Альвет нахмурился, глядя на скачущего по игровому полю Тиля.
— Почему вы спрашиваете? — вырвалось у меня.
— Да потому что об этом месте знало очень мало людей. Даже теперь… пока ты не сказала, аллея была запущена, здесь и не ходил никто, а плитку было не видно. Понадобилось немало усилий, чтобы все расчистить. Я даже не уверен, что Плантаго известна эта часть сада.
Самый очевидный для короля ответ: я слышала об игровой аллее от Верса. Но я все же промедлила.
— А кто еще мог рассказать?
— Мне было лет десять. Я сбежал от охраны, — Альвет усмехнулся, снова бросив взгляд на Тиля. — Сад, как видишь, большой. Ты могла заметить, он наполнен магическими чарами. Дворец слишком давно принадлежит Эрталям. Он ведь был построен еще при Риллете. Некоторые места в саду не открываются просто так… нужно, чтобы там появился Эрталь. Должно быть, Дарет Эрталь слишком ценил эту аллею. Во всяком случае, о ней никто слыхом не слыхивал, пока Сельван не нашел меня в тот день. На нас напал дикий пес. Не знаю, как так случилось. Быть может, он был на самом деле «пугалом». Помню только, как брат кричал мне, чтобы я бежал. А здесь, — Альвет очертил пальцем дугу, — был установлен барьер, который Сельвану удалось укрепить. У него тогда были проблемы с управлением своим даром. Мой брат был силен.
— Где была королевская стража? — спросила я.
Альвет улыбнулся.
— Ну… я умею отводить глаза людям. Ты видела, — он провел ладонью перед своим лицом, словно обозначая маску. Я вспомнила Мальвор и личину Кайлена Брана, которая была на короле. Я даже не почувствовала никаких признаков магии.
— С тех пор люди попадали в эту часть сада, только если их провожал кто-то из Эрталей. Не уверен, что вы сможете найти аллею без меня.
Понятно… видимо, королевских садовников сюда вынужден был привести Его Величество лично. А ведь он просто мог сказать Тилю, что я ошиблась и такого места в королевском саду не существует.
— Ривен забрал нас отсюда. Была еще стража, конечно, потому я и спрашиваю, откуда ты узнала об этом месте.
— Думаете, мне о нем рассказал король Сельван? — напрямую спросила я.
Альвет повел плечами и не ответил.
— Где я могла бы с ним встретиться? Я же не придворная дама, — напомнила я. Его Величество кивнул.
— Ты училась в Академии, — пояснил он. — Сельван время от времени ходил на лекции под личиной. Он не мог позволить себе полноценную учебу. Но поскольку дар ему не давался, он ходил советоваться к магистру Литену.
— Если я встречалась с вашим братом, я его не узнала. Возможно, потому не запомнила. Мне очень жаль, Ваше Величество, — сказала я, хотя первым делом подумала о вопросе Верса: ты даже его не помнишь?
— Мне тоже жаль, Регина, — ответил Альвет.
Мы молчали некоторое время. Потом Альвет, хмыкнув, заметил:
— Теперь ты можешь задать вопрос мне. Хочешь что-то узнать?
— Скажите, Ваше Величество, часто ли вы забываете амулет, защищающий вас от яда? — спросила я.
— Хм… хочешь понять, не было ли все же покушение направлено на меня? Уверяю тебя, королевские маги все проверили и не нашли признаков воздействия на меня лично.
— Выходит, вы поступили беспечно, просто забыв надеть перстень?
Кайлен кашлянул за нашими спинами, но Альвет поднял руку, показывая, что все в порядке.
— Я же сказал, чтобы ты задала вопрос, Регина. Не ходи вокруг да около.
Я вздохнула.
— Может ли быть, что вы специально подвергаете себя необоснованному риску, потому что чувствуете свою вину в смерти короля Сельвана?
— О! Да ты говоришь совсем как Ривен! — рассмеялся Альвет. — Это неправда. Я не стремлюсь к смерти. Мне слишком нравится жить. В противном случае я давно уже был бы мертв. Слишком много вокруг меня происходит досадных случайностей.
— Я бы не сказал, что «досадные» — это подходящее слово, — проговорил Кайлен.
— Случайности вроде той, когда вы выпили отравленный чай вместо Его Высочества принца Тиля? — уточнила я.
— Ну… пожалуй, для этой случайности действительно лучше подобрать слово подраматичней, чем «досадная», — признал Альвет и с горькой усмешкой добавил: — Полагаю, если я виноват, воздаяние все равно наступит, рано или поздно. Это не значит, что я буду просто сидеть и ждать…
— Такое происходит действительно часто? — спросила я, чтобы отвлечь от столь печальных мыслей. Мне не нравилось видеть Альвета подавленным.
— Чаще, чем хотелось бы моей охране, — ответил Альвет. — Почему ты захотела узнать именно об этом?
Я подумала: стоит ли говорить? Возможно, мои выводы слишком поспешны.
— Ты не можешь не ответить своему королю, — заметил Альвет. Духи! Да он, как и Верс, видит меня насквозь. Только если при встрече с Плантаго сразу понимаешь, что он опасен, Альвет кажется почти безобидным. Насколько же обманчиво это впечатление.
— Ваше Величество, у использования магии времени есть определенные условия. Ткань времени очень прочная. Если маг пытается отрезать от нее лоскут и перешить по-своему, эта ткань будет стремиться к тому, чтобы избавиться от заплатки. И вернуться к прежнему своему состоянию. Проще говоря, если маг исправил какое-то событие в прошлом, судьба будет всеми силами пытаться прийти к прежнему результату, пусть и другими путями. Если в прошлое вернулись ради того, чтобы заменить проигрыш на победу, рано или поздно следует ожидать нового нападения — уже от соседей, которые все равно повергнут страну в руины. А если маг времени пытается отменить гибель человека…
— Этот человек все равно умрет, — завершил за меня Альвет.
Я покачала головой.
— Не обязательно. Но придется потрудиться, чтобы предотвратить все вероятности его смерти. А они, скорее всего, будут возникать хаотично.
Альвет тихо засмеялся.
— И сколько это может продолжаться?
— Не знаю, Ваше Величество. Я не занималась подобной практикой. Теоретически: пока мир не примет произведенные изменения. Думаю, тут всегда по-разному. Но я не могу сказать наверняка, что вы попали под воздействие магии времени. Но… думаю, вероятность того, что вас могли проклясть, неоднократно проверена и опровергнута королевскими магами.
— Это так.
— Но я все равно не могу утверждать наверняка, — прошептала я.
Альвет кивнул.
— Спасибо за откровенность, Регина. Я рад, что ты воспользовалась своим правом говорить при мне свободно.
Через некоторое время мы отправились обратно во дворец. Кайлен напомнил, что столь долгое отсутствие государя может быть воспринято как сигнал тревоги. Альвету пришлось признать, что граф Бран прав.
Когда мы вышли на дорожку у самого дворца, навстречу нам выпорхнула целая стайка придворных дам. Среди них как драгоценный алмаз выделялась маркиза Эвлин. Она была разодета в пух и прах, но при этом смотрелась на удивление гармонично. Сразу становилось понятно: эта девушка рождена для того, чтобы блистать в роскоши.
Дамы тут же склонились перед Альветом — ни дать ни взять: пышный пирог осел после того, как его вынули из горячей печи на прохладный воздух.
— Доброго дня, Ваше Величество! — пропела маркиза.
— Доброго времени, дамы, — спокойно произнес король и, после небольшой паузы, добавил: — Маркиза Эвлин, вы сегодня выглядите просто изумительно.
На щеках девушки проступил румянец, глаза засияли. Но Альвет ограничился одним комплиментом и прошел мимо.
Утомленный Тиль решил лечь спать пораньше. Я возвращалась в свою комнату, когда дорогу мне заступил высокий мужчина в синей форме. Он был вооружен, и подкарауливали меня в коридоре, когда там никого не оказалось.
— Ступай за мной, — сказал он.
Я подумала, что если начну кричать, дозовусь хоть кого-нибудь. Хотя ближе всего была охрана принца Тиля. Эти люди не могли покинуть своего поста. А если бы и покинули, узнав мой голос… не было ли это умыслом, чтобы добраться до мальчика?
— Кто вы? — спросила я, делая шаг назад. Успею ли я добежать до покоев принца?
Тут на плечо мне опустилась широкая ладонь.
— Не делайте глупостей, госпожа, чтобы не оконфузиться. С вами просто хотят поговорить.
Я узнала тихий добродушный голос — его я слышала на ярмарочной площади. Повернув голову, встретилась взглядом со вторым мужчиной в той же самой одежде. Это был он, тот самый человек, который проводил меня к карете маркиза Ривена. Он не улыбнулся и ничем не выдал узнавания.
— Хорошо, — сказала я.
Мы прошли в уже знакомую галерею с укромным закутком, в котором стоял диванчик. На диванчике сидела маркиза Эвлин. Именно ее я и ожидала увидеть. Странно, что сейчас с ней не было шлейфы девиц. Только эти двое — личная охрана, должно быть. Хотя я и встретила одного из них в городе и сочла королевским гвардейцем.
Маркиза скучающе подперла рукой щеку и смотрела в сторону, но стоило нам появиться, как уставилась на меня. Мне показалось, у нее опухли глаза. Я остановилась напротив нее, поскольку сесть мне не предложили.
— Вы желали говорить со мной?
— Желала? Вот уж нет, — фыркнула маркиза и прикусила губу, снова обратив свой взгляд в сторону. — Не понимаю, как тебе это удается! Альвет никого к себе не подпускает. И вдруг ты, какая-то деревенщина из захолустья, названия которого мне даже не смогли внятно назвать.
Тальмер не был захолустьем, но поправлять я не стала. Если маркиза таким образом пыталась выудить из меня какие-то сведения, казавшиеся ей ценными, я предпочла сказать о другом:
— Его Величество пожелал прогуляться с принцем Тилем. Как вам известно, я приглядываю за принцем, пока он гостит во дворце.
— Да знаю я, — отмахнулась Эвлин. — Только потому я еще терплю твое хамство. Хотя твои манеры раздражают все больше и больше. Думаешь, заполучила влиятельных покровителей и теперь будешь жить припеваючи?
Я ничего такого не думала, поэтому промолчать. Маркиза грациозно поднялась с дивана. А ведь она и правда была красива. Теперь, когда ее лицо не было обезображено брезгливой улыбкой.