— Если все пройдет успешно… — начал было отец и даже улыбнулся, предвкушая нечто приятное, однако его прервала бабушка:
— Давайте не будем говорить о политике за столом. Тиана, как вам в Оринсе? Поговаривают, в вашей стране более влажный климат.
— О, у вас здесь чудно, — тут же отозвалась принцесса. — У нас намного холоднее, поэтому…
Я не стал слушать их милую болтовню. Почтенная Роузи сумела сменить тему и даже вовлекла в беседу своего сына. Они долго обсуждали различия между Оринсом и Дэкстором, иногда что-то добавляла королева. А когда принесли десерт, на миг показалось, что за столом сидела дружная семья, готовая делиться друг с другом горем и радостью. Словно между мамой и бабушкой не было разногласий. Будто сама Тиана пару дней назад не говорила, что ни с кем, кроме меня, общаться не хочет. Я даже не поверил глазам, когда мои родители обменялись улыбками — они никогда на людях не проявляли чувств. Да их попросту не было!
Но едва этот фарс закончится, я вернусь в академию. Следовало немедленно уладить вопрос с ректором, ведь он явно не поверил моим уверениям, что я не причастен к покушению на его сына. После я планировал встретиться с самим Хансэном и обсудить произошедшее. Пусть выслушает мою версию событий, а уже потом выдвигает такие серьезные обвинения.
— Вилайн, нам надо поговорить, — сказала королева, стоило мне встать из-за стола.
— Слушаю, — сказал я, едва двери ее кабинета закрылись за нами. — Что на этот раз?
Мама долго прожигала меня тяжелым взглядом. Молчала, то ли подбирая слова, то ли справляясь с гневом внутри себя, то ли ожидая чего-то с моей стороны. Через несколько минут напряженного молчания она глубоко вздохнула и, величественно опустившись в кресло, жестом руки пригласила занять второе.
— Я уладила недоразумение с ректором академии, — отстраненно начала она и перевела на меня взгляд. — С этого дня ты там не учишься.
— С чего вдруг? — прищурился я. — Внезапно нашелся повод?
— У тебя появились более важные дела, — не отреагировала на мой выпад королева. — Вилайн, сразу после бала вы с принцессой Тианой отправляетесь в Дэкстор. В Оринс вернешься, когда утихнет этот неприятный скандал.
— Ты же сказала, что все уладила, — усмехнулся я, ощущая сильнейший внутренний протест приказу матери.
Ей не следует знать, что я намерен помешать ее планам. В конце концов, не королева правит Оринсом, указы раздает король. Уверен, отец будет более снисходителен и примет верное решение, стоит только показать, что не обязательно заключать союз с Дэкстором. Напомнить, что эта страна не имеет ни выгодного расположения, ни внушительных залежей ценных руд, ни боевой мощи. Эта свадьба лишь ослабит нас, а не усилит.
— Уладила. Дэ Ритэн не посмеет пойти против короны, — тут губы королевы скривились. — Однако его сынок представляет угрозу. Для меня не осталось тайной, почему он обвинил в покушении именно тебя. В следующий раз, когда захочешь кого-то спасти, сразу отказывайся от этой мысли.
— Ты сама себя слышишь? — уже устал я поражаться ее кровожадности. — Мне надо было равнодушно смотреть, как кого-то убивают?
— Это последнее предупреждение, Вилайн.
Мои брови приподнялись от удивления. Значит, было и первое. Возможно, второе.
— Помни, ты должен держаться подле меня, чтобы выжить, — устало сказала королева и махнула кистью руки, отсылая меня прочь. Будто я несмышленый юнец. Вот только я не спешил уходить.
— Хочешь, чтобы я закрыл глаза на твои поступки? Я знаю, кто заказал нападение на Хансэна. Подозреваю, что с его женой ты собиралась поступить так же. Ты от всех неугодных тебе людей избавляешься подобным образом?
— И не только, — холодно усмехнулась моя мать, но тут же сделала вид, будто сейчас ничего не прозвучало. Поднялась и посмотрела на меня сверху вниз так снисходительно, словно на совсем маленького нерадивого ребенка, который может удариться о любой угол и пораниться. — Не сотрясай воздух понапрасну, Вилайн. Ты еще молод и не знаешь, на что способны враги, которых недооценили. Делай, как велено, чтобы выжить, — на последнем слове королева сделала особый акцент.
Она ушла.
Оставила меня наедине со своими мыслями и похолодившей душу догадкой.
«И не только».
Не только подобным образом? Или не только от неугодных людей? Что именно крылось под ее словами? Неужели королева говорила о ком-то из нас? Почему мне показалось, что там имелось в виду нечто большее, чем устранение одного стоявшего у нее на пути дракона?
Неприятный осадок, появившийся после нашего разговора, не остудил мой пыл, и я решительно направился к отцу. Привел кучу доводов против союза с Дэкстором, но добился лишь взгляда, полного беспомощности. И слов, что он понимает мое возмущение, однако отказаться от своих слов не в силах…
Будто я не понимал, сделать отец толком ничего не мог не потому, что это уронит его честь. А потому, что само решение было принято не им, и переубедить королеву не получится.
— Бездна, — выругался я и, не получив никакого результата, отправился к себе.
В таком состоянии возвращаться в академию совершенно не хотелось. Я напоминал сухой хворост, который вспыхнет от малейшей вспышки, и тогда случится беда. Сначала нужно успокоиться и привести мысли в порядок.
Шагая по широкому коридору, вдруг словил себя на том, что наслаждаюсь шумом прибоя. Далеким, успокаивающим, вводящим в транс. Я помотал головой и ускорился. Но наваждение не отпускало. Более того, вдруг послышался далекий перезвон. Будто кристаллы замороженной воды создавали печальную песню, на которую отозвался зверь. Да так, что заныло нутро и появилось сосущее ощущение в животе — так иногда случалось, когда приближалась опасность. Я настороженно обернулся и, сразу подумав о матери, ускорился.
Оставшийся день провел в попытках усыпить зверя, но тот не слушался. Будто почуявший угрозу сторожевой пес, он отзывался возмущением магических потоков. Едва я поднес стакан ко рту, как вода в нем превратилась в вязкую и переливалась через край очень неохотно. А когда отставил его, так выплеснулась вверх. В таком состоянии не желательно показываться на людях — я выдам себя. Магия не подчинялась мне, и стоило немалых усилий прекратить это.
Казалось, я обрел равновесие, но как только вошел в бальный зал, все началось снова. Приближалось нечто неприятное, и захотелось тут же исчезнуть. Но я не мог себе это позволить. Следовало отыскать дэ Ритэна старшего, увести его в сторону и выяснить, поверил ли ректор моим словам. Убедить и, воззвав к логике, доказать свою невиновность. Лучше он поверит мне прежде, чем в дело вступит королева… С матери станется «уладить» проблему.
— Прах, — неслышно выдохнул я, так и не заметив нужного мне человека.
Возможно, он еще не приехал… Но все это стало неважным, стоило увидеть Эмилию. Подумав, что появился хороший шанс объясниться, я направился к ней, но девушка, по своему обыкновению, снова убежала.
В носу вдруг неприятно защекотало. Я вынул платок и, заметив своего друга, обменялся с ним парой слов. Как бы невзначай поинтересовался, что слышно в академии о недавнем инциденте, и получил в ответ недоуменный взгляд. Похоже, слухи о моем якобы нападении на дэ Ритэна королеве удалось остановить.
А стоило отправиться на поиски Эмилии, как мне вновь послышался звук льющейся воды.
Вокруг играла музыка. В центре зала кружились пары, создавая особую атмосферу торжества. Но у меня в ушах все сильнее нарастал шум. Надо срочно уйти и попытаться успокоить беснующуюся магию, пока она окончательно не вышла из-под контроля.
Оглядевшись, я торопливо покинул зал и скрылся за ближайшей дверью. Опустился в кресло перед пылающим камином и прислушался к себе. Возможно, зверь проснулся от злости. Я снова во всем проигрывал матери и не способен управлять своей судьбой. Даже своей силой…
Все не так! Хочу помочь, а вместо этого оказываюсь едва ли не виновником гибели. Собираюсь поговорить по душам, но натыкаюсь на перепуганный взгляд. Эмилия ведь смотрела на меня так, будто перед ней не человек, а зверь.
Поддавшись взрыву злости, я схватил со столика бутылку и размахнулся… Но не бросил. Передумав, поднес к глазам, чтобы в полутьме рассмотреть этикетку. Может, это поможет мне расслабиться? Я наполнил полный бокал вина и, отпивая, ощущал, как медленно тает раздражающий шум в ушах.
Спустя несколько минут скрипнула дверь, а после щелкнул замок. Я усмехнулся, ведь хотел побыть в уединении, но и этого не смог себе позволить. От гостей не спрятаться…
— Зря, — произнес я, вновь почувствовав странную щекотку в носу. — Он сломан.
Развернул кресло и, увидев Эмилию, с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть. Вот она, удача! Столько времени я безуспешно добивался возможности остаться с девушкой наедине, а тут она сама пришла ко мне. Я сделал глоток и отставил бокал в сторону.
— Не бойся, я не кусаюсь.
— Р-разве? — сдавленно уточнила первокурсница.
Она как-то странно жалась к двери, дернула за ручку, будто видела во мне чудовище, от которого обязательно нужно сбежать. Словно… знала. С подозрением прищурившись, я поднялся.
Но стоило сделать шаг, как зазвучала громкая мелодия. Эмилия испуганно подскочила на месте и, сунув руку в маленькую сумочку, выудила магфон. Сдавленно ответила:
— Д-да.
— Что с голосом? — прозвучало в трубке.
— Хансэн… Я… Рядом…
Я нахмурился, понимая, что девушка пыталась сообщить мужу обо мне. Притом не знала, что слух у меня тоньше, чем у людей.
— Ты рядом с ним?
Первокурсница кивнула, будто говорящий должен был это увидеть. Поняв это, тихо подтвердила:
— Да.
— Никуда не уходи! Я тебя найду. Эми?..
— Да? — едва слышно шепнула она, глядя мне прямо в глаза.
Как смотрят псу, который вот-вот вонзит клыки в горло. Противное сравнение!
— Помнишь, недавно подарил тебе новый кулон? Ты его надела?
Эмилия вцепилась дрожащими пальцами в украшение, а ищейка добавил: