«Невеста».
Прежде чем Диана успела что-либо понять, Темпл схватил ее за руку и потащил через ряды танцующих, расталкивая пары.
– О, простите! Извините! Прошу прощения…
– Темпл, помедленнее, – взмолилась Диана. – Ты чуть не сбил с ног ту бедную даму.
Он не отвечал, только тащил ее, оставляя за собой шлейф хаоса. Две матроны, которые, склонив друг к другу головы, оживленно обменивались сплетнями, разлетелись в стороны, махая шалями, как две курицы, подхваченные ветром.
Проклятие, что с ним такое? Диана вывернула голову, думая извиниться, но то, что она увидела, заставило ее забыть о светских любезностях.
За ними сквозь толпу пробирались трое мужчин, и их взгляды были прикованы к одному человеку.
Не к Темплу. К ней.
Это были не нищие повесы, жаждавшие вырвать ее приданое у Корделла или у отца, если уж на то пошло. Вокруг них витал дух презрения и утонченности, свойственный жителям континента, – такого ни один англичанин не сможет изобразить, разве что Темпл.
По спине Дианы пробежала дрожь, предвестник чего-то, что выше ее понимания.
Французы. Темпл говорил правду. И они гонятся не за ее богатством. Им нужна она. Вот только почему они ее преследуют? Какова бы ни была причина, Диана не собиралась допустить, чтобы ее поймали. Она перестала упираться и со всех ног припустилась за Темплом.
Неожиданно маркиз резко остановился, и она ткнулась ему в спину. Заглянув через его плечо, она увидела человека, одетого как халиф.
Стью! Ни у кого другого не хватило бы ума напялить на себя столь пестрое одеяние.
– Дружище, ты несешься как дьявол. Ни одна дама не может устоять перед твоим обаянием. Помнится, однажды лорд…
– Халат! – Темпл выпустил Диану и начал стаскивать с приятеля пурпурный шелк. – Дай мне свой халат.
– Ну, знаешь, это уж слишком, – заныл Стью. – Одно дело дружба, другое – раздевать человека…
Диана оглянулась и увидела, что их преследователи имели несчастье толкнуть лорда Нетлстоуна, который властно преградил им дорогу и потребовал сатисфакции.
К ее удивлению, лорд Гарри, забыв о вражде с соперником, встал рядом с бароном.
Учитывая раздутое мнение Нетлстоуна о своем ранге и значимости, можно было не сомневаться, что французы блокированы до конца вечера.
– Стью, у меня нет времени на любезности. Давай сюда халат. – Темпл угрожающе прищурился.
Диана без труда догадалась о его намерении.
– Милорд, пожалуйста, помогите нам…
– Леди Диана? – Стью стянул с лица маску и вытаращил глаза.
– Да, это я.
Стью оглядел ее с головы до пят и покачал головой:
– Кто бы мог подумать! – Он посмотрел, на Темпла и усмехнулся. – Похоже, удача на твоей стороне. Мне следовало догадаться, что именно ты добудешь этот бриллиант.
– Хватит болтать, – оборвал его Темпл. – Ты собираешься нам помогать или нет?
– О да, с восторгом. – Стью снял халат и передал его Темплу, потом еще раз задумчиво посмотрел на Диану, как будто все еще не верил, что это божественное создание – та самая леди Диана Фордем, которую общество считает эксцентричной старой девой.
– Спасибо, лорд Стюарт. – Диана вежливо кивнула.
– Почту за честь, если вы будете называть меня Стью, как и все мои друзья.
– Спасибо, Стью. – Диане еще никогда не приходилось одерживать победу, и она не знала, какая это радость – когда мужчина с обожанием смотрит на тебя, а не на твое приданое.
Вот бы и Темпл…
– Стью, мне нужен не только халат, – сказал Темпл, всем своим видом выражая нетерпение.
– Сэр, но это же неприлично. Ты хочешь раздеть меня, как какую-нибудь… – Он вздрогнул и оглянулся на Диану: – О, я не хотел оскорбить вас, миледи.
– Разумеется, нет, – спокойно ответила она.
Сзади послышался возмущенный голос Нетлстоуна:
– Сэр, или вы извиняетесь, или я…
– Прочь с дороги, собака! – Один из французов выпрямился во весь рост, нависая над бароном.
Однако у Нетлстоуна не хватило ума понять, что он вступает на опасную почву.
– Вы сказали «собака»? Вы меня опять оскорбили! Я требую немедленной сатисфакции!
Диана в душе поблагодарила Нетлстоуна за то, что он отвлек преследователей, но, к сожалению, француз явно не собирался вставать под пули нищего барона. Раздраженно вздохнув, он кивнул товарищам, а затем с размаху ударил Нетлстоуна кулаком в лицо, и тот упал как подкошенный. Но если француз думал, что избавился от препятствия, он не знал характер барона: Нетлстоун тут же поднялся на колени, ругаясь, жалуясь и обещая отомстить именем всех своих благородных предков.
Разумеется, на француза это не произвело впечатления, и он двинулся было дальше, но лорд Гарри, как честный секундант, преградил ему дорогу:
– Послушайте, это не по-джентльменски… – Несмотря на самые благие намерения, Пенхем тут же получил удар в челюсть и рухнул на бывшего заклятого врага.
Расчистив путь, француз возобновил преследование сквозь возбужденную толпу.
– Темпл, – ахнула Диана, – они идут!
Маркиз одним взглядом оценил ситуацию и приказал Стюарту:
– Отвлечешь внимание, ясно?
– Я? Но я не слишком хорош как актер. – Стью явно струсил.
Не обращая на него никакого внимания, Темпл размотал газовое покрывало Дианы, вращая ее, как веретено, затем сунул ей в руки халат Стюарта, который она тут же надела.
Тем временем Темпл подтолкнул приятеля в другом направлении.
– Нам нужна ложная невеста.
– Невеста? – изумился Стью.
– Надень на ту крошку. – Темпл сунул ему в руки покрывало и показал на тоненькую блондинку в костюме Джульетты. – Назови ее «леди Диана», «пропавшая невеста», да погромче, чтобы все слышали. Надеюсь, ты все понял? – Маркиз посмотрел туда, где Пенхем и Нетлстоун застыли, как пара сфинксов. Никто из них уже не настаивал на сатисфакции.
– Но она же не леди Диана, – возразил Стью, пока Темпл подталкивал его в спину. – Боюсь, это ложный шаг.
Темпл чуть не застонал, но Диана тут же пришла ему на помощь:
– Стью, неужели вы не видите главного? Вы и эта девушка оба станете знамениты! У вас появится прекрасная история для следующего сезона. Все вас будут расспрашивать о вашем героическом участии в побеге…
Казалось, в голове Стью стремительно завертелись колесики. Стать адъютантом Темпла, его оруженосцем, героем, который помог влюбленным, невзирая на трудности, – разве это не здорово!
К тому же Диана понимала, что Стью учитывает и другую сторону медали. Если Темпл первым довезет Диану до границы Гретны, то женится на богатой наследнице и ему тоже перепадет кое-что… Друг призывал на помощь очень кстати, поскольку жена крепко держала в руках кошелек лорда.
Наконец Стью решился и, обернув полотнищем плечи ничего не подозревающей девушки, закричал так, что слышно было на другой стороне улицы:
– Леди Диана! Вот я вас и нашел! То есть, я хочу сказать, пропавшую невесту нашел! Что вы здесь делаете одна?
Диана не смогла узнать, что было дальше, потому что Темпл схватил ее за руку и нырнул в толпу, которая сомкнулась вокруг Стью и его подставной невесты.
Они выбежали наружу через заднюю дверь, которая вела в сад, а затем, пройдя по тропинке и обогнув здание, оказались на людной улице.
Возле двух лошадей, привязанных к столбу, маркиз заметил подростка.
– Чьи лошади? – спросил он, роясь в карманах.
Диана догадалась, что Темпл ищет монету, и, вытащив гинею, спросила:
– Это поможет?
– Надеюсь. – Темпл повернулся к мальчику: – Чьи это лошади?
– Одна какого-то франта из города. Нетл, Нетл… – Мальчик поскреб затылок, стараясь вспомнить.
– Нетлстоун.
– Ага. А гнедая принадлежит более молодому – он не очень-то умеет ездить, и чуть не упал, когда слезал с лошади.
– Пенхем, – уверенно произнес Темпл.
– Точно. Это их лошади.
– Ну что ж, теперь они мои. – Темпл сунул мальчику гинею. – С этим ты не пропадешь.
– Но, сэр… – начал мальчик, но, разглядев в руке золото, тут же умолк. Наверное, он в жизни не видел такого богатства.
– Ты знаешь лорда Рэдкотта?
– Он здешний судья, и вряд ли он обрадуется, узнав, что я отдал вам лошадей.
– Ничего не бойся, только скажи ему: Темпл заявил, что это вопрос целесообразности.
– Вопрос чего? – удивился мальчик.
– Целесообразности. – Маркиз кивнул Диане, и она взяла под уздцы одну из лошадей. – Надеюсь, ты не свалишься по дороге? – Он скептически оглядел ее костюм.
Вместо ответа Диана легко забралась на лошадь и подождала, когда Темпл сделает то же.
Тем временем толпа из Ассамблеи стала высыпать на улицу, и ночную тишину прорезали сердитые голоса, призывавшие констебля.
Темпл пустился вскачь, и Диана поскакала вслед за ним.
– А как же Элтон? – спросила она, поравнявшись с его лошадью. – Откуда он узнает, куда мы поехали?
– Это не твоя забота.
Вскоре они выехали за город, и теперь перед ними расстилалась широкая и прямая Римская дорога.
Лошадь Пеихема, почувствовав на спине опытного седока, пустилась в галоп, идя нога в ногу со второй лошадью. Диане оставалось только гадать, знает ли маркиз, куда едет, потому что они почти сразу свернули с дороги и поехали напрямик через поля. Впрочем, за Темплом она была готова последовать хоть на луну.
Темплу казалось, что лошади выстукивают слова, услышанные им в зале: невеста, невеста, невеста.
Какого черта надо этому Мардену? Увы, с ответом придется подождать до того времени, как они найдут безопасное место для разгадывания головоломки.
Неожиданно Темпл понял, что Диана скорее упадет с лошади, чем попросит остановиться. Придержав коня, он подъехал к стоявшему у дороги стогу сена.
– Пора отдохнуть. – Он соскочил на землю и подал ей руку. Пальцы Дианы были холодны как лед. – Ты замерзла?
– Ничего страшного, – сказала она, стуча зубами.
Сняв плащ, маркиз накинул его ей на плечи, затем постоял, прислушиваясь. Взяв лошадей под уздцы, он отвел их на край поля, где среди травы журчал ручеек.