Вряд ли ситуация могла сложиться плачевнее. Но, несмотря на все сочувствие к Людо, Натали не могла больше игнорировать собственные потребности. Она решила пояснить своему спутнику, что не будет слепо следовать его воле только потому, что он заплатил ее отцу. В деловом мире у Людо была репутация безжалостного человека, и она не хотела в конце концов остаться в дураках. И она решила нарушить молчание.
– Я знаю, ситуация с родителями – сложная для тебя, – произнесла Натали, нервно сжимая в руках свою сумочку, – но и для меня она непростая. Я понимаю, почему ты заключил со мной сделку. В ситуации конфронтации с твоим отцом проще, когда есть кто-то еще на твоей стороне, кто-то, кто может сыграть роль буфера между вами. Но я бы хотела знать, рассматриваешь ли ты мое участие просто как очередную сделку, в которой мои чувства не играют никакой роли?
Руки Людо напряглись на руле.
– Я действительно произвожу такое впечатление, Натали? Что я рассматриваю тебя лишь как предмет сделки, которую хочу провернуть любым путем? Что я не отношусь к тебе как к человеку со своими нуждами и чувствами?
Его уязвленный тон говорил о том, что она поняла его совершенно превратно. Лицо Натали покраснело от стыда.
– То есть я имею значение? – Она понизила голос до шепота, а ее глаза наполнились слезами. – В смысле… тебе есть дело до того, что я чувствую?
– Раз ты задаешь вопрос, значит, не веришь в это. Продолжим разговор на месте, ладно? – отрезал Людо.
Когда они приехали, уже спустились сумерки. Людо придержал ей дверь и сразу после этого стал подниматься по мраморным ступеням на второй этаж.
– Людо, куда ты? – поинтересовалась Натали.
После их разговора в машине она умирала от страха, что он попросит ее вернуться домой. Скажет, что больше не нуждается в ее помощи. Она решила догнать его, с удивлением увидев, что он расстегивает пуговицы своей льняной рубашки и снимает ее на ходу. Ошеломительный вид его голой спины, загорелой кожи, мускулов, атлетичных плеч заставил ее сердце пуститься вскачь – от тревоги и восхищения одновременно. Да что он такое делает?
Натали не смогла догнать его достаточно быстро, а настигнув, увидела, что он зашел в свою комнату, даже не обернувшись, чтобы посмотреть на нее. Сделав глубокий вдох, она постучала костяшками пальцев в дверь.
– Людо? Я знаю, ты, наверное, не в состоянии разговаривать, но ты начинаешь меня беспокоить. Я не хочу, чтобы разговор в машине встал между нами и прекратил наше общение. Я могу войти?
– Конечно. Если только ты не хочешь, чтобы мы разговаривали через дверь.
Разгладив на себе платье, Натали распахнула дверь шире и вошла в комнату. Людо стоял напротив широкой кровати.
– Почему ты снял рубашку? – Она не об этом хотела спросить в первую очередь, но любопытство пересилило.
– Хотел стряхнуть с себя неодобрение отца.
Несмотря на это утверждение, Людо посмотрел на Натали с провокационной улыбкой. Его великолепный торс был обнажен, его брюки с низкой посадкой открывали взору дорожку темных волос, спускавшуюся еще ниже. Натали усилием воли заставила себя не реагировать на его неотразимую мужскую красоту, чтобы быть в состоянии обсудить с ним важные вещи.
– Так я не разозлила тебя своим вопросом о нашей сделке?
– Я не разозлился, но расстроился. Особенно после обеда с отцом, когда он вел себя так, словно я для него враг номер один. Несложно понять, почему я на грани и хотел бы просто поскорее об этом забыть.
– Но это вряд ли поможет справиться с ситуацией, – вздохнула Натали. – Это не так просто, как снять рубашку, Людо. Воспоминания будут появляться снова и снова, если ты не приложишь усилий. Если ты хочешь все обсудить, то я благодарный слушатель.
– Так ты все еще готова слушать о моих проблемах, несмотря на мои сомнительные мотивы?
Сердце Натали сжалось от сожаления.
– Я просто хотела обсудить твой ответ родителям, что ты завтра купишь мне кольцо, а свадьба состоится осенью. И то и другое далеко от истины. Но теперь я воочию вижу, как ты любишь мать и отца, и понимаю, что ты вряд ли хочешь причинить им вред.
– Да, это неправда, что мы поженимся осенью, но кольцо тебе я все же завтра куплю. Иначе наше представление будет выглядеть неубедительно. Я сделаю это, даже если тебе это не нравится. Ты ведь все равно выполнишь свою часть сделки?
Натали кивнула:
– Да. Но сейчас я бы хотела, чтобы ты мне открылся хоть немного и рассказал, что на самом деле испытываешь по поводу происходящего.
Людо нахмурился.
– Думаешь, я почувствую себя лучше, если поплачусь в жилетку? Думаешь, мне на сегодня недостаточно переживаний? Ты же видела, как со мной обошелся отец. Между нами все стало только хуже.
– Не исключено, что он сейчас чувствует то же самое, что и ты, а не удовлетворение от своей жесткости. Бьюсь об заклад, он хотел бы повернуть время вспять и повести себя по-другому. Ты его сын, Людо. Я уверена, он очень любит тебя.
Лицо Людо хранило все то же недоверчивое выражение.
– Не хочу больше это обсуждать. Лучше уж выпить. Что-нибудь покрепче.
– И это решит все проблемы? – Натали расстроенно покачала головой и нахмурилась. Просто невероятно, какой Людо бывает упрямый. Совершенно очевидно, что он унаследовал эту черту от отца.
– Нет. Но после этого я буду чувствовать себя намного лучше, чем сейчас… Если только ты не подскажешь мне способ получше, Натали.
Натали могла поклясться, что слышала каждый удар своего сердца в тот момент. За несколько секунд ее слух обострился в несколько раз. И все остальные чувства тоже.
Убрав волосы с шеи, чтобы ветерок охладил разгоряченную кожу, она пробормотала:
– Не могу. Но это не значит, что я хочу, чтобы ты пил. Мой отец прибегал к помощи алкоголя в минуты отчаяния, и от этого дела пошли только хуже. Ты этого хочешь, Людо? Чувствовать себя хуже, чем сейчас? Куда лучше все обсудить.
– Твоему отцу повезло с дочкой. Мудрой не по годам. Великодушной.
Натали не могла понять, искренне он говорит или же это сарказм.
– Когда ты любишь кого-то, естественно, ты хочешь сделать все, что можешь, чтобы помочь.
– Согласен. Но что, если тебе самой нужна помощь гораздо больше? Как думаешь, это делает тебя плохим человеком?
– Конечно нет. – Натали вдруг поняла, что Людо мог воспринять ее ответ как критику его действий после похорон брата, когда он уехал, вместо того чтобы помочь родителям справиться с горем. – Людо, я надеюсь, ты не считаешь меня бесчувственной. Я просто попыталась объяснить, почему я помогаю своему отцу.
– Кто-то вроде тебя просто не может быть бесчувственным. Иди сюда.
– Зачем?
Он пожал плечами:
– Хочу поговорить с тобой. Извиниться, что заставил тебя подумать, будто не принимаю в расчет твои чувства.
Он улыбнулся медленной, обольстительной улыбкой. Натали не могла ему противостоять и подошла ближе. Но ее ноги дрожали так сильно, что она едва смогла пройти пару шагов.
Когда они оказались лицом к лицу, рука Людо скользнула под шелковистую тяжесть ее волос и коснулась затылка. Это прикосновение и близость его тела пригвоздили ее к месту. Ее соски напряглись от почти невыносимого, болезненного желания, чтобы он к ним прикоснулся. Никогда прежде за свои двадцать четыре года она не испытывала такой примитивной животной тяги к мужчине – и сила этого желания потрясла ее до основания.
– Я говорил, что хотел бы лечь с тобой в постель, если ты придешь в мою комнату, – напомнил он ей хриплым голосом, прожигая насквозь настойчивым взглядом синих глаз.
– Ты поэтому сказал, что хочешь поговорить со мной? – Натали почти загипнотизировали форма его губ и жар, исходивший от его полуобнаженного тела. Оставаться спокойной было просто невозможно.
– Знаешь ли ты, как долго я ждал, что в моей жизни появится девушка вроде тебя?
– Что ты имеешь в виду? Что ты всегда хотел встретить обычную женщину, которая не вращается в ваших высших кругах?
– Ты вовсе не обычная женщина, Натали… И мне не важно, в каких кругах ты вращаешься. Я просто говорю, что хочу тебя.
– Почему? – И зачем она только спросила? Ответ был очевиден – его руки обхватили ее ягодицы через платье, и в ту же секунду Людо прижал ее к себе. Натали ощущала, какой он горячий и твердый, и он не пытался это скрыть.
– Думаю, хватит слов. Я уверен, ты знала это, когда стучала в мою дверь и спрашивала, можно ли войти.
Он расстегнул молнию на ее платье, потянул платье вниз и обнажил ее плечи. У Натали перехватило дыхание. Людо запустил пальцы под бретельки дерзкого черного кружевного бюстгальтера, который она по непонятной причине купила в эту поездку, едва понимая, к чему ей этот непрактичный предмет гардероба, слишком далекий от ее обычного утилитарного стиля.
Людо спустил вниз тонкий шелк и кружево, обнажив ее груди, обхватил их ладонями и поднес губы к отвердевшим соскам. Его горячий влажный язык ласкал, его зубы прикусывали ее плоть, отправляя раскаленные копья желания прямо в ее чрево. Болезненное удовольствие было таким сильным, что Натали со стоном вцепилась Людо в волосы. Несколько секунд спустя он поднял на нее взгляд и стал стягивать платье, пока оно не скользнуло к ее ногам. Натали скинула туфли, а Людо расстегнул бюстгальтер, и тот упал на пол.
– Ты знаешь, как ты красива? Как богиня, – заявил он, одобрительно оглядывая ее полуобнаженную фигуру. – Ты так прекрасна, что мне больно на тебя смотреть.
Он не лукавил ни минуты. Формы тела Натали были великолепны, узкая талия плавно переходила в аппетитные бедра, а река блестящих волос каскадом спускалась на ее упругую грудь. Она напоминала ему греческую богиню. Его попытка примириться с отцом была далека от успеха, но Натали рядом с ним, воплощающая наяву фантазии, которые захватили его с их первой встречи в поезде, помогла ему отбросить боль неудачи.
Ее светящиеся серые глаза расширились, когда он положил одну руку на внутреннюю часть ее бедра, а второй обнял за талию. Ее гладкая кожа была на ощупь словно нежнейший бархат, и держать ее полуобнаженное тело в объятиях было одним из самых острых удовольствий, известных ему. Ее пышные волосы, ласкавшие его плечи, и запах ее духов обостряли его чувства, как горячий южный ветер. Натали была одной из тех женщин, что будят горячие фантазии в мужчине. Но не только внешность привлекла его к ней больше, чем к кому бы то ни было. В ней было что-то удивительно невинное, что невероятно освежало после череды упорных бизнес-леди, моделей и искательниц золота, с которыми он встречался время от времени. Он знал, что его родители полюбят ее – а как иначе? Она как раз та девушка, какую они мечтали однажды увидеть рядом с ним. Но за желанием, за надеждой, которую он боялся озвучить самому себе, та