Натали внезапно обнаружила себя в крепких дружеских объятиях Евы и в облаке ее классических духов «Арпеж». Она улыбнулась, потому что такие же духи предпочитала ее мать, и от этого она немедленно почувствовала себя как дома.
– Yia sas[3]. Так приятно познакомиться с вами, миссис Петракис. Людовик рассказывал о вас с такой любовью!
Она украдкой взглянула на Людо, молча стоявшего рядом. Ему явно стало еще больше не по себе после краткого разговора с отцом. Пожилой мужчина показался Натали невероятно жестким. Хотела бы она знать, что произошло между ними. Явно ничего хорошего.
Его мать, напротив, казалась довольно мягкой. И Натали, как ни странно, не чувствовала в ее присутствии смущения оттого, что она на самом деле не является ее «будущей дочерью». Все, о чем она могла думать в этот момент, – Людо нуждается в ее помощи. Пришло ее время выполнять свою часть сделки и убедительно сыграть роль невесты. Пока не придет пора возвращаться домой. От этой мысли ей стало грустно.
– Людо навсегда останется моим малышом, – улыбнулась Ева. – Он всегда был таким озорным мальчишкой, но мне нравилось, что он такой игривый и любит веселиться. Наши друзья и соседи обожали его. Они называли его «златокудрый ангелок Петракис».
Людо слегка покраснел, и его неловкость заставила Натали относиться к нему еще теплее. Наверняка в глубине души эта фраза была ему очень приятна. После всего, что случилось три года назад, он явно изголодался по знакам любви и привязанности со стороны родителей и с не меньшей силой жаждал их прощения.
– Пойдем со мной, Натали. – Ева протянула руку и подвела ее прямо к своему мужу, молча стоявшему неподалеку. – Хочу представить тебя моему супругу, отцу Людо. – Алекос Петракис.
– Yia sas. Приятно познакомиться, мистер Петракис.
Она старалась, чтобы ее слова прозвучали уверенно, но это было непросто. Она чувствовала, что этого мужчину с проницательными карими глазами сложно обмануть. Но, к ее удивлению, он тепло пожал ей руку, а его ласковая улыбка казалась вполне искренней.
– Kalos orises, Натали. Так вы и есть та самая девушка, которой хватило смелости связать свою жизнь с моим сыном Людовиком?
– Кто знает, мистер Петракис, может, смелость понадобилась не мне, а Людо? Мы не так давно знаем друг друга. Когда он изучит меня получше, может выясниться, что во мне есть вопиющие недостатки, которые будут раздражать его.
Алекос откинул назад свою львиную голову и рассмеялся от души. Но прежде чем он смог что-то ответить, Людо вступил в разговор:
– Очень сильно сомневаюсь в этом, мой ангел. Ты состоишь из одних достоинств. Даже на вид ты кажешься очень легкой в общении… Правда, отец?
Натали едва дышала. Людо протянул своему отцу оливковую ветвь мира, стараясь сгладить возникшее между ними напряжение с помощью юмора. Она молила Бога, чтобы Петракис-старший разглядел его намерение. Пожилой мужчина слегка кивнул в ответ и с симпатией посмотрел на Натали.
– Твоя будущая жена, несомненно, очаровательна. – Он улыбнулся. То же самое сделала его жена, но вскоре ее улыбка исчезла с лица, и Ева Петракис нахмурилась.
– Почему ты не носишь помолвочное кольцо, Натали? Неужели мой сын до сих пор не купил его тебе?
Людо обнял Натали за талию. И прикосновение его теплых рук придало ей уверенности.
– Мы собирались выбрать его в Греции. – Он подал ей знак глазами, чтобы подыграла. – Я на самом деле собирался пригласить своего друга-ювелира уже завтра.
– А ты попросил руки Натали у ее отца? – спросил Алекос Петракис. – Ты же знаешь, это традиция.
Людо прижался к ней сильнее. Почувствовал ли он сейчас, как она дрожит? Натали внезапно вспомнила рассказы матери о ее детстве на Крите. Родители помолвленной пары тоже должны как следует познакомиться, прежде чем их дети поженятся. И почему она не подумала об этом, когда соглашалась на предложение Людо? А главное, почему он сам не учел это?
– Все случилось так неожиданно… Я имею в виду чувства, вспыхнувшие между нами.
Произнося эти слова, Людо смотрел прямо в ее глаза, как будто и впрямь чувствовал то, о чем говорил. Сердце Натали забилось с бешеной скоростью, а во рту пересохло. Все выглядело так, словно сбылись ее мечты.
– У нас едва было время подумать о чем-то, кроме того, что мы хотим быть вместе, – пояснил он. – Когда мы вернемся в Лондон, я официально попрошу руки Натали у ее отца как можно быстрее.
– А сразу после вы должны вернуться сюда, устроим прием в честь помолвки. Если родители Натали захотят приехать – а я уверена, что они захотят, – сразу же звоните мне, чтобы мы могли все организовать. – Голос Евы Петракис был радостным и полным энтузиазма. Ее сияющий взгляд упал на Натали. – Я знаю, все произошло неожиданно для тебя, моя дорогая, но есть ли у тебя какие-то идеи по поводу даты свадьбы?
– Мы думаем, в этом году, но попозже, будет лучше. Возможно, осенью, – перехватил инициативу Людо.
Натали не ожидала, что он будет озвучивать какие-то сроки, учитывая, что на самом деле свадьбы не будет. Как только они останутся одни, им придется серьезно поговорить, потому что сейчас события развивались слишком быстро, и они теряли над ними контроль.
Необходимость обманывать вызывала у нее дискомфорт. И… чувство вины. При этом Натали ощущала разочарование оттого, что не помолвлена с Людо на самом деле. Увы, она по уши влюблена в него, и поэтому ей трудно изображать спокойствие.
– Так вы выбрали традиционное время свадеб, когда собирают урожай маслин? – Отец Людо одобрительно кивнул. – Думаю, это мудрый выбор. Люди увидят, что ты принципиальный человек, Людовик. Для которого стали важны семейные ценности.
– А ты не веришь, что до этого момента у меня были принципы и семейные ценности? – отрывисто спросил Людо.
В предчувствии семейного конфликта у Натали упало сердце.
– Я сказал, что думаю, – отрезал Алекос. – Если ты и обладал этими качествами раньше, то явно растерял их после смерти брата.
С яростным проклятием Людо отскочил от Натали и встал напротив отца. Она вздрогнула. Его боль из-за того, что его так превратно понимает самый родной человек, ощущалась очень явственно.
– Почему? Потому что я уехал без объяснений? А ты никогда не задавался вопросом: почему мне понадобилась дистанция между нами? Ты не догадывался, что мне было так же больно, как и вам? Когда умер Тео, я бы все отдал, чтобы это был я, а не он! Его все считали хорошим человеком, сыном, которым можно гордиться, – и он и был таким. Он был удивительным, а его работа была нужна сотням и тысячам семей. Тогда как я… – внезапно Людо опустил голову и покачал ею в недоумении и ярости, – я направил свои таланты на зарабатывание денег. Большого количества денег. Это слово звучит для тебя почти как «грязь», да, отец? Я не достоин того, чтобы меня считали хорошим, даже если я могу помочь людям, давая им рабочие места. А ты знаешь, что это ты раскрыл мне секрет богатства? Кровь, пот и слезы нужны, чтобы стать богатым, – это ты научил меня этому. Работай усердно, и мир будет у твоих ног – вот тогда ты сможешь получить все, что захочешь. Во времена нашего детства ты повторял это, как мантру. Но когда Тео стал доктором, ты решил провести черту между хорошим и плохим. Тебе понравились уважение и любовь, которые ты получал от друзей благодаря тому, что твой сын стал известным врачом. – Тяжело дыша, Людо провел рукой по волосам. – Ну что ж, я такой, какой есть, и сейчас мне нет дела до того, что ты обо мне думаешь. Но ты должен знать, что Тео был лучшим другом для меня. И моим союзником. Я навсегда запомню его не только потому, что он мой брат, а потому, что он давал мне любовь и поддержку. Ему хватило мудрости сказать мне, что, если я буду бороться с твоей предвзятостью, это только принесет мне больше боли. Тогда как ты всегда давал мне понять, что предпочитаешь его мне. «Просто будь собой, – сказал мне Тео. – Следуй за своим сердцем, куда бы оно тебя ни вело. Тебе не нужно ничье одобрение. Даже одобрение отца». И я приехал сюда увидеть маму. Я искренне сожалею, что я добавил ей страданий после смерти Тео, и, если я могу что-то сделать, чтобы загладить свою вину перед ней, клянусь, я сделаю это!
– Я никогда не ждала никакой компенсации, Людо. Но ты уже поднял мне настроение, вернувшись и приведя в дом свою любимую невесту. – Ева Петракис привлекла его к себе и страстно обняла. Затем подошла к Натали и мягко коснулась ее щеки. Ее красивые синие глаза увлажнились от слез. – Не только мой дорогой сын вернулся ко мне, но он привез мне дочь, о которой я так долго молилась. И я надеюсь, однажды она осуществит мое заветное желание и подарит мне первого внука.
Натали не слышала ни пения птиц, ни звука прибоя вдали – в голове ее был белый шум после внезапной вспышки Людо. А сейчас, после того, что сказала его мать, она и вовсе потеряла дар речи. Все, что она знала, так это что женщина, стоящая напротив нее с надеждой и доверием во взоре, не заслуживает страданий и боли. Но ее сын тоже.
– Кажется, мы слишком долго стоим на полуденном солнце, – улыбнулась Ева. – Надо хоть ненадолго зайти в дом, я поищу что-нибудь выпить. Надеюсь, вы останетесь на обед? Ну конечно, вы останетесь! Нам так много надо отпраздновать. Какой сегодня хороший день! – Нахмурившись, она посмотрела на мужа, который не сдвинулся с места с момента страстной речи Людо. – Пойдем со мной, Алекос. Нам надо для начала перекинуться парой слов.
Они направились к дому, и Людо сильнее сжал руку Натали, словно утопающий, хватающийся за соломинку. Все это время он сознательно избегал взгляда отца.
Глава 10
Весь обратный путь Людо хранил зловещее молчание, и Натали знала почему. Хотя его мать изо всех сил старалась примирить двух мужчин во время изысканного обеда, они оба упорно сопротивлялись ее усилиям. Разговор в основном поддерживали они с Евой, и к моменту прощания Людо с Алекосом едва обменялись не то что словом – взглядом.