– Ну, к счастью, до отъезда осталось не так много времени. Всего-то несколько дней, – подбодрила она его.
– Надеюсь, мне нет нужды уточнять, не передумали ли вы? Все еще собираетесь ехать со мной?
С гулко стучащим сердцем Натали поспешно ответила:
– Нет, не стоит. Когда я даю слово, я всегда его держу.
– Хорошо, – согласился он. – У вас есть ручка и бумага поблизости? Хочу познакомить вас с некоторыми нюансами нашей поездки.
Записав все, что он продиктовал, Натали уточнила:
– Это все?
– Нет. – По голосу Людо было понятно, что он улыбается. – Хочу поговорить с вами еще немного. Чем вы сегодня занимались?
Вздохнув, Натали провела рукой по мягким ворсинкам простыни. Не то чтобы это имело большое значение, но, если Людо намерен долго болтать, вода в ванной остынет.
– Что я делала? Занималась организационными вопросами, искала помощницу в отель на время моего отсутствия, в остальном, боюсь, довольно скучные административные дела. Но, к счастью, все скрасила мамина выпечка. Сразу после трех она принесла мне несколько домашних булочек с джемом и чашку чаю. Никто в мире не делает такую прекрасную сдобу, которая буквально тает во рту!
– У вас очень сексуальный голос, Натали. Наверняка я не единственный, кто вам об этом говорил.
Ошарашенная, Натали помотала головой, будто Людо был рядом с ней и мог это видеть. Она представила, как он улыбается, увидела мысленным взором его загорелое лицо, волевой подбородок и ярко-синие глаза. И эта картинка совсем не сподвигла ее к вразумительному ответу.
– Натали? Вы меня слышите? – забеспокоился Людо.
– Да-да. Я тут. Просто я набрала ванну как раз перед вашим звонком, и она, похоже, остывает. Боюсь, мне надо идти.
Встав, Натали с мобильным прошла в ванную комнату. В волнении закусив губу, она ждала его ответа. Комментарий Людо по поводу ее голоса выбил ее из колеи:
– Что ж, тогда идите принимайте ванну. Но знайте – вряд ли я сегодня засну. У меня теперь в голове соблазнительная картинка: вы, обнаженная, плаваете в ванне в мыльных пузырях. Надеюсь, когда я позвоню завтра вечером, вы завершите наш разговор на менее провокационной ноте. Спокойной ночи, Натали. Хороших снов.
– И вам.
К тому времени, когда Натали наконец вышла из транса, вода в ванне и ароматная пена, которую она туда добавила, были слишком холодными. Она выдернула пробку, решив обойтись без водных процедур, и снова погрузилась в мысли о Людо.
Для Людо путешествие на родину оказалось нелегким испытанием. Внутреннее смятение не давало ему расслабиться.
Частный самолет, в котором они летели, был воплощением роскоши, к которой он привык в поездках. Придраться было просто не к чему. Команда – ультрапрофессиональная и внимательная, полет – гладкий, без попадания в зоны турбулентности. Но даже вид Натали, в милом цветастом платье до пола, с блестящими волосами, хоть и ускорил его пульс, но не смог поднять настроение.
Людо безмерно наслаждался ночными телефонными разговорами с Натали, но, когда она села рядом с ним в самолете, пытаясь то и дело развлечь его непринужденной беседой, ему было сложно отвечать в той жизнерадостной манере, к которой он прибегал раньше. По правде говоря, его настроение портилось все больше и больше по мере приближения к месту назначения.
Утренний телефонный разговор с матерью оказался палкой о двух концах. Приятно было слышать ее голос и сообщить ей хорошие вести, но это не сняло груза вины и боли, преследовавших его после гибели брата. Явно потрясенная и взволнованная перспективой увидеть сына после трех лет отсутствия, его мать разговаривала с ним таким голосом, что ему стало трудно дышать, не то что говорить. Ни слова порицания, ни намека на его вину – и это сделало перспективу грядущей встречи с родителями еще более тягостной для него.
Само собой, они захотели выслать за ними машину, чтобы та поскорее привезла дорогих гостей в их просторный дом, но Людо осторожно и со всем возможным уважением отклонил это предложение. Он сказал, что они с Натали остановятся на один день на его собственной вилле на побережье, чтобы отдохнуть, прежде чем ехать к ним. Хоть его и не было в отчем доме так долго, ему нужно еще немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что он снова на родине, а также подвести некоторые итоги.
Мать проявила понятное любопытство в отношении Натали.
– Какая она? Ты счастлив с ней, сынок?
Людо в ответ сказал лишь, что Натали «очаровательная и добрая девушка» и что она наверняка им понравится. При этом он постарался подавить зачатки раскаяния, которое мучило его из-за того, что он все это выдумал.
По какой-то странной, необъяснимой причине в глубинах его подсознания таилась надежда, что присутствие Натали рядом с ним, несмотря на его обман, может принести что-то хорошее. Он не просто наслаждался их ночными телефонными разговорами – он привык рассчитывать на них. Они всегда его обнадеживали, и, если у него выдавался плохой день, перспектива скорой беседы с Натали подбадривала его. Прежде он никогда не испытывал такое сильное влечение к женщине. А воспоминание об их пылком чувственном поцелуе в офисе неделю назад позволяло надеяться, что ее присутствие в Греции наверняка поможет ему преодолеть все возможные трудности.
Но он также знал, что понадобится больше одного поцелуя или вдохновляющего разговора, чтобы уменьшить его печаль и тревогу, вызванные возвращением домой.
Незадолго до того, как они достигли острова, Натали вывела его из угрюмой задумчивости неожиданным комментарием:
– Вы знаете, что я приняла ваше предложение не только потому, что очень хотела попасть в Грецию, или оттого, что мне нужен отдых. Вы предложили мне сделку, от которой невозможно было отказаться. Хоть мне и не очень хочется изображать вашу невесту, я уважаю тот факт, что вы заплатили моему отцу более реалистичную цену за его бизнес, чем хотели изначально. И в связи с этим я твердо намерена честно выполнить свою часть договора. Однако сейчас все это наталкивается на небольшую преграду – вы, кажется, не хотите со мной разговаривать. Если причиной этому – появившиеся сомнения в правильности нашей совместной поездки, я хочу, чтобы вы знали: я готова улететь домой ближайшим из возможных рейсов.
Людо показалось, что ему в лицо выплеснули стакан ледяной воды. Во-первых, было довольно обидно, что Натали не горит желанием изображать его невесту. Во-вторых, ее желание вернуться домой, если он передумал, тоже было не из приятных. Повернувшись на своем сиденье, он изучающе посмотрел на ее красивое лицо, неспокойное и вызывающее в данный момент, и испытал укол совести.
– Это, безусловно, не то, чего я бы хотел. Простите, что я не самый приятный собеседник. Это не имеет никакого отношения к нежеланию быть с вами. Просто мои мысли занимает проблема чисто личного характера, – пояснил он.
Положив руки на колени поверх своего милого разноцветного платья, Натали подняла на него огромные серые глаза.
– Это связано с возвращением в Грецию впервые с момента гибели вашего брата? Меньше всего я хочу расстраивать вас разговорами об этом, но вы не думаете, что нам обоим станет легче, если вы немного откроетесь? Я уверена, вашим родителям покажется странным, что я понятия не имею о том, каким был ваш брат и как вы к нему относились.
Людо уставился на нее. А ведь то, что она говорит, чертовски верно. Он недостаточно тщательно продумал свой план. Как бы ни было ему больно и некомфортно, у него нет другого выбора. Придется рассказать Натали о Тео.
Его сердце забилось быстрее.
– Что ж, хорошо. Я расскажу вам немного о Тео. С чего же начать? Он был гигант – наш собственный Колосс Родосский… Не только по росту – шесть футов четыре дюйма, – но и в смысле характера и сердца. С тех пор как он пошел в медицинскую школу, он знал, что хочет стать детским врачом. – Людо позволил себе сдержанно улыбнуться. – И так он и сделал. Стал педиатром. В клиниках, где он практиковался, все дети любили его. Более того, когда он говорил, что вылечит их, они верили ему абсолютно. И их родители тоже. И чаще всего он выполнял свое обещание. Вскоре его услуги были востребованы не только в Греции, но и во всей Европе.
Натали ободряюще улыбнулась.
– Должно быть, вы и ваши родители очень им гордились.
– Да, им все гордились. Он был мой брат, но знать его – было честью и привилегией.
– Он был женат? Были ли у него свои дети? – робко поинтересовалась Натали.
На ее щеках снова проступил румянец, который, как он понял, обычно свидетельствовал о ее смущении.
– Нет. – Людо вздохнул. – Тео говорил, что он женат на работе. У него не было своих детей, но он был настоящим отцом многим детям, о которых заботился.
– Жаль, что мне не довелось с ним познакомиться, – вздохнула Натали.
– Если бы удалось, вы бы меня даже и взглядом не удостоили. – Этот комментарий сорвался с уст Людо прежде, чем он успел подумать.
Брови Натали удивленно поползли вверх.
– Зачем вы так говорите? Вы же знаете, что у вас масса собственных привлекательных качеств. и я не имею в виду ваше богатство.
– Моим братом восхищались за его доброту и бескорыстие, а также за его желание помогать в лечении детей, пострадавших от болезни или в результате инвалидности. По сравнению с ним мои достижения – менее стоящие и вообще из другой оперы.
– Не могу поверить, что вы это говорите. Ни у кого нет такого таланта делать деньги и приумножать богатство, как у вас, Людо. И этот талант, несомненно, помогает создавать рабочие места и новые возможности для тех, кому они нужны. И я не сомневаюсь, что ваша семья гордится вами так же, как и вашим старшим братом.
– Родители, конечно, подтвердят, что это так и есть, но все равно мой брат был неподражаем. Недостижимый идеал. Он был сыном на миллион… незаменимым.
Натали не нашла что сказать. Все слова казались излишними и неуместными. Печаль в ее глазах поразила Людо. Он пожалел о своей откровенности. Он никогда не искал сочувствия и не будет, но ее безграничная доброта поразила его.