— Если подойдет слишком близко, открой его. Поняла?
Что в нем? Зелье? Защита от меня? И эти двое при мне договариваются, как его использовать? Ярость на миг овладела мной.
— Хансэн, — часто задышала девушка, стоило сделать еще шаг в ее направлении.
Я раздраженно повел плечом и вернулся к креслу. Сел в него. Взял бокал с вином. Было неприятно видеть, настолько сильно меня боятся, будто в комнате стоял жуткий монстр, собирающийся сожрать студентку заживо.
Из трубки послышались протяжные гудки, и Эмилия судорожно втянула воздух. Я выгнул бровь, едва девушка уронить руку, и подхватил второй бокал. Спросил лениво:
— Будешь?
— Нет, — отпрянула она, словно я предложил яд.
— Зря, отличное вино. Сделано из лучшего винограда Лигии, будто ощущаешь пряный аромат растущих на горных склонах цветов. Великолепный букет, а вкус…
Я сделал глоток и даже на миг прикрыл глаза, чтобы лучше распробовать все оттенки. Когда снова посмотрел на девушку, она все так же вжималась спиной в дверь и не отпускала свое украшение. Это раздражало… И разжигало интерес. Хотелось подойти и убедиться, что Эмилия сделает. Раскроет кулон и подтвердит, что догадывается о моей сути? Или же страшится близости?..
Некстати нахлынули воспоминания о том, как пару раз просыпался на ней… В ней! И как было приятно. Жена ищейки красива, и это бесспорно. Сейчас еще привлекательнее в скромном платье жемчужного цвета и с ярким румянцем на щеках. Но я не желал быть мерзавцем, силой принуждающим женщин быть с собой. И с самого первого дня хотел убедить в этом первокурсницу.
— Не нужно меня бояться. Я не собираюсь набрасываться на тебя. А за тот случай на твоей свадьбе прошу прощения…
— Но это были не вы! — вдруг перебила девушка. Страх ее будто растаял, Эмилия даже сделала шаг навстречу. — Понимаете… Понимаешь… Это все я! Дело в том, что на вступительных экзаменах я случайно применила свою магию, которой не умею управлять. И так уж вышло, что все, кто был рядом, попали под влияния зелья для обмена душ.
Бокал выпал из моей руки, вино окрасило ковер в кровавый.
— А ну повтори, что ты сказала, — я резко вскочил и направился к девушке.
Она отпрянула и тут же снова схватилась за свое украшение. В этот момент у меня опять зачесалось в носу, а в животе разлилась сосущая пустота. Возможно, опасность, которую я чуял, исходило как раз от этого кулона. Не желая испытывать судьбу, я остановился. Но при этом хотел выяснить правду. Из груди вырвался почти рык:
— Зелье обмена душ?!
— Д-да, — заикаясь, подтвердила Эмилия. — В тебя вселялся другой. И со мной был не ты. И второй раз тоже.
— Кто это был? — шагнул я ближе, чувствуя, что ей известен ответ.
Но тут же отступил, не желая еще сильнее пугать девушку. Она побледнела так, что казалось, вот-вот упадет в обморок.
Боялась. Точно знала! Не о моем враге. Обо мне…
«Прах!»
Глава 32. Эмилия
Я смотрела на принца и проклинала себя за то, что вообще пошла на этот бал. Сожалела, что покинула полный зал людей, что защелкнула этот треклятый замок… Но это не могло изменить ужаса, в котором я оказалась. В ловушке! В клетке с кровожадным зверем. В памяти один за другим возникали жуткие рассказы о кровавых пиршествах крылатых чудовищ. Не было ни малейшего желания испытать на себе, сказки это или быль. Я хотела жить!
Кулон, который подарил Хансэн, стал почти горячим — так сильно я сжимала украшение. Казалось, муж вручил мне его совсем недавно. И давно… Когда застал нас с Илларом в зимнем саду. Даже немного приревновал к другу, и мы поссорились. И поэтому амулет стал для меня особенно ценен — как символ примирения.
Но выяснилось, что это нечто большее — муж пытался меня защитить. Теперь от дракона. И не возникало сомнений, что воспользуюсь артефактом, стоит Вилайну сделать еще хоть шаг. Я и так едва дышала от ужаса, который сковывал мое тело и леденил душу при приближении чудовища.
Казалось, принц знал, что мне известна его тайна. Поэтому не оставит в живых. Кто он? Сын короля и королевы! А я? Беднячка, которую волею судьбы занесло на роскошный бал… Будто ветер принес сухой лист сорняка в ухоженный сад с диковинными растениями. Исчезновения никто не заметит.
Прав был Иллар. Мне здесь не место. Зря я не послушалась друга…
— Кто это был? — наступал Вилайн.
Глаза его загорелись темным огнем, губы хищно изогнулись.
— Окрон, — шепнула в ответ, а в груди уже росла горячая волна гнева. — И не делай вид, что не знаешь. Ты потому и наказал его! За то, что тот посмел сделать… Старшекурсник пропал на берегу реки. А мой муж пострадал, так как пытался спасти несчастного.
— Что? — Принц остановился, и по его по лицу пробежала тень сомнения. — Еще одна точка зрения на события того дня?
Он прищурился, словно пытался рассмотреть мою ложь. Вот только я говорила правду. Поэтому, сжимая кулон, быстро добавила:
— Окрон хотел место моего мужа, поэтому решил насолить ему… Таким вот образом. И мне, за то, что невольно подвергла воздействию зелья. Да, он поступил ужасно! Но ты не должен был его…
Осеклась, понимая, что тайна принца будет стоить мне жизни.
— Я не должен был… что? — Он сделал еще шаг, и я забыла, как дышать. Лишь смотрела в голубые глаза, которые сейчас напоминали не безмятежное небо, а мертвый столетний лед. — Думаешь, я его убил?
— Не приближайся, — предупредила, нервно нащупывая, как открыть кулон.
Я это сделаю! Чтобы спастись и сбежать. Надеясь, что артефакт остановит зверя, начала отчаянно царапать металлическую поверхность. Почему не получается?!
— Думаешь, я и тебя убью? — Упираясь ладонями в дверь, Вилайн навис надо мной, и сердце пропустило удар. — Вот каким я выгляжу в твоих глазах? Монстр? Убийца? Чудовище?
— Пожалуйста, отойди, — превозмогая дурноту, прошептала я.
Тут кулон поддался, раздался щелчок, и створки распахнулись. Вокруг на миг все заволокло зеленоватым туманом, а принц отшатнулся. Почесал нос и громко чихнул. Глаза его расширились с таким изумлением, будто я внезапно превратилась во что-то…
Вот только начал преображаться он сам. Тело удлинилось, вытянулась шея, руки…
— Что ты сделала?! — голос его стал походить на рычание зверя.
Я не устояла на ставших ватными ногах и села на пол. Глядя на жуткую метаморфозу снизу вверх, задрожала от первобытного ужаса.
Принц превращался в дракона!
Отступал, постепенно увеличиваясь в размерах, и вот уже комната показалась такой маленькой, затрещали кресла, обрушился камин… Но последней каплей стало появление хвоста: длинный, с острым как пика кончиком, он хлестал по стенам с такой силой, что отбивал куски камня.
Я поспешно отползла в угол и, вжавшись в него, попыталась стать незаметной, так как не получалось вовсе исчезнуть. Зубы выстукивали дробь, по мне прокатывались леденящие кровь волны панического страха.
По телу чудовища пробегали синеватые молнии, человеческая кожа покрывалась белоснежными чешуйками, а ноги и руки превращались в лапы… Кошмарные когти, сверкающие, будто настоящая сталь, поражали своей остротой. Они прорывали ковер, по которому растекались волны вырвавшегося из камина огня, и с неприятным скрежетом царапали пол.
В потолок уже упирались огромные крылья, и на меня посыпалась пыль крошащихся фресок. Перепонки в свете разгорающегося пламени будто светились, комната медленно заполнялась дымом. Казалось, огонь не мог навредить чудищу, но я вот-вот задохнусь… Кашляя, я прижала ко рту подол платья.
Зачем я открыла кулон? Неужели Хансэн хотел, чтобы я умерла? Нет! Муж не мог подвергнуть меня опасности… Но что произошло? Ох, неужели это все моя сила?! Я снова изменила свойства какого-то из растений внутри подарка мужа? Тот туман — это же зелье? И что теперь делать?
Дракон выгнул длинную шею и, остановив на мне взгляд жутких синих глаз с вертикальным зрачком, распахнул пасть… От вида сверкающих в свете разгорающегося пожара зубов я приморозилась к месту.
Все. Это конец!
— Иллар, — шевельнулись мои губы, а в груди стало так тепло, будто даже воспоминание о друге могло меня немного успокоить. — Иллар, молю, помоги мне… Спаси меня!
Глава 33. Иллар
Вечер не предвещал ничего хорошего.
С момента, как студенты начали отбывать из академии на бал, внутри не переставало шевелиться необъяснимое волнение. Возможно, я накручивал себя. Велика вероятность, что с Эмилией ничего плохого не случится. Однако я слишком хорошо знал королеву, которая не упустит малейшего шанса, чтобы повернуть события так, как ей угодно. Притом чужими руками!
По академии не ходили слухи о недавнем происшествии. Словно в походе ничего не произошло. Все внезапно забыли о землетрясении, о попытке убийства ищейки, даже о пропаже Окрона. Чудеса, да и только!
Я же бродил по вечерним улицам Мадл-Хэнса и поглядывал в сторону замка королевы. Туда стекалась знать. Там кишело змеями. И я отпустил Эмилию в этот улей, где от одного неверного движения ее попросту могли разорвать — не физически, так морально.
Тревога нарастала. Как много лет назад, когда я улетел из родного гнезда, а вернулся в полуразрушенный замок. Все самое ужасное происходит неожиданно. И невозможно понять, откуда придет беда. Враг затаился. Хищник уже ждал в кустах…
Я не вытерпел и направился к королевскому дворцу. У меня не было приглашения, но в запасе имелось много навыков, благодаря которым без лишнего шума пробрался внутрь и даже проник в бальный зал. Я притаился в темной нише. Услышал не самые приятные обсуждения жены младшего дэ Ритэна. Прожженные богачки не скупились на предположения, почему Хансэн не пришел сам и насколько ему стыдно появляться в обществе этой беднячки. Они обговаривали каждый ее брошенный в сторону выхода взгляд, каждый поворот головы и то, как посмела побежать между вальсирующими парами, полностью пренебрегая правилами приличия.
Но стоило увидеть, как Эмилия танцует с другим, как у меня вскипела кровь. Магия искрящейся пленкой осела на коже. В груди неуправляемым смерчем закрутилась ярость. Вокруг образовался вакуум, лишенный звуков и других людей. Казалось, даже воздух закончился. Я больше ничего не видел и никого не слышал. Лишь моя пара с другим человеком, их улыбки друг другу, звонкий смех и неуверенное кружение по паркету.