Делала, да… И тренировалась долгие месяцы. Импровизацией в этот раз и не пахнет, а она удается мне лучше всего. Я натянула первое, что вытащила с полки. Потертые джинсы и жизнерадостно оранжевую футболку с улыбающимся глазастым апельсином.
– О… – оценили тут же. – Горячая девушка с Земли возвращается?
– И идет спасать Междумирье от засилья гардских драчливых кустов! – отрапортовала я и добавила, пока не вздумал меня провожать: – Спи, я сама на магокате доеду, проветрюсь заодно.
Все равно Кеннету на перенастройку нельзя. Допустили лишь избранных, Дарена и то включили в список лишь после моего ультиматума.
– Как хочешь, – не то чтобы согласно сказал он, – но я встречу тебя в парке у прохода в зал Звезд, как все закончится.
На улице было пугающе пусто – ни души, почти апокалипсис. Не такой, как в прошлый раз, с запертыми здесь несчастными людьми, отключенной магией и разрушениями. А такой, словно все разом вымерли, оставив студенческий городок целым, нетронутым и необитаемым. Пробирало похлеще раскуроченных скамеек и вырванных с корнем фонарей. Безлюдные прибранные дороги, тихие дома с плотно зашторенными окнами, пустынные ухоженные дворы. Зато никто не норовил подрезать или вырасти на пути магоката неожиданным препятствием. Встреченные птички-навигаторы смотрели потухшими механическими глазками, цветы с клумб и кусты необычайно громко шуршали листьями, будто радовались, что жителей не стало и отныне они единственное живое в Междумирье. Захватили его и торжествуют…
Скорее всего, этим и кончится, если не избавиться от энергии Гарда. Места для нас не будет, тоннели нижнего уровня зарастут джунглями, и станет вовек к источнику не подобраться. Жуткая картина представилась столь отчетливо, что пальцы, сжимающие руль, начали подрагивать. Чуть не потеряла управление и не врезалась в клумбу. Задела ее по касательной, шатнулась и рухнула, благо не кувырком. Отделалась парой ссадин и ушибленным коленом. Молодец я, что джинсы надела… Они и без столкновений с клумбами потертые и частично ободранные.
Я немного успокоилась, увидав в парке патруль природных магов. Они смешно продвигались по тропинке – друг за дружкой, гуськом, колдуя усмиряющие растительность заклинания. Один из них простуженно шмыгал носом, другой украдкой жевал на ходу бутерброд. Сюрреалистичная атмосфера апокалипсиса рассеялась. Подумаешь, народа мало. По родным мирам разъехались, а кто не разъехался – тот отрывался в «Дыхании дракона» и теперь дрыхнет без задних ног.
Я доехала до калитки в конце парка. Оставила магокат у входа в тоннель, прошла внутрь. Там снова были люди и дотошная проверка пропуска-артефакта. Как обычно, я пробежала через зал Звезд, стараясь не думать о том, что в нем когда-то творилось и кого тут в дремучие века в жертву принесли. Спустилась на нижний уровень и на автопилоте, игнорируя указатели, добралась до сверхсекретного каменного мешка и лестницы в пещеру.
Меня ждали. Старичок Жонс – главный среди ученых магов, изучающих источник. Побрившийся в честь великого события Лэнсон. И мужчина, которого я раньше не видела. Точно не видела, даже мельком, иначе бы обязательно запомнила. Громила викинг, отшлифованный цивилизацией. Два метра ростом, широченные плечи, свирепое лицо. Светлые волосы собраны в хвост на затылке, волевой подбородок покрывала короткая ухоженная борода. Наши взгляды встретились, и я замерла. Дохнуло Арктикой, окатило северным сиянием, в голове загромыхал норвежский рок, захотелось трески и попятиться прочь. Неизвестный мне блондин криво усмехнулся. Хотя по сравнению с Дареном не особо он и блондин. Стоп!..
– А где Дарен Сатал?! – вырвалось, минуя перегородку между мозгом и языком. – То есть… Здравствуйте.
– Твой друг скоро будет, согласно твоим требованиям, – уверил Жонс, – мы их соблюли. Он на пропускном пункте задерживается, у временных допусков проверка тщательная.
Чертова бюрократия.
– Это и есть Алена, наша создательница, – без лишних церемоний представил меня Лэнсон и уставился на мою футболку, будто Аленой был изображенный на ней улыбающийся апельсин. – Знакомься – Густав Скард. Он пятый, кто будет на перенастройке источника присутствовать.
Викинг посмотрел на меня уничижительно, сверху вниз. То ли ему девушки с Земли не нравятся, то ли в принципе малявки вроде меня, даже если их называют создательницами. Кто он вообще такой? Раз тут собрались лидер умнейших магов с главой Легиона (и по совместительству членом Совета), то псевдовикинг Скард обязан быть важной шишкой.
– Густав возглавляет Альянс магических миров, – пояснил Лэнсон, – крупнейшую межмировую организацию.
Типа ООН или НАТО, что ли?.. В подробности не посвятили, оставляя мою необразованность всецело на моей совести. Ну да, не место для лекций… Позже у Дарена спрошу.
В тоннеле было зябко, Скард продолжал откровенно меня рассматривать, словно муху под микроскопом. Пожалуй, мухой я и была – учитывая разницу в наших габаритах. Спрятаться бы от этого взгляда, да некуда. Лэнсон с Жонсом принялись обсуждать магический протокол, которому мы строго должны следовать при перерисовке руны. Я уставилась себе под ноги и вдоволь поизучала каменистый пол, пока не объявился Дарен.
– Полагаю, мы можем начать? – голос Скарда был подобен раскату грома, резкий и зычный. Удивительно, как с потолка каменная крошка не посыпалась.
Нутро пещеры скалилось сталактитами, оттуда веяло холодом. Маячил свет источника, колени отчего-то подкосились. Крутую лестницу я преодолевала долго. Счастье, что пятой по счету, а то следующие за мной извелись бы. С последней перекладины меня бережно снял Дарен, поставил на ноги. На миг показалось, что здесь нет никого, кроме нас. Только я, он и сияющий первозданной магией источник. Как в тот первый раз, осенью, перед лицом неизвестности, напоминающим девственно чистый холст. Рисуй, что хочешь, и оно оживет, станет твоей новой, изменившейся реальностью. Сейчас было по-другому. Лишние глаза, заставленная магическим оборудованием пещера. У чаши с расходящимися в стороны шестью желобами-руслами лежал набор юного художника-оккультиста. Баночки с жидкостью по восстановленной формуле крови Зерана Шелана, куча кистей и кисточек, будто полагалось не руну, а кровавый натюрморт рисовать.
На стене неприятно затрещал следящий артефакт-самописец, ярко замерцали кристаллы для замеров. Магический протокол стартовал… Никогда не предполагала, что подумаю такое, но как же хорошо было тогда. Действовать без правил и исследований, по наитию. Конечно, я ведь не знала, в чем секрет моего успеха! Мне казалось, что я – нечто большее, чем глупая девочка, поверившая, что она может быть магом. Стоило лишь закрыть глаза и представить. Указать наобум и угадать нужное. Господи, как я умудрилась-то верно определить нужное русло и не вернуть магию на Землю вместо Ладоса?! Везение, банальное везение. А оно не бесконечное, оно не сила, не способности, не дар. Оно, как и дурацкое вдохновение, сегодня есть, а завтра ищи-свищи.
Скард выжидающе застыл у стены, сложив могучие руки на не менее могучей груди. Я глубоко вдохнула, приблизилась к источнику, села рядом. Он переливался прекрасным светом, плескались волны энергии. Выдох, протянутая рука. Чтобы оттеснить их по краям, обнажив руну. Ну а затем перерисовывать… Пальцы предательски дрогнули, податливая прежде энергия не отреагировала ровным счетом никак. Продолжила плескаться, не замечая меня.
Я обернулась. Поймала три вопросительных взгляда и один ледяной – прямиком из Арктики. Замеряющие кристаллы потускнели, самописный артефакт издал противный скрежет.
– Что-то не так? – поинтересовался у меня Лэнсон.
– Не знаю… Погодите.
Нависнув над источником, я сосредоточилась. На мягкой плавности его волн, волшебных искрах, славном сиянии. Повторила маневр. Чистейшая магия не отозвалась, сердце подпрыгнуло к горлу. Но я же делала это раньше, делала! Как?.. Вспомнилась присказка про сороконожку, которая чудесно танцевала. Не было ей в этом равных, и многие приходили на танец полюбоваться. Ровно до тех пор, пока некий гадский жук не рассыпался в похвалах ее мастерству. Сорок ног, и такая слаженность! Спросил, с какой ноги она танцевать начинает. Та задумалась: действительно, с какой? И ответила, что не знает. Танцует, и все, само получается. Жук не отцепился и допытывался, пока сороконожка не решила проверить. Начала танец, запуталась в ножках – и до свидания. Никогда больше не танцевала, разучилась.
– Отклик источника слабый? – осведомился Скард.
– Не слабый, – растерянно отозвался Жонсог, – его нет.
В глазах помутилось.
– Сейчас… – Я нервно сглотнула. – Секунду. Минуточку…
Дрожала уже вся рука, кровь пульсировала в висках. Магия в источнике колыхалась, я тупо пялилась на нее, не понимая, с чего начать. Бестолково поводила ладонью туда-сюда. Движение за движением – и по-прежнему ничего. Вот так. Приплыли. Какая из меня создательница…
Плечи стиснуло тесными объятиями Дарена, приподнимая с пола.
– Ей плохо, – констатировал он. – Прекращайте.
Что?!
– Не надо прекращать, – запротестовала я, разворачиваясь к нему лицом. Голубые глаза смотрели пристально и как-то виновато. – Просто подождите… Я настроюсь.
– Если с влиянием на энергию заминка, – справедливо отметил Лэнсон, – то как ты руну перерисуешь? А перезапустишь сам источник?
– Как-нибудь, я это уже делала! – голос сорвался. – Я… я…
Подкатили удушающие рыдания. Стиснув зубы, я задержала дыхание. Уткнулась Дарену в грудь и зажмурилась. От его ладоней исходило странное расслабляющее тепло, темнота перед глазами поплыла. Накрыло глухим и насквозь искусственным умиротворением. Спасибо… Хоть не разревусь тут, при всех, умножая свой позор. Хотя куда уж хуже?!
Объятия убаюкивали, укутывало невидимым одеялом. Я разлепила веки, вокруг была размытая пещера, лишенная цвета и звука. Черно-белый мир, абсолютное спокойствие. Дальше как в тумане – лестница наверх, тоннель, коридор. Вроде и сама шла, но не совсем. Казалось, кто-то другой карабкался по перекладинам, ступал по каменному полу, преодолевал поворот за поворотом. Чувства то ли на паузу поставило, то ли напрочь отключило. Смогла сглотнуть спазм в горле и дышать нормально. Лэнсон, Жонс и Скард куда-то делись, словно стерлись из моей реальности. Был лишь Дарен, сжимающий мою ладонь, и равнодушная пустота нижнего уровня, не способная думать и меня осуждать. Ей все равно, она – восхитительное ничего, в котором я тонула, забывая постепенно, почему на глазах подсыхают слезы.