже на лифтовую шахту.
Не дожидаясь похвалы за догадливость, Ким извернулся и посмотрел вниз. Источник энергии? Глубоко в земле, под самым сердцем Города?
– Госпожа Вайс уверена, что главный генератор встал.
– Это не он.
– Откуда вы знаете?
Псикодер повернулся к нему.
– Помнишь Сугар? До меня дошли слухи, что не так давно к ней в гости забредала одна любопытная троица.
Женщина, которая называет себя богом в трущобной деревне на минус третьем, где ютятся генетические уродцы-универсалы, – разве такую забудешь? Как мило, что они с Сенной общаются.
– У нее специфические подопечные, ты их видел. Вряд ли кто-то из них сумел забраться сюда, но, полагаю, некоторые чувствительны к очень широкому диапазону частот разного рода колебаний и излучения. Если только они верно сумели донести свою мысль, с чем у универсалов, как ты знаешь, большие проблемы, то несколько недель назад в Городе действительно остановилось что-то крупное. Вибрация пропала. А затем появилась вновь – но слабее и другого характера.
– Когда появилась? – слишком уж все совпадало.
– С неделю назад, возможно. С отсчетом времени у бедняг тоже неважно.
– Кира, – Кимом завладело сильнейшее подозрение, что на дне этой шахты он видит тот самый доисторический агрегат, который едва запитает один сектор.
Снизу раздался неразборчивый возглас: один из белых людей поднял голову и показывал в их сторону рукой.
Сенна скользнул назад, в тень, и Ким, услышав: «Сюда», двинулся следом, держась как можно ближе к стене. Не останавливаясь, псикодер тихо пояснил:
– Вряд ли все те люди внизу попали сюда столь же неудобным способом, как мы. Если не найдешь приставную лестницу, ищи спуск.
Киму казалось, что логичнее как раз искать подъем, но он послушно стал смотреть под ноги и вскоре увидел отверстие в решетке пола и лестницу. Точнее, скорее услышал: кто-то поднимался по ступеням.
Псикодер мягко толкнул Кима к стене, в темноту, а сам встал спереди, заслоняя обзор. Ким только мельком видел белую фигуру, которая показалась из-под решетки.
– Кто вы такой и что здесь делаете?
Это было неожиданно. То есть сами вопросы казались вполне уместными, но Ким ожидал услышать их от белой фигуры, а никак не от Сенны.
Человек снизу тоже, очевидно, был озадачен.
– Дайте чип, я отсканирую, – Сенна протянул руку, и незнакомец, видимо, машинально подал ему свою.
Пару секунд оба не двигались, затем псикодер сделал шаг в сторону, а человек в белом остался стоять на месте. Теперь Ким видел его целиком: глаза смотрят в одну точку, руки плетьми повисли вдоль тела.
Он всегда знал: у псикодера это в крови.
– Блокада высшей нервной деятельности, – Сенна убрал инжектор в карман, – С полчаса никаких действий сложнее дыхания и сердцебиения он совершать не сможет. Как и раздеться, так что окажи ему любезность.
– Зачем?!
– Затем, что и меня лучше бы здесь не видели, но тебя не должны увидеть ни в коем случае, – нетерпеливо прервал его псикодер. – Ким, у меня с собой не так много препаратов, чтобы хватило на всех здешних недотеп. Мы и так изрядно задержались.
Несмотря на костюм, натянутый поверх собственной одежды, Ким был уверен, что стоит ему спуститься по лестнице, как все взгляды обратятся на него. Во-первых, лицо под дурацким колпаком-чепчиком оставалось частично открытым. Во-вторых, его несколько демаскировал одетый не по дресс-коду синтет за спиной. В-третьих, трудно было поверить, что на таком объекте все настолько же простодушны, как бревном уложенный к стеночке полуголый работяга.
Оказавшись внизу, он нервно огляделся. Сенна тронул его за плечо и указал на противоположную сторону площадки: там виднелся характерный выступ с дверьми. Пересечь помещение было вопросом одной-двух минут, но не попасться никому на глаза при этом было абсолютно невозможно.
– Вперед, – негромко приказал псикодер. – В случае чего импровизируй.
Не особо ободренный, Ким постарался напустить на себя безразличный вид и в динамичном деловом стиле зашагал к лифту. Вокруг было достаточно много пультов управления и приборов, чтобы людям в белых костюмах было чем заняться: на Кима они не обращали внимания, но он заметил, что в сторону Сенны повернулось несколько голов.
Ким напоказ сделал жест в сторону центрального ограждения и пробормотал что-то себе под нос, затем замахал в сторону стен, потолка – он искренне надеялся, что Сенна за его спиной кивает. Под этим чахленьким прикрытием они дошли до самой ямы, и Ким не удержался от искушения заглянуть внутрь.
То, что он там увидел, ни о чем ему не говорило. Несколько цилиндров, симметрично выстроенных вокруг одного большого, кабельные трубы, пара лестниц. Это с одинаковым успехом могло быть и радиоизотопным генератором, и гигантской скороваркой. Ким как раз вспомнил о том, что надо ткнуть пальцем в сторону цилиндров – вдруг Сенне плохо видно, – когда услышал сбоку добродушное:
– Что, очередная экскурсия?
Еще один белый костюм подошел к ним. Справившись с искушением отвернуть лицо, Ким молча кивнул.
– А не многовато? – Человек тоже заглянул через ограждение. – Который раз проверяете.
– Так ведь сроки, уважаемый. Больно сжатые сроки: не приведи что заклинит – времени чинить не будет.
Услышав этот полный брюзгливой озабоченности голос зануды-перестраховщика, Ким опешил, покосился на псикодера и глазам не поверил: тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, оттягивал воротник, морщил лоб и даже, кажется, два раза моргнул.
Белый костюм хохотнул:
– Времени! Да кто ж тут сможет что-то починить, будь хоть вагон его, времени? Здесь же сам черт ногу сломит: запустили – и слава Вселенной. А если уж тут что-то, как вы говорите, заклинит – оно не приведи, конечно, – чинить-то уже нечего будет.
– Нет, так вы скажите по сути: могу я указать в отчете, что вы готовы, или не могу?
– Можете, можете – да ваш отчет и прочитать не успеют, осталось-то всего ничего, – незнакомец глянул на экран пластфона и подмигнул Киму. – Верно я говорю? Часок-другой – и поехали, сто лет автономки – не слабо, а?! – Он снова рассмеялся и, шагнув поближе, всмотрелся Киму в лицо. – Простите, имя-отчество ваше не припомню: все в такой спешке да под секретом… Вы из чьей группы будете?