И у меня получилось. Я смог справиться с охватившей разум паникой. Удалось сложить дрожащие крылья, перестать выпускать пары водной магии и без конца бить об стены хвостом. Вот только пока я боролся с самим собой, рядом разгорелась нешуточная борьба. И по ее окончанию Эмилия с Илларом выпали в окно, а тот превратился в дракона.
Прогремели выстрелы…
Первым порывом стало напасть на Хансэна, но вместо этого я подчинил зверя и начал медленно превращаться в человека. Не успел до конца обрести привычный облик, как заметил краем глаза столпившихся в проходе людей. Они стояли, раскрыв рты, и пораженно смотрели на меня.
— А теперь твоя очередь, — повернулся ко мне ищейка и наставил на меня пистолет.
— Нет! — закричала Алесия.
— Что ты делаешь, стой, — попытался остановить ее какой-то парень, но девушка сумела вырваться и бросилась ко мне.
Как раз когда прогремел еще один выстрел. Она прыгнула, заслонила меня своим телом и упала прямо мне в руки. Зачем?
— Идиотка! — прорычал Хансэн и снова спустил курок. Целился уже мне в голову, да только дротики закончились.
— Алесия, — охнул кто-то из толпы. — Дура!
— Беги, спасайся, — зашуршал еще один голос. — Ты же видела, он монстр.
— Какой ужас… Дракон… Это же скандал… Дракон, — шелестели пересуды гостей.
Их взгляды отчего-то не тревожили. Мне всегда казалось, что стоит мне обнаружить свою суть, то мой мир рассыплется, как карточный домик. Однако сейчас, едва я впервые превратился в дракона, а потом вернул себе человеческий облик, наконец почувствовал истинную свободу. Всю жизнь меня сковывали: слова матери, обязательства и бесконечный страх. Тревожило то, как отреагируют люди, как будут относиться к своему принцу после, что со мной сделают. В данный момент ничего из этого не заботило. Волновала лишь девушка в моих объятиях.
— Вилайн, вы обнажены, — смущенно прошептала она и улыбнулась.
— Какая теперь разница?
— Это некультурно, — ее щеки покраснели, а в глазах появилось нечто, похожее на обожание. — Можете прикрыться подолом моего платья. Я не против.
— Вилайн?! — пораженно воскликнула королева. — Что здесь происходит?
Гости расступились. Мама с гордо поднятой головой вошла в помещение и осмотрела разрушения. Она задержалась взглядом на ищейке, который, не упуская меня из виду, что-то высматривал в окне. Скорее всего, сумку, которую выкинул Иллар.
— Ваше величество, принц — дракон, — доложила одна из придворных дам.
— Не может быть, — лениво отмахнулась королева. — Он ведь мой сын.
— Да-да, мы видели своими глазами, — поддержала женщину другая. — Поэтому голый!
— Вилайн! — громогласно произнесла мама. — Не хочешь объяснится? Ты дракон?
Она вдруг пошатнулась. Миг — и упала в обморок, будто это известие ее шокировало до глубины души. Вокруг королевы столпились придворные, начали махать чем попало, пытаясь привести ее в чувства. Звали целителя, охали, не переставали опасливо коситься на меня.
А я тем временем отыскал уцелевший стул и сел в него. Заботливо разместил у себя на коленях Алесию и просто наблюдал за разворачивающимся представлением. Всю жизнь я находился в центре событий, но был лишь пешкой или разменной монетой. Говорил, что скажут, делал, что прикажут… Наверное, поэтому сейчас ничего не предпринимал. Не от незнания, что сказать — не видел смысла оправдываться или защищаться. Люди ненавидели драконов. Это жило у них в подкорке мозга. Недавняя сцена с Эмилией доказала это, поэтому мне не обелить имя.
Скорее всего, они потребуют моей смерти. Вряд ли казнят на месте, скорее всего, сначала отправят в темницу. Уверен, что королева устроит побег и заставит меня скрыться на краю света.
— Моя рука немеет, — отстраненно заметила Алесия и подняла ее вверх. — Я умру?
Ее слова не только выдернули меня из тяжких раздумий, но и привлекли внимание ищейки.
— Людям состав безвреден, — прорычал он и поддел носком испорченный ковер, будто что-то искал. — Видел же, что покатились сюда.
— А я не против умереть в ваших объятиях, — с глупой улыбкой призналась девушка. Выглядела она нетрезвой, будто «состав» подействовал на нее, как алкоголь. — Но жить с вами было бы лучше.
— Он наложил на нее чары, — прозвучало из толпы соглядатаев. — Вы слышали, что она сказала?
— Точно околдовал.
— Он взял ее в заложницы!
— А где беднячка дэ Ритэн?
— Ее унес другой дракон.
— Не может быть! Бедная девочка. Она ведь погибнет.
— Быстрее умрет сам дракон, чем моя жена, — с хищной ухмылкой произнес Хансэн и повернулся к окну, будто лишь сейчас вспомнив о похищенной: — Эмилия!
Ищейка замер на миг, а потом неожиданно ринулся на меня, доставая на ходу из-за пояса нож. Остановился за несколько шагов и окинул сочувствующим взглядом Алесию. Но тут же словно забыл о ее существовании, остановил свой взор на мне.
— Превращайся! — прозвучало очень странно, и моя голова будто превратилась в колокол, наполняясь нестерпимым гулом голоса ищейки. Одно слово повторялось раз за разом, вытесняя все мои мысли. — Отнесешь меня к Эмилии!
Зверь зашевелился внутри, собираясь явиться. Пришлось напрячься всем телом, чтобы сдержать обращение, вот только ничего не получалось. Я даже прикрыл глаза и прижал к себе сильнее девушку, борясь с новой трансформацией тела. Получалось плохо.
— Превращай… — новый приказ оборвался на полуслове с глухим ударом.
Я посмотрел перед собой и увидел его сестру с палкой в руках, в то время как сам дэ Ритэн валялся на полу без сознания.
— Простите, принц. Мой брат не имел права применять свой дар, воздействия на особу королевских кровей.
— Что ты сделала, дочка? — выбежала вперед ее мать.
— То, что должна была. Моя вина, что брат считает себя влюбленным в Эмилию. Но я не допущу, чтобы Хансэна посадили за нарушение закона. Навязанная любовь того не стоит. Вилайн — дракон, но все же он принц, пусть и с хвостом… Ой, — обернулась она и попятилась. — Я не хотела вас оскорблять. Это вырвалось случайно. Только не злитесь, господин дракон…
Вновь зашелестели голоса. Росло возмущение. Одни требовали, чтобы меня немедленно уничтожили. Другие возражали, что Адэлина права, и закон есть закон. Только король может наказать своего сына. А третьи уже догадались, что один из родителей должен быть таким же монстром, как я. Раз королева ничего не знала, то…
— Король — дракон, — кто-то сделал вывод и послышались испуганные крики.
Я заметил, что несколько придворных дам лишились чувств. А в следующий миг гости молча расступились, уступая дорогу моему отцу.
— В темницу его! — прогремел голос родителя.
— Нет! — встрепенулась Алесия. Принялась горячо защищать меня: — Как вы смеете так поступать с сыном.
— Он мне больше не сын, — в глазах короля я заметил не страх, а неприкрытую ненависть. — В моем роду не место монстрам.
Я различил шаги приближающейся стражи. Посмотрел на мать, которая сделала вид, будто очнулась, и протянула:
— Мой король, ты представляешь?.. Наш сын… — ее голос задрожал, на глазах заблестели слезы. Она глянула в мою сторону и горько закончила: — Чудовище.
— Эй, остановитесь! — первокурсница вскочила с моих ног и расставила руки, закрывая меня своим телом. — Это же ваш принц. Как вы можете отречься от него? С ума сошли?
— Алесия, молчи, — посоветовала ее подруга. — Тебя заколдовали, ты сама не своя!
Но она не сдавалась:
— Он столько лет учился в академии и был примером для многих магов, а также предметом восхищения для девушек. Посмотрите на него. Интеллигентный, добрый, умный. Как можно в одночасье отвернуться от него. Люди, вы… действительно люди? Или кровожадные чудовища?!
Я с интересом всмотрелся в профиль Алесии. Привлекательная в своей смелости. И ее румянец на щеках очаровывал. Но больше всего меня поразила пылкая речь и желание бороться за жизнь совершенно чужого для нее… дракона. А она ведь знала. И не отвернулась. Встала на мою сторону, даже приняла вместо меня дротик.
— Алесия, он дракон, — пыталась вразумить ее мать. — Один из тех…
— Кого уничтожили люди! — перебила ее дочь. — Вспомните историю. Мы первые начали эту войну. Сжигали важные для драконов цветы. Лишили возможности к существованию и излечению. Вымирали целые семьи! И сейчас по небу больше не летают эти величественные птицы. Вам не стыдно? Мы уничтожили целую расу ради чего? Чтобы править этим миром? Представьте, что в один день на нас нападут муравьи. Мы их топчем, а они вдруг возьмут, и начнут убивать людей один за другим… А ведь смогут. Их больше. Они проворнее. Легко проберутся в любой дом, сунут нам в носы какого-нибудь яда, и все человечество исчезнет. Почему нельзя помириться? Их осталось крайне мало… Да драконов теперь надо охранять, ценить и любить. Они последние. Вымирающие создания. Эй, услышьте меня! Почему вы хотите оставаться слепыми и глухими?
— Схватить дракона, — первой нарушила молчание королева. — Этим тварям не место в нашем мире. А девчонку…
Она сделала шаг, но под туфелькой что-то хрустнуло. Моя мать зашипела не хуже змеи и отступила. Содрогнувшись всем телом, вдруг подхватила юбки и бросилась напрямик через толпу к выходу. Отец пристально посмотрел ей вслед, а потом склонился там, где раздался хруст. Поднял испорченный дротик, — тот самый, который разыскивал Хансэн, — и помрачнел.
— Как она сказала? — выгнул он бровь. — Этим тварям не место в нашем мире?
— Ты ведь понимаешь, кто из вас двоих дракон, — не сдержал я укола и потянул Алесию к себе. Усадив на колени, шепнул: — Ты говорила, можно прикрыться подолом твоего платья.
Первокурсница хихикнула в ладошку и, словно боясь упасть, обвила мою шею рукой. От нежного прикосновения стало в груди теплей. Захотелось свернуть горы, чтобы доказать этой смелой девушке, что она права и поступила верно, защитив меня. Появилось непреодолимое желание показать им всем, что я не монстр, как принято думать. Что я такой же человек, как другие. Дышу с ними одним воздухом, хожу по одной земле и, как все, мечтаю о настоящей любви.