В поисках новой темы разговора он произнес:
– Я уже спрашивал вас прежде, но как все-таки ваши родители восприняли новость о вашем отъезде со мной?
Его беспокоило, что эта ситуация могла поставить Натали в неловкое положение перед семьей. Он не хотел, чтобы из-за поездки с ним у нее начались проблемы. Несомненно, такое путешествие может бросить тень на ее репутацию. В его кругу семья была на первом месте, и он прекрасно понимал преданность Натали ее родным. Безусловно, она не хотела обеспокоить их или заставить стыдиться ее из-за того, что она улетела с мужчиной, которого едва знает. Даже ее отец встречался с ним всего однажды в офисе, и эта встреча вряд ли оставила хорошее впечатление.
Людо молча смотрел на Натали, и его сердце билось быстрее от того, какая она вдумчивая и заботливая. И очень красивая. К его удивлению, мрачное настроение, овладевшее им в начале путешествия, стало рассеиваться.
– Папа сперва встревожился, – призналась Натали. – Когда я сказала ему, что вы существенно увеличили сумму выплаты, он испугался, что вы будете меня этим шантажировать и заставите стать вашей любовницей.
Ее фарфоровые щечки опять зарделись. Но, как ни странно, его не обидело такое предположение, он хорошо понимал естественное беспокойство пожилого отца за свою дочь. Только безразличный родитель остался бы равнодушным. Ему было приятно, что Натали честно призналась в этом, потому что у него появился шанс разубедить ее.
– Может, в бизнесе и сделках я довольно жесткий, но я не шантажист, Натали. Кроме того, неужели ваш отец думает, что мне нужно прибегать к шантажу, чтобы завести любовницу? – Нежно коснувшись кончиками пальцев ее губ, Людо с нетерпением ждал ответа. – Мне ведь не нужно, правда, Натали?
Глава 6
Глаза Натали от изумления превратились в две полных луны.
– Конечно, не нужно. Я вполне способна самостоятельно решить, воспринимаю я мужчину как любовника или нет – без принуждения, обещания денег и тому подобного.
Нахмурившись и закусив губу, Натали опустила голову, и длинные локоны закрыли ее лицо, словно ограждая ее от пристального внимания. Людо захотелось убрать блестящие пряди назад, и он уже собрался сделать это, но тут Натали продолжила говорить:
– Я сказала ему, что, несмотря на свое богатство и положение, вы, скорее всего, порядочный человек. Сказала, что вы предложили мне научиться ведению бизнеса в Греции.
– А о том, что вы сыграете роль моей невесты, не стали упоминать?
Она снова покраснела.
– Нет. Я решила, что об этом лучше не говорить.
– Не знаю, стоит воспринимать вашу характеристику «приличный человек» и «скорее всего» как комплимент или нет. Ваш тон наводит на размышления, что вы в этом сомневаетесь.
– Я не сомневаюсь.
Желая убедить Людо в своей искренности, Натали автоматически положила свою руку на его. Никогда прежде простое касание женской ладони не распаляло его настолько, что ему хотелось сию же секунду посадить девушку себе на колени и заняться с ней любовью. Именно это желание он ощутил от прикосновения ее прохладной нежной кожи к своей.
– Хоть вы и не хотели, чтобы я отдала вам долг, – продолжила она, – я не забыла вашу щедрость в поезде. Далеко не все так быстро пришли бы на помощь совершенно незнакомому человеку. И это как раз демонстрирует вашу порядочность.
Охватившее Людо напряжение постепенно стало отступать. Обычно ему не было дела до того, что думает о нем женщина, если он намеревался затащить ее в постель, но доброе отношение Натали определенно было ему важно. И ночные звонки сыграли в этом большую роль. Особенно когда она рассказывала о семье и друзьях и даже о гостях, которые останавливались у них в отеле. Казалось, ее запас доброты был безграничен.
– Что ж, теперь я спокоен. А что думает ваша мама насчет нашей поездки в Грецию? – поинтересовался он. – Вы сказали ей, с кем летите?
– Да, разумеется.
– И что она?
К разочарованию Людо, Натали убрала ладошку с его руки и легонько пожала плечами:
– Попросила меня быть осторожной… Еще просила передать, что очень сожалеет о гибели вашего брата. Она слышала о нем. Рассказала о его репутации замечательного педиатра и о том, что в греческой общине его очень ценили и уважали.
Знать, что мать Натали гречанка, – это одно. Но слышать, что она знала о Тео и его гибели, – совсем другое. И еще тревожнее, что она посоветовала своей красавице дочери «быть осторожнее». Скорее всего, это значит одно: Людо в ее глазах не заслуживает такой же высокой оценки, как его брат. Ничего нового. Улучшившееся было настроение испарилось, как лед под солнцем.
– Надеюсь, это убедит ее, что вы в хороших руках, – сухо прокомментировал он, – хотя звучит это так, словно она мне не доверяет. Зачем еще ей просить вас соблюдать осторожность?
– Каждую мать, у которой есть взрослая дочь, волнует, с кем она общается. Особенно если речь идет о мужчинах.
– Что ж, моя прекрасная Натали, я сделаю все возможное, чтобы развеять ее страхи и вернуть вас домой целой и невредимой.
Печально улыбнувшись, он подозвал стюарда и без колебаний заказал себе стакан «Реми Мартен».
Когда они прибыли на его потрясающую виллу на берегу моря, домработница Алена и ее муж Христо вышли поприветствовать их. Людо внезапно оказался в самых теплых объятиях на свете и испытал настоящую радость встречи. Он понял, как сильно скучал по этим знакомым лицам и их дружеской симпатии.
Более сдержанными они стали, когда он представил их Натали, но их улыбки не смогли скрыть любопытство и удовольствие от происходящего. Людо не сомневался, что до них дошел слух о его возвращении домой с невестой. Его снова охватило чувство вины, но он отбросил ее, отказываясь думать об этом сейчас. Разве недостаточно того, что он выполнил желание родителей и вернулся домой?
Алена сказала, что приготовила к ужину что-то особенное и что на террасе их ждут прохладительные напитки. Христо забрал из машины багаж и отнес в их комнаты. С облегчением оставшись наедине с Натали, Людо провел ее через весь дом к большой террасе. Он определенно испытывал чувство гордости, зная, что она восхитится открывающимся оттуда видом.
Мерцающее в полуденном солнце лазурное море прямо в нескольких шагах от двери напоминало блестящее стекло – настолько оно было спокойным и гладким. А теплый ароматный бриз, ласкающий ее кожу, был напоен ароматом бугенвиллей. Натали, оглядевшись, с удовольствием отметила, что красные и розовые цветы щедро разрослись и ярким плотным ковром покрыли каждую белоснежную стену. Очень сложно было поверить, что все это ей не снится. Она так долго мечтала снова вернуться в Грецию, а то, что она оказалась в этой идиллии с прекрасным Людо Петракисом, еще больше делало реальность похожей на сон.
– Какой великолепный вид! Просто чудо! Еще более головокружительно, чем я представляла, – выдохнула она, опустив руки на нагретые солнцем каменные перила балюстрады.
Ее спутник улыбнулся:
– Многие называют это место жемчужиной Эгейского побережья.
– Должно быть, так оно и есть, – согласилась Натали.
Людо покачал головой:
– Лично я считаю, что этот титул должен принадлежать только моему острову.
– Что вы имеете в виду, говоря «моему»? – Она не была уверена, но, кажется, ее сердце забилось немного чаще. Оно и так-то выбивалось из сил из-за магнетической улыбки Людо. Жаль только, что он улыбается так редко.
– Он называется Маргаритари, что по-гречески означает «жемчуг».
– Как прекрасно звучит! Этот остров вам чем-то особенно дорог?
В этот момент точеный профиль Людо был развернут к морю, ветер трепал золотистые пряди волос, спадавшие на лоб. Завороженная, Натали не спускала с него взгляда и видела, как дрогнуло его лицо.
– Я был так очарован им, что решил купить. К несчастью, больше я его не люблю: именно у его берегов погиб мой брат.
Пока Натали пыталась справиться с шоком, Людо направился к плетеному креслу, стоявшему у деревянного стола, и тяжело опустился на него.
– Не знаю, что и сказать. – Она тут же последовала за ним и села напротив, так чтобы видеть его лицо. – Как это ужасно, что несчастный случай произошел именно там…
Было почти невыносимо думать о том, что Людо испытывает не только печаль, но и раскаяние. Винит ли он себя в случившемся? Из-за этого он порой выглядит таким расстроенным и не верит, что его ценят так же, как его брата.
– Да уж… – Он не пытался скрыть боль, которая его охватила. Все равно все написано на лице. – Я частенько настаивал, чтобы он взял отпуск и пожил на острове сколько хочет. Он совсем уединенный, там находятся только те, кого пригласил я лично. Это волшебное место, и я надеялся, что магия подействует и на него и поможет расслабиться. Тео редко отдыхал от работы, и родители переживали, что он выглядит очень усталым.
Людо снова вскочил и обошел стол. Остановился прямо напротив Натали, и взгляд его синих глаз был полон такой муки, что она на мгновение перестала дышать.
– Он наконец принял предложение. Однажды он взял лодку, и она опрокинулась. Сложно понять, как и почему это произошло… Тео хорошо управлял лодкой. Но позже я выяснил, что в тот день были сильные порывы ветра. Видимо, они развернули судно прежде, чем он смог что-то предпринять. Он хорошо плавал, но коронер нам сказал, что он был очень усталым, его реакции были замедленными, и поэтому его затянуло под лодку, и он утонул.
Она словно чувствовала раздирающую его боль.
– Людо, мне так жаль. Правда…
– Потери – такая штука… тяжелая… боль от них никогда не проходит.
В порыве сочувствия Натали сократила дистанцию между ними и обняла Людо. Сначала она почувствовала, как его тело напряглось и словно окаменело. Ее сердце упало – она ошиблась, думая, что это ему поможет. Но прежде чем она смогла отступить, Людо схватил ее за плечи и приник к ее губам в страстном поцелуе, от которого у нее перехватило дыхание и подогнулись колени.