… Для нее это может стать слишком большим потрясением.
Лицо Элиаса немного смягчилось.
— Думаешь, ей будет сложно найти хороших приемных родителей?
— Нет никакой гарантии, что она попадет к хорошим людям. И, честно говоря, лучше меня нет никого. — Девушка ощутила жуткое отчаяние. — Я с рождения рядом с ней. Я знаю ее и очень сильно люблю. Я смогу позаботиться о ней лучше, чем кто-либо другой, поскольку понимаю, каково это!
Дарси только сейчас осознала, что Элиас уже какое-то время обнимает ее.
— Видимо, между вами крепкая связь.
— Да, это так. С самого начала. — Дарси невыносимо было вспоминать о тех годах, когда они с Зарой жили вместе в их тесной и холодной квартирке. — Я навещаю Лили каждое воскресенье, если не уезжаю из города, но даже тогда я общаюсь с ней по телефону. Я никогда не перестану бороться за нее.
Дарси вздохнула и достала из бумажника фотографию, на которой была Зара с годовалой Лили на руках. Ей захотелось показать снимок Элиасу и увидеть его реакцию.
Элиас выпустил девушку из объятий и принялся изучать фотографию. Дарси поняла, что он обдумывает ситуацию.
— Но до сих пор опеку над девочкой ты оформить не могла? — уточнил он.
Вот он типичный Элиас… сразу к проблеме.
— Мне не разрешают. — Девушка печально вздохнула. — По крайней мере, так было до сих пор. Я была слишком молода, чтобы подать заявку на опеку, когда умерла Зара. — Кое-что Дарси не рассказала, поскольку некоторые вещи были слишком личными… слишком унизительными.
— Когда это произошло?
— Чуть больше трех лет назад, — ответила Дарси. — Теперь я старше, но социальный работник намекнула, что мои шансы на одобрение комиссии повысятся, если я выйду замуж. Считается, что замужние не бегают по вечеринкам и клубам, бросая ребенка без присмотра.
Она с горечью вспомнила приговор социальной работницы, пришедшей навестить ее в день смерти Зары. Предположения, которые сделала женщина, когда увидела, где живут девушки. Та строгая дама сразу же решила, что никогда не позволит Дарси взять опеку над Лили. Дарси пришлось приложить усилия, чтобы ей позволили навещать ребенка.
— Вечеринки? — Элиас пристально смотрел на девушку. — Ты вообще когда-нибудь ходила по клубам?
— В последнее время нет, — смущенно пробормотала Дарси.
— Что еще, по мнению этого социального работника, тебе необходимо?
— Финансовая стабильность.
— Вот почему ты живешь в такой дыре, — пробормотал Элиас. — Ты пыталась накопить деньги.
— Да.
— Но ты не сможешь растить ребенка в той крошечной квартирке. — Он перешел к следующему пункту. — Где ты собиралась жить? У того мужчины квартира больше, чем твоя?
— Его квартира вполне приличная.
— Правда? — с недоверием поинтересовался Элиас.
— Не всем нам посчастливилось жить в пентхаусе в двух шагах от мишленовских ресторанов и клубов, где тусуются селебрити. У большинства людей требования попроще.
— Жить в двух шагах от мишленовских ресторанов не обязательное условие для ребенка, — признал он. — Я думаю, в таком случае парки в приоритете.
— Его квартира как раз находится рядом с парком.
Элиас стиснул зубы.
— Итак, тебе необходимы финансовая стабильность, хорошее место проживания и надежный партнер, чтобы комиссия разрешила тебе оформить опеку. Я все правильно понимаю?
— Для начала, да.
Далее последуют собеседование и оценка финансов, но у нее будет шанс, по крайней мере, доказать, что она может обеспечить Лили всем необходимым.
— Я предполагаю, что тебе нужно будет показать, что ты счастлива в браке, чтобы доказать, что ты достойный опекун.
— Я стану ее основным опекуном.
— Конечно. — Он кивнул. — Как долго?
— Что ты имеешь в виду?
— Как долго ты планировала оставаться замужем?
— Достаточно долго, чтобы мою заявку одобрили.
— Это может занять годы, — задумчиво проговорил Элиас.
— Мы не определились с датой окончания нашей договоренности. Все зависело от решения комиссии. — Дарси облизнула губы. — Конечно, мы должны были обговорить условия.
— И условие номер один: твой жених не должен был сбегать со свадебной церемонии, — сухо сказал Элиас.
— Шону пришлось нелегко, — защищаясь, сказала Дарси, — но он бы справился, если бы ты не ворвался…
Элиас подошел ближе.
— Он тебя не любит.
И что с того? Никто не любил. Кроме Зары, а она, Дарси, полюбила дочь Зары, как родную. Ближе Лили у нее никого нет, она заменила ей семью.
— Я уже говорила тебе, что брак не всегда связан с любовью. И с каких пор ты стал таким романтиком? Тебя же не волнует ничего, кроме работы. Наверняка ты никогда не задумывался о женитьбе. Ты слишком циничный и повернут на контроле…
Она замолчала, осознав, что перешагнула черту.
— Продолжай, Дарси. Скажи, что думаешь обо мне на самом деле?
— Давай не будем об этом. Сейчас речь идет о Лили.
Элиас посмотрел на девушку сверху вниз:
— И ты готова на все ради нее?
— Да.
— Тогда почему ты все еще не вышла за меня замуж? Мы могли бы покончить со всем пять минут назад.
— Потому что ты не знал всей истории.
— А теперь знаю.
— Да, но…
— Почему ты колеблешься? — Элиас нахмурился. — Ах, я понял, соцработники видели Шона.
Если ты появишься с новым женихом, то будешь выглядеть нелепо.
— На самом деле они с ним еще не знакомы. — Дарси закусила губу. — Я хотела сначала убедиться, что все пройдет как надо.
— У тебя были подозрения, что он откажется в последний момент?
— Я просто хотела быть уверена.
— А что же насчет меня? Во мне ты уверена?
Дарси не знала, что на это ответить.
Элиас удивленно взглянул на нее:
— Ты работаешь на меня столько лет. Ты хорошо меня знаешь и должна понимать, что можешь на меня рассчитывать. — Элиас разочарованно вздохнул. — Я даже привез тебя сюда, Дарси. Ты меня сильно обидела.
— Я не хотела тебя обидеть, — пробормотала она. — Ничего личного. Я ни в ком не могу быть уверена.
— Серьезно? — Элиас с подозрением посмотрел на Дарси. — Что ж, если ты считаешь, что брак — это единственное решение проблемы, то мое предложение остается в силе, — прямо заявил Элиас. — И да, тебе необходима финансовая стабильность. Если работать ты не планируешь, пока проходишь через все процедуры, чтобы получить опеку над Лили, — это не проблема. Я могу обеспечить вас всем.
— Но Лили нужно больше. — Дарси рассчитывала, что это заставит его передумать. — Если ты согласишься на подобный шаг, тебе придется построить с Лили доверительные отношения.
— Мне не обязательно становиться частью ее жизни, я много работаю и путешествую. Меня в любом случае не будет рядом. Отношения главным образом должны складываться между вами.
— Лили почувствует, что не нужна тебе, — упрямо возразила Дарси.
Элиас задумался.
— Я хочу, чтобы малышка была счастлива и в безопасности. Что же касается твоего предыдущего избранника… Мог бы он сказать то же самое?
— Шон любил Зару, и я знала, что он полюбит и Лили. — Дарси вздернула подбородок. — Но ты не веришь в любовь. И видимо, ты не веришь в брак без любви. Следовательно, ты не веришь в брак вовсе, — заявила она. — Так зачем тебе все это?
Элиас прямо посмотрел на нее. Его голубые глаза были холодны.
— Видишь ли, если я женюсь, то получу некоторые преимущества. Особенно на такой, как ты.
— Такой, как я? — Девушка напряглась.
— У нас много общего, — сказал Элиас. — Никто из нас двоих не находится во власти эмоций. По крайней мере, — печальная улыбка появилась на его лице, — обычно. Мы в состоянии распознать хорошую сделку, оценить жертвы, на которые необходимо пойти, чтобы реализовать задуманное. Мы можем хладнокровно оценить преимущества и издержки любой договоренности.
Преимущества и издержки? Дарси вздрогнула от его профессиональной оценки их схожих черт, но на самом деле он сильно ошибался.
— Ты умеешь подавлять эмоции. Твой самоконтроль исключительный, Дарси, и это замечательно.
— В этом качестве нет ничего замечательного, Элиас, — резко ответила девушка. — Такова необходимость.
— Потому что тебе были нужны работа и деньги.
— Да.
— И ты справилась. Несмотря ни на что. — Что-то неуловимое блеснуло в его глазах. — Ты мне подходишь, Дарси. Ты сказала, что не все союзы основаны на любви. Иногда брак заключают ради решения проблем.
Девушка замерла.
— Да, но я понимаю, с какой проблемой столкнулся ты. Для тебя брак — это огромное бремя.
— Это не так, — сказал Элиас спокойно. — Брак для меня представляет определенное… удобство.
— Удобство?
Перелет дал ему время подумать о плюсах и минусах союза с Дарси, и чем больше он об этом думал, тем больше смысла приобретала эта затея. Более того, Элиас хотел быть рядом, когда Дарси столкнется со сложностями. Сегодня он осознал, как эта девушка дорога ему. Не далее чем утром он не был готов признать, как сильно желал ее, ведь их отношения выглядели неуместно и выходили за рамки дозволенного. Но сейчас…
— Да. Наш брак для меня очередная сделка. Я ни в кого не влюбляюсь, Дарси, и мне кажется, ты уже это поняла, — заявил он. — Ты же в меня не влюблена, верно?
— Верно, — не задумываясь, отозвалась Дарси.
— Отлично. Сейчас мы заключим сделку, а через год, когда поймем, насколько ты близка к желаемой цели, можем пересмотреть нашу с тобой договоренность.
Дарси моргнула. Он готов был дать ей целый год, чтобы та попытала счастья и получила опекунство над Лили.
— Зачем тебе жена, да еще и на целый год?
— А почему бы и нет? — возразил Элиас. — В глазах общественности я стану выглядеть серьезнее и человечнее. Мне не хватает красивой супруги, чтобы меня начали воспринимать иначе.
— Красивая жена? — Дарси покачала головой, осознав всю неловкость ситуации. — Я не та жена, которую ты ищешь.
К ее изумлению, Элиас искренне улыбнулся:
— С чего ты решила? И какие у тебя недостатки?