Я привалилась спиной к дереву. Поодаль лежал напавший на меня мужчина – навзничь, с направленным в небо остекленевшим взглядом. Мертв, без сомнения… Эмилия с тяжелым вздохом села возле меня, смахнула со лба пот. Торопилась сюда, кажется.
– Какого демона, – рявкнула она, – ты шастаешь по чащам и кустам?! Жить надоело? Я еле успела!
– Непременно поблагодарила бы вас за спасение, – процедила я, – если бы вы на меня не орали.
– Сдалась мне твоя благодарность! Главное, что тебя не убили.
На ее лице запоздало отразилось облегчение вперемешку с мрачной задумчивостью. Все-таки у нас тут труп убийцы валяется…
– Вы знали, что он нападет, – озвучила я очевидное. – Его Орден подослал.
– Да, – угрюмо подтвердила Эмилия, – двух поручителей за тебя стало недостаточно. Скард изменил решение и отдал приказ на уничтожение.
– Почему? Он давал мне время разобраться с источником… Собирался подождать, пока дар ко мне вернется.
– Нам еще вчера донесли, что вернулся!
Точно, Жонс. Я проговорилась в исследовательском институте. Но это не проясняет сути. Эмилия подалась ко мне, всматриваясь, словно пытаясь убедиться, что я в состоянии слушать и понимать. Мое дыхание приходило в норму, сердцебиение выравнивалось. Подумаешь, опять покушались. Не в диковинку.
Увиденным она удовлетворилась. Тоже прислонилась к дереву, не брезгуя испачкать белоснежную мантию, и произнесла:
– Руна, которую мы тебе показывали… Скард ее разгадал. Понятия не имею, что там. Не сказал. Но разгадка его напугала. Настолько, что он пошел на крайние меры. А твоя смерть гарантированно никому не позволит перенастроить источник.
– А как же засилье гардской энергии в Междумирье?
– Его захватят опасные растения, это своего рода дополнительная страховка. К источнику станет не подобраться. Конечно, возникнет проблема с контролем вокзала и межмировых порталов… Ее будут решать потом.
– Сомнительно, что решат. – Я поразилась собственному хладнокровию. Казалось, эмоции атрофировались или у меня попросту иммунитет к угрозе моей жизни. – Вы поэтому мне помогаете?
– Не только. – Эмилия вздернула подбородок и будто сделалась выше меня, несмотря на свой полутораметровый рост. – Я своего решения относительно тебя не меняла. Поэтому предупреждаю: ты на прицеле. На этот раз повезло, выжила!
– Учту и приму меры. – Я собрала мозги в кучу. – Вы же понимаете, что мне нужно не от убийц отбиваться, а разбираться с теми, кто замыслил перерисовать руну в источнике. Скард не рассказал вам, что она означает, но вы наверняка знаете, откуда ее взяли.
– Из эсмирских архивов. Хранилась в данных межмировой разведки Альянса две сотни лет. Однако недавно она всплыла в закромах исследовательского института у группы ученых магов, изучающих источник. Кто из них причастен – было неизвестно, и мы боялись раскрыть пешку, спугнув главных заговорщиков. Хотели поймать их с поличным на перенастройке источника. Этот план провалился, и Скард взялся вплотную за того, кого подозревал в институте. Определенного успеха достиг – выяснил предназначение руны.
Вот как…
– Ясно, – сказала я, хотя мало что было ясно.
– Уходи порталом, – велела Эмилия и покосилась на распластанное тело моего несостоявшегося убийцы, – я задержусь. Разберусь с этим…
Шифроваться не было смысла. Поди, она догадывается, куда модуль ее родичей Кравесов делся. Я извлекла из кармана бумажку с порталом, надорвала. Вспыхнул свет, оторвало от земли и, качнув на волнах энергии, поставило на пол на кухне.
Обступили знакомые шкафы и полки, даря долгожданное чувство защищенности. Кеннет говорил, что в доме безопасно. Это так. Барьер, магическая сигнализация, охранные заклинания. Здесь до меня не доберутся. Я облокотилась на спинку стула, запоздало понимая, что опять была в шаге от смерти. Еще бы секунда, и… всё. Прощай, Алена. Страх отчего-то не пришел – лишь холод, и я обняла себя за плечи. Теплее стало не от этих объятий, а от пришедших мыслей. Кеннета нет рядом, а он все равно мне помог. Точнее, его амулет с накопителем. Подосланный убийца не ожидал такого сопротивления. Я сумела выиграть время, дальше подоспела Эмилия. Вот уж не думала, что однажды она меня спасет! Сперва избавиться всеми способами пыталась, а теперь… М-да, иронично.
Стряхнув с пиджака остатки пыли от рассыпавшегося амулета, рука потянулась в карман – к кольцу, но я ее отдернула. Да, Кеннет велел звать его в случае чего. И он, несомненно, сразу примчится. Отвлечется от сдерживающих ритуалов, и демону будет проще взять верх. Не вариант. Счастье, что кольца на мне не было и оно не передало, что я находилась в опасности. Кеннету за свою жизнь бороться надо, нечего ему мешать. Как он и советовал, обращусь к Дису. Король Гарда сейчас могущественнее всех в Междумирье. Даже его кусты сегодня полезли за меня в драку, а он сам любых убийц в два счета на удобрения пустит. Но это временные решения. Просто чтобы выжить. Проблема масштабнее. Похоже, не проблема, а целый древний заговор, о котором предупреждал Шелан. Ладно… Заговор никуда не денется, подождет. Сначала – в ванную!
Я выбросила порванную, перепачканную блузку и долго стояла под тугими струями горячей воды, смывая грязь и кровь. В голове прояснилось. Загадочная руна, нагрянувшие за накопителями шпионы – все казалось взаимосвязанным. Группа ученых магов Жонса который месяц трудится не покладая рук, исследует источник, и они же заглядывают к коллегам в институт, где исследуют накопители. Коллеги, как-никак. Легко может быть и наоборот: кто-то из команды Лукаша таскался к источнику. Он принес древнюю руну в институт, пытался добыть накопители, но не смог и дал наводку шпионам. Доступ к формуле ритуала имеется у единиц, Лукаш тот еще перестраховщик и с самого начала прилагал массу усилий, чтобы его великое открытие не увели. Вот заговорщик и прибег к услугам специалистов после моей провальной перенастройки источника, желая завершить начатое. Ну, допустим… Однако он лишь верхушка айсберга. Кто стоит за всем этим? Кому и зачем понадобилось менять руну в источнике?! Как бы ни хотелось думать на Касиуса, Кеннет прав: его отец не вселенское зло. Он хочет патент для своей артефакторной компании, а тут речь идет об изменении магических потоков. К тому же руне пара сотен лет! Поэтому маг-заговорщик и притащил ее в университет – проверить. Убедиться, что она рабочая, провести какие-то тесты. Скард вычислил его и допросил с пристрастием. Либо не выяснил, на кого тот работает, либо выяснил и решил, что бороться с ними Орден не осилит. Пугающая версия… Надеюсь, этот маг все-таки взял пример со шпионского «садовника» и играет в партизана.
Я вышла из душа, отыскала в ящике пергамент с руной, которую мне позволил оставить Скард – изучить на досуге. Крутила в руках и так и этак, всматривалась в загадочные символы с завитушками, начертанные поверх изначальной оригинальной руны. Пририсовали их всем шести мирам – трем побольше, второй половине меньше. Смысл, как и в прошлый раз, не открылся. Мне, потенциальной создательнице миров! Кто и как мог руну для источника придумать, кроме Зерана Шелана и нам подобных? Будь он ее создателем, предостерег бы меня. Раз она впервые засветилась двести лет назад, то, вероятно, ей столько и есть. Значит, руна не шеланская. А чья и ради чего хранилась веками? Информации катастрофически мало.
В ухе завибрировала сережка, в голове всплыл грозный образ владыки. Неужели?.. Задержав дыхание, я дрожащими от нетерпения пальцами приняла вызов, услышала:
«Алена, я передал Августе послание. Она согласилась».
«Отлично, – выдохнула я, хотя в результате и не сомневалась. Как прошла их встреча? Жутко любопытно… – План прежний?»
«Мой маг откроет ей завтра портал с Земли в Эсмир, – продолжил Рейналд. – Я уже там и жду ее».
О, так они еще не встретились?..
«Другой придворный маг ожидает тебя на вокзале и готов доставить туда же, портал согласован».
«Меня? – опешила я. – Зачем вам я?»
«Во-первых, создательница нам пригодится, – припечатал владыка, словно возражения не принимались. – Во-вторых, ты – единственное, чем на Кеннета можно давить, а Касиус пойдет на любые меры после того, как мы его прижмем. Доверить твою безопасность я никому не готов, поэтому займусь этим лично».
«Вы предлагаете мне… защиту?».
«И полную приватность. Никто не должен знать, где ты».
А ведь идеальный расклад. Сбежать из Междумирья под охрану Рейналда. Пусть Скард и гады из Ордена с ног собьются, пытаясь меня разыскать. Возможно, решат, что их прикопанный Эмилией убийца справился с заданием ценой собственной жизни.
«Передайте своему магу, что буду через полчаса».
«До скорой встречи. Что сказать Кеннету – сама решай».
«Ему пока лучше не знать…»
Владыка усмехнулся и сбросил вызов, я кинулась собирать вещи. Запихала в сумку самое необходимое, облачилась в джинсовый комбинезон, кольцо снова сунула в карман. Когда оно не на мне, то не показывает Кеннету, где нахожусь. Наверняка он не скоро меня хватится. Ему не до того. Если попытается со мной ментально связаться – тогда и скажу. От лекций у меня освобождение, никто не удивится моему отсутствию в университете. Далинда и та советовала отсидеться пока дома. Вот я как бы и послушалась.
Я собрала сумку, обвешалась всеми найденными в доме амулетами, как новогодняя елка. Надела платок Дриады, чтобы избежать приключений по пути, и решительно направилась на вокзал. Все дороги ведут в Эсмир. Воздадим сперва Касиусу по заслугам, а Орден с заговорами – в очередь!