лкнул длинный клинок и отбросил еще один меч. Атака Уинтерера, который только и искал брешь, пробила чей-то лоб. По лезвию потекла горячая жидкость.
Борис пытался что-то разглядеть, вглядываясь во тьму. Увидев, что к нему приближается предмет, похожий на веревку, он начал пятиться, но наступил на горящую ветку, испугался и вслепую замахал мечом. Он почувствовал, как веревка со свистом порвалась. От напряжения мальчик стиснул зубы так, что его губы лопнули и потекла кровь, но он этого даже не заметил.
Кто-то замахнулся булавой в направлении головы Евгнена, но ее цепь обернулась вокруг клинка Уинтерера. Когда Евгнен с силой сжал меч, снова раздался лязг. Цепь оборвалась, будто взорвавшись, и куски металла упали в костер. Горевшие там ветки раскрошились, и во все стороны полетели искры.
– Хм, а это и правда «Ледяной взрыв», о котором я только слышал.
Так называли одну из магических способностей Уинтерера. Когда меч касался какого-то предмета, температура второго понижалась, а затем разрушалась вся его структура. Однако мало кто знал, что активировать эту способность можно было лишь тогда, когда клинок использовался вместе со Сноугардом.
– Как ты хорош! Но сможешь ли продолжать в том же духе, даже если в животе твоего братца появится дыра?
Три человека окружили Бориса. Костер освещал каждое движение братьев, а вот противники скрывались в темноте, сохраняя прекрасный обзор, – Евгнену это было хорошо известно. Но если бы он прыгнул один в гущу врагов, Бориса поймали бы быстрее, чем он успел бы дернуться. Именно по этой причине он не мог прорвать кольцо осады и изменить место боя.
Еще одна беда заключалась в том, что глаза братьев, привыкшие к свету, часто упускали движения врагов во тьме. Евгнен, запоздало увидевший меч, возникший между ними, не успел даже защититься. Противник, сделав вид, что целится в Бориса, изо всей силы ударил в бок Евгнена.
Ку-гук…
Раздался странный звук. Меч ударился о Сноугард и с трением соскользнул, и в это мгновение возникла необъяснимая вибрация, которая тут же передалась в держащую его руку. Враг испугался и выронил оружие. Похоже, от этого импульса у него онемели плечи. Взгляд мужчины с черными бакенбардами изменился.
– Неужели и броня тоже у этого парня?
Вести о случившемся в особняке Джиннеманов еще сюда не дошли. Поэтому он не имел ни малейшего понятия, почему сыновья с этой фамилией приехали в такую даль. Однако стоило мужчине подумать, что сокровище, о котором он так много слышал и которого так жаждал, теперь прямо перед ним, как желание им завладеть разгорелось еще сильнее.
– Что ж, удастся ли мне получить этот меч?
Наконец хозяин бакенбардов и Евгнен схлестнулись в бою лицом к лицу. Ударив раз, два, каждый из них понял, что перед ним достойный противник. Однако Евгнен был молодым неопытным юношей, а мужчина перед ним – человеком, который несколько десятков лет зарабатывал на жизнь мечом. Он сделал вид, что пятится, выманивая Евгнена вперед. Трудно было отступить после того, как уже сделал шаг вперед. Стоит только выбиться из ритма, как придется уйти в глухую оборону.
Враг знал силу Уинтерера, поэтому не позволял мечам соприкасаться долго и осторожно высматривал бреши в защите. Каждый раз, двигаясь на полшага, Евгнен чувствовал, что сейчас ему помогут лишь молитвы. Такого противника одолеть с его нынешними навыками было непросто. Стоит ему допустить хоть малейшую ошибку, все будет кончено.
Тс-с-с… Лязг!
Мечи схлестнулись в одном месте, соскользнули, и противник быстро убрал свой, чтобы избежать «Ледяного взрыва». Евгнен воспользовался этим шансом и попробовал атаковать.
– Хо-о-п!
В тот момент Евгнен думал, что у него все получилось. Но за мгновение до того, как клинок Уинтерера пронзил шею противника, произошло нечто странное. Тело мужчины обмякло и упало навзничь. Лезвие еще даже не коснулось его, а он уже лежал на земле, не успев даже вскрикнуть.
Горький урок
То же самое вскоре произошло и с другими врагами, которые от испуга подняли шум. Несколько человек просто осели на землю, а те, кто пытался бежать, попадали один за другим. Казалось, что им кто-то мгновенно перекрыл дыхание.
Евгнен быстро отступил в сторону костра, притянул Бориса к себе и взял его на руки. Он поднял меч и нацелился на неизвестного врага.
– Юноша, а ты хорошо сражаешься.
После того как почти все двадцать врагов были повержены или сбежали, из темноты появились четыре человека. В руке одного из них оказался небольшой, но мастерски сделанный арбалет. Он был заряжен новым болтом, имеющим необычную форму. Из его тупого конца торчала острая иголка.
Не ослабляя бдительности, Евгнен спросил:
– Кто вы?
Услышав это, тот, кто говорил первым, расхохотался. Когда Евгнен прислушался внимательней, он понял, что голос, хотя и был несколько грубоватым, казался женским.
– Кем бы мы ни были, мы вам жизнь спасли. Нельзя ли ожидать более доброжелательного ответа? – раздался низкий голос.
Перед ними стояла женщина среднего роста со стройной фигурой, но, судя по мускулам на ее руках, она была опытным мечником. Евгнен, не расслабляя стойку, парировал:
– Поблагодарю вас, если помощь была безвозмездной.
– Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха…
Подойдя к костру, четыре человека показали себя. Мечница была одета в черные кожаные доспехи, защищавшие только верхнюю часть тела, а на ногах у нее – кожаные ботинки, доходящие чуть ниже колен. Она вынула из кармана трубку, подошла к огню и зажгла ее, даже не спрашивая Евгнена. Затем она затянулась, сплюнула и заговорила:
– Разве у вас есть что-то ценное, чтобы вообще говорить о цене или безвозмездности? Нам ничего особенно не нужно.
Борис, глядя на лежавших повсюду мертвецов, почувствовал себя странно. Всего пару минут назад они таращились на братьев с угрозами, но теперь превратились в трупы, даже не успев толком вскрикнуть. Насколько же огромной силой обладают вновь прибывшие?
– Судя по всему, это юные господа, решившие немного поглядеть на мир. Разве может у них быть что-то для нас, Ника? Думаю, нам достаточно получить немного тепла от их костра.
Сказав это, мужчина с арбалетом без колебаний подошел к костру и сел. При приближении к огню его голубоватые кожаные штаны, надетые вместе с портянками, загадочно засверкали.
Евгнен после паузы заговорил, сменив линию поведения:
– Спасибо за помощь. Кажется, вы невероятно сильны.
Четыре человека переглянулись и по одному представились:
– Я Уиллс Камб.
– Зови меня Иоахим. Фамилии нет.
– А я Ромавак Юль. Думаю, очевидно, почему мне дали прозвище «Ромавак Болт».
Последней заговорила женщина:
– Яника Госс. Обычно меня зовут Яни или Ника. Говорю на всякий случай, чтобы не было никаких заблуждений: я женщина, хоть по мне и не скажешь.
– Но это ведь совсем не важно, разве нет? – Иоахим, ухмыляясь, подошел к костру и сел.
В этот момент на ногах остались стоять только братья. Евгнен сел чуть поодаль, посадив Бориса на колени.
Ромавак неожиданно сказал:
– Похоже, вам все еще от нас не по себе? Хм, ну, это обычное дело. Если вам некомфортно с нами, мы пойдем.
Евгнен в замешательстве покачал головой:
– Это не так.
Немного погодя четверо путешественников вытащили деревянные чашки и меха с водой, а также разные высушенные фрукты. Они начали делить их между собой и даже предложили для виду Евгнену. Когда он отказался, Яника взглянула на Бориса и спросила:
– А это, кажись, твой младший брат?
– Да, все так.
– Но он еще слишком мал, чтобы бродить по этим пустошам.
Яника вынула из рюкзака свежее на вид яблоко и умело бросила. А когда Борис поймал его, рассмеялась:
– А ты не совсем малыш. Оно не отравлено, так что можешь есть смело.
Борис посмотрел на брата, тот немного поколебался, а затем кивнул. Как только мальчик откусил кусок от яблока и начал жевать, Яника снова заговорила:
– Как видите, мы скитаемся тут и там, берясь за работу, за которую можно получить денег. Иногда, когда становится скучно, бываем и в Землях Погибели. Даже просто бродя возле границы, можно получить сносный доход.
Евгнен, решив, что ослышался, переспросил:
– В Землях Погибели?
Яника посмотрела на лицо Евгнена, будто раздумывая, рассмеяться или нет. В конце концов она слегка кивнула:
– Именно, в Землях Погибели. Я говорю о том, о чем ты думаешь.
Глаза Бориса округлились, а Евгнен потерял дар речи. Земли Погибели. Неужели живой человек, который вошел на них, может покинуть их невредимым?
Братья попытались вспомнить, что они слышали или читали о них. Земли Погибели – так называлась огромная пустошь, которая образовалась после магической войны, произошедшей много-много лет назад, на месте разрушений. Там не осталось ни семени. После этого ни одна страна не пыталась завладеть этими территориями, хотя они занимали треть континента. Это место, где бродили превратившиеся в призраков или оживших мертвецов древние люди, безжалостно нападавшие и разрывающие на куски любое живое существо, ступившее в их владения. К тому же было известно, что это место даже сейчас продолжает расширяться.
– По лицам вижу, что воображаете что-то ужасное, – ухмыльнулся Ромавак.
Он собирал болты и один за другим осматривал их в свете костра, чтобы убедиться, что концы не повреждены.
Евгнен сказал:
– Честно говоря, не могу поверить, что вы ходили туда и вышли живыми.
– По твоим словам выходит, что мы лжем.
– А, нет, это не так.
Ромавак подобрал болт и с ним в руках подошел к Евгнену. Когда болт оказался прямо перед Евгненом, Борис тоже смог детально его рассмотреть.
– Ну, видишь? Тебе не кажется, что здесь есть что-то странное?
Все было именно так, как Евгнен подумал сначала. У болта было два острия. Ромавак вложил его в руку Евгнена. Болт оказался тяжелее, чем выглядел на первый взгляд.