— Но ведь не все против Альвета?
— О нет, у него есть сторонники и помимо нас! Но эти боятся, что, в случае удачного покушения, на престол будет претендовать Линез. Вполне возможно, Линез и поддерживает распространение слухов. Король Вигнар может воспользоваться родством Тиля и Сельвана.
Будучи далеко от столицы, я даже не представляла, что на самом деле творится в королевстве. В Тальмере все было просто, и я чувствовала себя в безопасности. А здесь — и без Верса — жуть! Даже страшно представить, что Альвет вырос во дворце. Но внезапно мне показалось, что в проклятье богини Митили не так уж сложно поверить…
Сумерки стремительно сгущались. В саду зажглись магические фонари, к которым слетались крупные светляки. Их было невероятное множество, они кружились вокруг нас, вырисовывая в воздухе загадочные узоры. Было свежо, и Кайлен снял свой камзол, чтобы накинуть мне на плечи.
Кайлен задумчиво разглядывал светляка, опустившегося на тыльную сторону его ладони.
— Да, я же обещал рассказать о Лаверне, — вспомнил он; хотя я бы не стала настаивать на объяснении, и он наверняка это понимал. — Как ты понимаешь, он старший, и титул должен был перейти к нему. Но отец… изгнал его из семьи и лишил наследства.
— За что? — вырвалось у меня, но я тут же замолкла, спохватившись.
Лаверн махнул рукой.
— А! Эта история всем известна. Лаверн был телохранителем короля Сельвана. Один из наших предков, будучи еще простым воином, спас жизнь короля и получил титул в награду. А вместе с ним — и почетную обязанность охранять короля. Эта обязанность перешла и к наследникам, с тех пор вот уже больше ста лет именно Браны занимаются дворцовой охраной. Лаверн был с ним с детства и любил, как брата. Но в тот злополучный день они поссорились, и Сельван его отослал. Король пропал прямо из дворца, следов так и не смогли найти. Магическая защита молчала. Лаверна заподозрили в сговоре, не сразу, конечно, но… отец поспешил объявить его предателем и позором семьи, отказавшись от связи с ним. Лишь Альвет вернул Лава к трону, но королева не согласилась с идеей возвратить ему прежнюю должность. И Альвет назначил брата начальником охраны.
Как по мне — должность вовсе не позорная. Да Лаверн и не выглядел обиженным, по крайней мере, он казался довольным своим положением. Но я уже поняла, что во дворце все скрывались под личинами.
Должно быть, и Верс тоже…
Кайлен стряхнул светляка с ладони.
— Отец к тому времени уже умер, так и не признав его. Лав пытался узнать, что случилось с Сельваном. Рыскал по столице, хотя понимал, что его в любой момент могут снова схватить, ведь подозрения с него полностью так и не были сняты. Не знаю, как об этом стало известно Альвету, не от меня. Но брату было приказано вернуться. Альвет не стал слушать возражений совета, но не смог наделить Лава титулом.
— Совет не поддерживает Альвета? — осторожно уточнила я, помня о словах Кайлена по поводу «управляемого» короля. — Прости, наверное, я не должна спрашивать…
Граф Бран усмехнулся.
— По-разному. Поначалу Альвету больше мешали, чем помогали. Только Ривен был с ним с самого начала. Мы стояли на маленьком мостике, перекинутом через тихую речушку. Кайлен развернулся ко мне. Взгляд его был пристальным и тревожным.
— Регина, — сказал граф. — Ответь… Верс угрожает тебе?
Я невольно отпрянула.
— Ты слышал!
— Хм… нет, но мне не понравилось, как он с тобой обращается. Да и то, что рассказывал Лаверн, заставило задуматься. У него скверный характер, но это его не оправдывает, если он… принуждает тебя к чему-то.
— Что… — я была так поглощена охватившим меня чувством стыда, что не сразу поняла, о чем он может говорить. — Нет! Он никогда не пытался покушаться на мою честь.
Я тут же замолчала, припомнив поведение Верса. Он не принуждал меня, да, лишь угрожал. Но в его словах не раз проскальзывали намеки. Так почему я решила его оправдывать перед Кайленом? Ведь я надеялась найти защиту, и, возможно, этот тот самый шанс, упустить который нельзя.
Граф Бран внимательно следил за мной.
— Скажи мне только, если это простая ссора, я не буду вмешиваться в ваши отношения. Но если…
— Между нами нет никаких отношений! Я едва его знаю! — вырвалось у меня.
Кайлен удивленно выгнул бровь.
— Хм… признаться, я удивлен. В нашу первую встречу, в Мальворе, когда ты потеряла сознание… — он замялся, явно решая, стоит ли продолжать.
— Да? — спросила я, испугавшись, что он передумает, и я лишусь крупицы сведений, в которых я так нуждаюсь.
— Таким обеспокоенным я не видел Верса прежде. А когда Альвет спросил его о тебе, Верс сказал, что вы уже работали прежде вместе и поручился за твои способности. Думаю, потому Альвет и приблизил тебя.
Я недоуменно покачала головой. Обеспокоенный Верс с трудом мне представлялся. В прочем, у него ведь был приказ королевы. Понятно, что он опасался не исполнить задание. И ведь ему было выгодно, чтобы Альвет доверился мне. Это объясняет его слова… но высказать все это Кайлену я не могла. По крайней мере, пока не решилась обратиться к нему за помощью. А он, видимо, расценил мои сомнения по-своему.
— Боюсь, поздно скрывать вашу связь. После того, как он нес тебя на руках и так ревностно следил за тем, чтобы тебя хорошо разместили и за тобой был уход, пока ты в беспамятстве.
Я молчала.
Я так хотела понять, что происходит, но, кажется, лишь запуталась еще сильнее.
Вечером следующего дня Верс поджидал меня в коридоре с таким видом, будто мы сговорились о встрече, а я бессовестно об этом позабыла. Я остановилась в нескольких шагах от него, скорее от неожиданности, чем из страха. Хотя после вчерашнего разговаривать с магом не хотелось.
Плантаго окинул меня цепким взглядом, затем коротко бросил:
— Идем.
— Куда? — привычно спросила я раньше, чем успела сама себя остановить. Но вместо предсказуемого "Куда скажу" неожиданно услышала:
— Альвет хочет тебя видеть.
Я удивленно шагнула к нему.
— Только попробуй сболтнуть лишнего, — пригрозил Верс, не уточнив, что именно считает лишним.
Его величество сидел в кресле, устало откинув голову на высокую спинку. Советник Ривен стоял рядом с таким видом, будто раздумывал: не подсунуть ли королю под голову мягкую подушечку. Должно быть, к Альвету он испытывал теплые чувства. Может быть, даже отеческие. Не удивительно, что он так ярился, когда случилось покушение.
— Регина! — приветствовал Альвет и на его бледных губах появилась слабая улыбка. Скверно, что ему до сих пор было плохо после покушения.
— Ваше величество, — я присела в реверансе. — Вы желали меня видеть?
Альвет кивнул и предложил мне сесть в свободное кресло. Я невольно бросила взгляд на маркиза. Послушавшись короля, я невольно оказалась в положении, когда Ривен возвышался над нами обоими. А он еще и сделал шаг в сторону — так, чтобы оказаться между нашими креслами. Альвет не обратил на это внимания.
— Я должен был поблагодарить тебя раньше, но мне настоятельно рекомендовали набираться сил, — сказал он. Голос его звучал грустно.
— Это был весьма мудрый совет. Вы до сих выглядите нездоровым.
— Вот именно, разговор вполне мог подождать, — пробормотал советник недовольно. Альвет взмахнул рукой, и он недовольно замолчал, исподлобья глядя не на меня — на Верса. А тот стоял с самым безразличным видом у двери и как будто даже не прислушивался к разговору.
— Мне рассказали, что было, — продолжил между тем король. — Сам я мало что запомнил.
Он посмотрел на меня с каким-то странным выражением, будто пытался сказать еще что-то, но не нашел слов. Я почувствовала смятение. Быть может, подействовал не столько взгляд Альвета, сколько недавнее предупреждение Верса, заставлявшее меня держаться настороже. Верс лениво повернул голову в мою сторону. В его взгляде полыхало пламя, и я поняла, что вот сейчас лучше держать язык за зубами.
А надо ли скрывать от короля, что он жив благодаря его матери?
— Я лишь определила яд, — пояснила я. — Все остальное сделали граф Бран, Верс и ваша охрана.
— Ты очень вовремя его распознала, — снова улыбнулся Альвет, и в его голосе не чувствовалось скрытого упрека. Хотя дознаватели меня об этом спрашивали неоднократно. Я сказала им, что почувствовала царвель, уловила его "магический запах". Для меня любое заклинание чем-то пахнет. У царвеля свежий аромат цветущей вишни. Это очень не понравилось дознавателям: они хотели понять, почему я не предупредила короля, когда служанка только вошла. И я предположила, что виной тому горячая вода. Аромат пробудился в чае и только тогда я поняла, что происходит. Советника Ривена, по-моему, это объяснение не устроило. Наверняка король знал содержание допросов — и моего, и Верса, так что говорить о царвеле я могла свободно. Словно подтверждая мои мысли, Альвет сказал:
— Мне жаль, что тебе пришлось говорить с дознавателями, должно быть, тебя это напугало. Ривен утверждает, что ты хорошо держалась.
Я невольно бросила взгляд на советника. Тот нахмурился, явно не желая признавать за собой таких слов.
— М-м-м, — я не знала, что на это сказать.
— Жизнь во дворце не слишком-то приятна? — проговорил Альвет.
Я смешалась еще больше, и король усмехнулся.
— Послушай, Регина, — сказал он. — Ты… чувствуешь любую магию? В тот день ты видела что-нибудь странное?
От советника исходило ледяное молчаливое предупреждение. Я почувствовала тяжелый взгляд Верса, придавивший меня к спинке кресла. Но Альвет не обращал внимания на поведение окружающих. Посмотрев мне в глаза, он легко прочел мой страх.
— Ты видела метку, правда? — печально улыбнулся он и вытянул руку, почти как тогда, в предсмертном бреду. Быть может, он видел брата, короля Сельвана, потому что проклятье Митили напомнило о нем?
— Что ты о ней думаешь? — спросил Альвет. — Она появляется и пропадает время от времени. Что это может значить?