Они посторонились, я прошла в холл, едва сдерживаясь от того, чтобы победно не запрыгнуть на лестницу. Сохранила внешнее спокойствие и поднялась на второй этаж в коридор, минуя полный народа «опен спейс». Взгляды привлекла, само собой, но никому в голову не пришло, что мне здесь быть не положено. В какой стороне находится обособленная лаборатория Лукаша и Кеннета, помнила прекрасно. Бывала в ней в день пришествия делегации, когда моего допуска к источнику оказалось достаточно, чтобы попасть в святая святых под видом ее участника. На двери висел магический замок, я постучала. Не открыли… Приложила ухо к дверному проему и прислушалась. Нехило Лукаш храпит! Видимо, после вынужденного выходного всю ночь работал. Выходит, Кеннета там нет?..
Не зная, что думать и начинать ли пугаться, я пошла куда глаза глядят. Мимо пустой аккуратной кухни с громадным холодильным ящиком и уголка для отдыха, где на диванах расположились усталые маги. Среди них был Жонс – предводитель группы ученых магов, изучающих источник. Черт! Он и накопителями интересуется?
– Алена? – Его седые брови улетели на лоб, он вскочил и подлетел ко мне с прытью, весьма опасной для его почтенного возраста. – Что ты делаешь в институте? У тебя же допуск только к источнику.
– Силу создательницы тренирую, – поведала я шепотом, – извините, что пробралась без спросу.
– Дар к тебе вернулся! – Он схватился за сердце.
Спалилась… Теперь и Лэнсон узнает. А заодно Эмилия, Скард и весь Орден Равновесия. Впрочем, они же сами хотели, чтобы я изолировала источник, а без вернувшегося дара это сделать нереально.
– Вы, случайно, не видели Кеннета? – перешла я к тому, зачем явилась. – Ищу его.
– Кеннета… – Жонс задумался. – Не видел, но слышал, что он в подвале закрылся, где подсобные помещения, и велел его не беспокоить.
Слава богу, Кеннет в институте! Экспериментирует в максимальной изоляции, только и всего.
– Показать, куда идти? – любезно предложил Жонс.
– Нет, спасибо… Не хочу его отвлекать.
Разобралась, что он не в легионерской тюрьме, пора на выход с чистой совестью. Беспокоить – лишнее, возможно, Кеннет на пути к возвращению контроля над демоном. Я развернулась, шагнув в коридор. И впечаталась в твердое плечо. Подняла смущенный взгляд, виновато сглотнула. Кеннет… Бледный, с залегшими под глазами тенями, в мятой черной рубашке. Спал ли сегодня вообще?.. Он заправил мне за ухо выбившуюся прядь, его губы расплылись в вымученной, но вполне приветливой улыбке:
– Ну привет.
– Я как раз ухожу!
– Только пришла – и уже уходишь, – цокнул языком Кеннет. – Задержись, чай тебе заварю.
Похоже, рад меня видеть. Не меньше, чем я его. Стоял так близко, что для объятий лишь руками обвить оставалось, предложенного чаю захотелось с невероятной силой. Он отступил на шаг и поманил за собой. На кухню, где по-прежнему никого не было. Завтрак прошел, обед не наступил, а пить чай народ пока не тянуло. И замечательно, останемся наедине хоть ненадолго.
Небольшое помещение сложно было назвать полноценной кухней, уж слишком веяло офисом. Несколько столиков в окружении стульев с пластиковыми сиденьями, из прочего убранства – магический холодильник, пара тумб, ящик с посудой да барная стойка. Я облокотилась о нее, Кеннет принялся колдовать над чаем – буквально. Бухнув в прозрачный графин загадочной субстанции, вскипятил его заклинанием. Потряс, не расплескав ни капли, и добавил пахучих гранул. Это точно чай?.. На бурду Лэнсона подозрительно похоже… Понабрался в Легионе рецептов – кошмар какой!
Кеннет поставил передо мной наполненный стакан, играючи стукнулся о него своим и махом осушил до дна. Ого, прямо как с похмелья. Но это глупости: у него для таких случаев специальный амулет есть, и сомневаюсь, что в подвале расположен тайный бар. Я осторожно отпила, покатала пряную жидкость на языке. Странный вкус, но неприятным его не назовешь. Выпивать все не стала, цедила по глотку, прекрасно понимая, что вместе с непонятным напитком закончится и мой визит.
Кеннет встал рядом, тоже облокотившись о стойку, его правый рукав чуть задрался, обнажая край повязки. Явно наспех затянутой, пропитанной свежей кровью. Сделанный глоток застрял в горле комом. Сквозь навязчивую пряность чая пробился сладковато-металлический запах, казалось, мое собственное запястье запульсировало болью. Кеннет проследил за моим взглядом и сказал как ни в чем не бывало:
– Издержки специализации. В какой-то момент перестаешь даже внимание обращать.
– А подлечить?..
– Потом Лукаша попрошу, – отмахнулся он, – не хватало еще после каждой царапины к нему бегать, так я и сегодня домой ночевать не попаду.
Вот уж вряд ли это царапина… И судя по тому, как неровно лежит ткань рубашки до самого локтя, порез не единственный. Нет, я не раз видела его ритуалы с кровью, но обычно для них нескольких капель хватало. Чем он в подвале занимался?..
– Хорошо, что тебя на наш факультет не распределило, – отметил Кеннет насмешливо и натянул рукав пониже. – Беспокоилась, что я на вызовы не отвечал? Приглушило ментальную магию слегка последним ритуалом, зато кольцо твое присутствие выдало. – Он отработанным пассом наложил полог тишины и наклонился ко мне с коварным выражением лица. – Признавайся, как в здание попала?
– Не поверишь, через главный вход. Придумала себе пропуск, и он сработал.
– Уделала всех шпионов, – восхищенно присвистнул Кеннет. – Разведка всех миров будет мечтать тебя завербовать.
– Нет-нет, это всего лишь хобби, – переняла я его шутливый тон. – А к вам в прошлый раз просто шпионов никчемных отправили…
– Не скажи. Не предупреди Зинбер заранее о возможной атаке, она могла пройти успешно. Толковые ребята, Легион до сих пор их личности не выяснил.
– Зинбер все-таки с тобой поделился информацией!
– Поговорили по ментальной связи. Видеть меня он не хочет, и замечательно. Эта практика у меня уже в… Короче, сбежавший шпион явно профи, а прикрывающий его типа садовник не колется. Известно только по расшифровке нейтрализованных нами порталов, что они вели в Эсмир.
– Шпионы эсмирские? – ахнула я. – Это же… это же значит, что… Их Касиус подослал!
– Технология накопителей без патента ему сомнительную пользу принесет, – возразил он, – использовать ее открыто в артефактах будет нельзя. Лёна, в Эсмире полно нечистых на руку людей, как и везде. Мой отец – не главное мировое зло.
Я бы поспорила… Вместо этого торопливо отпила из стакана. Поперхнулась, Кеннет постучал меня по спине. Я откашлялась, постукивание переросло в поглаживание. Вновь оказался близко – его губы, слегка затуманенный взгляд, скользящая по моей спине ладонь. Я отставила стакан, Кеннет подался вперед. Притягивая к себе, накрывая мои губы поцелуем. Жадным, глубоким. Не стало ни воздуха, ни расстояния между нами. Только жар его тела и мой стук крови в висках. Вовсе не тот, волнительно приятный… Происходящее порождало во мне странное, сковывающее оцепенение. Оно нарастало, и я прервала поцелуй.
Кеннет подхватил меня ниже талии, рывком усадил на стойку. Его дыхание оставило горячий след на шее, поднялось выше – к подбородку, приоткрытому рту. Новый поцелуй выбил воздух из легких. Он целовал меня, поглощая без остатка. Ладони Кеннета лежали на моей пояснице, уже не прижимая меня к нему, а вжимая. Сквозь ткань чувствовалось его возбуждение, ежесекундно нарастающее. Никаких сомнений, к чему все шло. Нет, не здесь… Не сейчас. Я поерзала, скидывая его руки, отодвинулась и прошептала:
– Не надо…
Кеннет провел пальцами по моей скуле, зарылся носом в волосы и глухо спросил:
– Почему?
Покусывая губы, я покосилась на дверь и не придумала ничего убедительнее:
– Вдруг зайдет кто…
– И что? – Он наклонился ко мне и нахально, с жесткой усмешкой произнес: – Как зайдут, так и выйдут.
Придавил меня в стойке, нависнув сверху. Я запрокинула голову, встретилась с угольно-черными глазами. Совсем не такими, как прежде. Они всегда были темными, очень. Но сейчас из его глаз словно бездна смотрела. Абсолютная непроглядная чернота, что даже зрачка не различить. Я мотнула головой, Кеннет рассмеялся, не отрывая от меня взгляда. И сделал короткий пасс. Закрытая дверь заклубилась по контуру тьмой, запечатываясь.
– Проблема решена, – сказал он и впился поцелуем, безумно далеким от нежного.
Я задыхалась, воздуха не хватало. Ощущения размылись – любые, кроме страха, поглотившего меня целиком. Мир начал вращаться, отдаляться. Сознание уплывало, и мне казалось, что я вот-вот отключусь. Попыталась оттолкнуть Кеннета, но он словно не заметил. Его рука, сминая юбку, скользнула по моей ноге, пробираясь выше, касаясь обнаженной кожи. Ладонь продвинусь дальше, к внутренней стороне бедра. Я опять сделала попытку вырваться, объятия стали крепче. Мое сердце колотилось как бешеное, но не его. Этот спокойный, размеренный стук пугал гораздо больше происходящего. Я выгнулась, отвоевав немного пространства.
– Кеннет, нет, я…
Договорить не дал, губы захватил еще более властный поцелуй. Меня не слышали. Или не хотели слышать?.. Я терялась в этой яростной прелюдии, животной страсти и той опасной вибрации, отголоски которой чувствовала в каждом прикосновении. Упал задетый стакан. На полу растеклась чайная лужа, отпечатались темные брызги.
– Хватит, – выворачиваясь, потребовала я.
Кеннет промолчал, полыхнув злостью в глубине глаз. Затем прижал сильнее, сокращая с трудом отвоеванные сантиметры. Его пальцы стиснули воротник футболки, ткань хрустнула. Я ощутила оголенным плечом дыхание – рваное, учащенное. Зажмурилась, окунуло в вязкую темноту. Показалось, что он целует меня в кромешной мгле, в каком-то вакууме, где нет ничего родного и знакомого. Его ладонь по-хозяйски залезла под юбку, мгновения потянулись мучительно медленно. Понимала: сейчас. Прямо здесь, на чужой общей кухне. Разлепленные веки, концентрация… Я дотронулась до его левого запястья, нащупывая бархат татуировки на коже, дрожащими пальцами другой руки сотворила рассеивание. Вспышка света, белые искры. Кеннет дернулся, будто от удара. В общем-то, так оно и было… Светлая магия – это для него больно. И отрезвляюще! Он отстранился, со странным выражением на лице. Моргнул, с толикой хмурой осознанности. Тиски-объятия ослабли, я не мешкая слетела с барной стойки.