евность.
Мне и сейчас страшно было об этом думать. Что там… тогда — тоже был Верс. И если это так, то, чтобы понять причину его ненависти ко мне, всего лишь нужно вспомнить, какую роль мы оба сыграли в предотвращении гибели Альвета и исчезновении короля Сельвана.
Только и всего.
Этого даже не случилось в настоящем!
Но одна мысль об этом заставляла сердце сжиматься, а из глаз начинали литься слезы.
Я не поехала сразу к Версу. Не представляю, как бы я задавала ему вопрос о возможных наших отношениях, заявившись на порог ни с того, ни с сего.
К Кайлену у меня, по крайней мере, было королевское поручение.
Земли графа были где-то за Митилью. Должно быть, распоряжался ими управляющий. Или может, были другие родственники. Но господин Белло подсказал, где располагается городской дом Бранов. Туда я и отправилась.
Мне пришлось долго стоять у закрытых ворот. Сигнальный артефакт работал, в этом я была уверена. Но встретить меня никто не спешил. Я настаивала, сама не знаю почему. Что-то такое было в воздухе. Даже холодок пробегал по коже.
Наконец, ко мне все же вышел кто-то из слуг.
— Господин никого не принимает, — сообщил он сухо.
Об этом я догадалась и так. Равно как начала подозревать, что Кайлена Брана вовсе может не оказаться в особняке.
Я достала из кошеля королевский перстень и показала слуге.
— У меня послание от короля для его светлости.
И меня не могли не впустить. Несмотря на то, что я пришла без сопровождения и не представилась. Королевским магам позволено нарушать правила — до определенных пределов. И если их кто-то осудит, то уж точно не вслух.
А сила королевского перстня оказалась достаточно велика и вовсе без всякой магии.
— Подождите здесь, — почтительно сказал слуга. — Я предупрежу господина.
Я ждала, но он не возвращался. Через некоторое время появилась девушка с подносом, на котором обнаружились чай и печенье. У девушки был взгляд человека, который знает что-то плохое и не может об этом рассказать.
Не могу представить, чтобы Кайлен Бран так пугал слуг своими редкими появлениями…
— Графу нездоровиться? — поинтересовалась я. Девушка вздрогнула.
— Переживает он… из-за господина Лаверна. Хороший был человек. Очень они друг за друга держались.
Ну вот, теперь в голосе — никакой фальши, никакой наигранности. Тогда откуда же это опасение во взгляде, брошенном исподтишка?
— Граф спускался к завтраку?
— Он и к ужину не выходил… — озабоченно пробормотала девушка и запоздало поняла, что выдала деликатные подробности.
Я поднялась из кресла, в которое меня заботливо усадили.
Похоже, я могу ждать вечно.
— Граф Бран — человек собранный и ответственный. Я понимаю, у него горе. Но не выйти, когда ему сообщают о королевском посланце?..
— Не слышит он, должно быть. Пойди докричись до него, когда он маг, — смущенно проговорила служанка, понизив голос.
Я кивнула. Чего-то такого и ждала.
Интересно, через какое время слуга намеревался вернуться с сообщением, что его сиятельство сегодня ну никак не может выйти и не прийти ли мне завтра?
Может, надеялся, что я устану ждать и уйду сама?
— Идем, — решительно произнесла я. Некстати вспомнилось, как Верс разговаривал с Мартиной. Нет, у меня так не получилось. Но служанка почти радостно кивнула и пошла впереди, указывая направление.
В прочем, даже если бы я плутала по пустому дому — достаточно просторному для двух братьев — я бы все равно нашла комнату, в которой спрятался ото всех Кайлен Бран. Хорошо хоть, не семейная усыпальница, подумалось мне внезапно.
Слуга, нужно отдать ему должное, все же пытался достучаться до господина. В прямом смысле слова. Заметив мое появление, он в растерянности отступил от двери, затянутой слоем льда. Таким толстым, что вряд ли с той стороны можно было услышать стук. У порога был настоящий каток. Я осторожно приблизилась, чувствуя, как мгновенно замерзаю.
Ну, что им стоило сказать сразу?
По крайней мере, Кайлен жив. В противном случае ледяной щит перестал бы действовать. Хотя… защита короля Сельвана защищала игровую площадку спустя годы после его исчезновения.
Мне не понравились эти мысли. От них становилось не по себе.
— Давно это случилось? — спросила я.
— С тех пор, как господин вернулся, — произнесла служанка все так же негромко. — Господина Лаверна-то мы уложили, как подобает, чтобы соблюсти все традиции. И после этого… вот.
Я представила растерянность слуг.
Ну, неужели у Кайлена Брана нет ни одного друга, за которым могли послать в столь щекотливой ситуации? Могли позвать Верса, например! Пожалуй, я так и поступлю, если не справлюсь своими силами. У меня-то уж точно выбор небольшой.
— Есть в доме еще мужчины? Желательно, крепкие.
— Ломать хотите? — спросил слуга. — Не понравится это господину… да и магия ведь.
— Воля короля должна быть донесена до графа как можно быстрее, — отрезала я. — С магией постараюсь помочь.
К счастью, со мной не стали спорить. И пока собирали слуг, я обдумывала свое скоропалительное решение о «помощи». Я не боевой маг, чтобы бороться с защитными чарами. Но мне невольно вспомнился принц Тиль. Если он смог научиться чему-то у меня, почему бы мне не попробовать научиться у него…
Однажды он столкнул между собой маркиз Эвлин и Ризу. Незабываемое побоище в королевском саду живо вспомнилось мне. Конечно, мальчик мог отравить их страхом еще во время не самой добродушной беседы, но уходили-то они в самом добродушном настроении…
А значит, Тилю удалось «достать» их уже в коридоре.
Получилось у него — может быть, получится и у меня. Ну, а если нет — тогда просто пошлем кого-нибудь за Версом. В его боевых умениях у меня сомнений нет.
Через воду магия добра всегда передается хорошо. Не важно, чистая эта вода или связана с другими элементами. Она даже в тесте хорошо усваивает магию. Но с глыбами льда мне прежде работать не приходилось.
Все же огненная магия пришлась бы кстати. Растопить ледяной щит и дело с концом… Но я покинула дворец несколько часов назад, а Плантаго до сих пор не спешил появляться. Знал, что я в городе по поручению?
По счастью, лед оказался почти обычным, никакой это был не щит. Кайлен Бран не боялся слуг. И похоже, действительно не ждал никого, кто пожелал бы вытащить его из добровольного заточения. Поэтому троих крепких слуг, вооруженных топорами и лопатой, оказалось вполне достаточно, чтобы разрушить преграду.
Правда, выбив дверь, крепкие мужчины поспешно расступились, пропуская меня вперед. Ну, правильно, королевскому посланцу больше всех было нужно…
Комната была вся затянута инеем. Шторы не были задернуты, но окно тоже покрывал снег. Все было белым-бело. А в камине вовсе лежал сугроб… Ледяная крошка хрустела под ногами. Мне стало зябко и я поежилась.
Кайлен сидел в кресле у камина и безучастно смотрел в пустоту. Но когда я подошла, все же поднял голову.
— А, Регина! Я так и подумал, что это ты.
С какой стати ему думать именно так? Скорее уж — сказал, что первое в голову пришло. Я вздохнула и заметила:
— Граф Бран, вы напугали слуг.
— Да, это с непривычки, — рассеянно ответил он. — Пока брат был жив, мои способности почти не проявлялись. Сколько я ни бился. А тут вдруг…
Я вдруг по-новому оценила королевский приказ, который должна передать Кайлену Брану. Не делать поспешных шагов… может быть, Альвет опасался не предательства, а того, что граф может не пережить гибели брата? Кайлену, похоже, вовсе не до интриг.
— Должно быть, я жалок, — словно услышав мои мысли, проговорил Бран. — Не защитил короля, которому принес клятву верности, и позволил умереть брату, хотя не он должен был быть в саду…
— В вас говорит скорбь, — вмешалась я. — Но Кайлен. Ваш брат погиб на боевом посту. И причиной его смерти стало не ваше предательство, а проклятье, которое подорвало его здоровье. Но я не слышала, чтобы он жалел о том, что искал его величество Сельвана, которому тоже давал клятву верности.
Кайлен поднял голову и впервые за все время взглянул на меня осмысленно.
— А ваш король еще жив и ему как никогда нужна защита, — добавила я.
Граф Бран продолжал с задумчивостью смотреть на меня. Потом, наконец, заключил:
— Умеешь же ты подобрать слова… когда ты успела так хорошо меня узнать?
— Учитывая то, что временами со мной говорили вовсе не вы, а король, принявший ваш облик? — улыбнулась я.
— О, такое было всего пару раз!
Бран спохватился, но было уже поздно. Иней оползал, в комнате стало тепло. И сыро.
— Кайлен, — позвала я, опасаясь, что граф снова впадет в апатию. — Я замерзла. Не составите мне компанию за чаем?
— Прости, — с искренним раскаянием произнес Бран. — Я доставил тебе неприятностей. Идем.
И, к облегчению слуг, мы прошли в гостиную, куда Кайлен повелел подать вина и чаю. Я настояла также на том, чтобы он хотя бы перекусил, и нам подали еще закусок и сладостей. Граф ел рассеянно, не замечая, к чему тянется его рука.
Я понимала, что он не избавился от сожалений. Так быстро столь сильные чувства вряд ли удастся побороть.
И я боялась уйти, поступившись этими мрачными признаками.
— Так вы владеете магией воды? — спросила я первое, что пришло мне в голову.
Кайлен усмехнулся.
— Ты дважды назвала меня по имени, а теперь пошла на попятные?
— Простите, граф…
— Мы уже не во дворце, Регина… в прочем, если тебя это смущает, оставим все как есть. Да, магические способности у нас в роду не редкость. Лаверну магия давалась куда легче, чем мне. Я же никак не мог совладать со стихией. Это заставило меня упорствовать в том, чтобы отточить навыки фехтования. Знаешь ли, не хотелось уступать брату.
На губах Кайлена появилась улыбка, но тут же угасла.
— Похоже, теперь я действительно стал старшим в роду, — пробормотал он и, посмотрев в опустошенный кубок, подлил себе вина. — Прежде у меня было ощущение, что я живу жизнь за брата… понимаешь, решение отца… и то, что я в обход брата стал телохранителем короля.