Мы прошли в одну из комнат, где я еще не бывала. Здесь стоял вместительный шкаф. Нейт то и дело замирал, прислушиваясь, а один раз даже почесал за ухом. В шкаф он полез с таким азартом, будто собирался забиться в него. Это выглядело бы забавно в любое другое время.
Маг выдал мне плащ, не слишком длинный, так что я не должна была путаться в полах по пути к городской границе. А еще в странном шкафу обнаружились мягкие стоптанные ботиночки, совсем старые, но куда больше подходящие для прогулок, чем домашние туфли.
— Это Регины, — зачем-то пояснил Нейт. — Мастер подметку заменил и сюда принес. Побаивается Верса… Ничего другого мы вам не можем предложить, ваше высочество.
— Большое спасибо.
К этому времени в комнате появился Ланс.
— Слушайте Верса, ваше высочество и не рискуйте понапрасну, — напутствовал он. Я была благодарна уже за то, что он не принялся меня отговаривать. — Я постараюсь последовать за вами в логово Ведьмы. Разумеется, незаметно. Поэтому не выдавайте, что я рядом.
— Штора не шевелится? — слабо улыбнулась я. И Ланс серьезно кивнул.
Когда мы с Эрвином еще были малы, брат и Ланс тренировались. Их тренировки зачастую были похожи на игру, так что я тоже принимала участие. Ланс умел становиться невидимым для чужого взгляда. Его можно было заметить разве что когда он уже наносил удар. В задачу Эрвина входило — научиться не выдавать присутствия телохранителя. Не смотреть на штору, даже если она шевелиться… Это было очень весело. И Эрвин преуспел. Иногда Ланс корчил ему смешные рожи, чтобы привлечь внимание. Я улыбалась в конце концов, а брат научился смотреть «сквозь» своего защитника.
Что же, беспокойство Ланса могло задеть, но я понимала. Прежде мне не доводилось воспринимать их с Эрвином тренировки всерьез. То есть, я понимала, что для Эрвина они важны, но для себя-то я их нужными не считала.
— Я поняла, Ланс.
Должно быть, план все же существовал. Просто маги старались не доверять мне лишних сведений — чтобы я случайно их не выдала.
Верс все еще был в коридоре. Он обнимал Регину за плечи и что-то шептал ей на ухо. Женщина покачала головой. До меня донеслось тихое:
— Если ты не вернешься, я тебя не прощу, слышишь?
Выходит, не только я сомневалась в способности Плантаго одолеть Ведьму Стужи. Но Регина его все же отпускала… Или скорее — не могла помешать.
Вместо ответа Верс поцеловал ее, нисколько не стесняясь свидетелей. Папа никогда не позволял себе подобного на людях. Демонстрация особого отношения к кому-то — это… не только неприлично, но и опасно. Все равно, что добровольно показать собственную слабость.
Но сейчас, глядя на Регину и Верса, я ощутила лишь правильность происходящего. И еще — какую-то отчаянную, жгучую зависть.
Плантаго отпустил Регину, молча улыбнувшуюся ему своей спокойной, уверенной улыбкой, которая не вязалась с тревогой, заставшей в глазах целительницы. Верс развернулся к ней спиной и направился к нам.
Тальмер был небольшим, но очень уютным городом. Много деревьев, щедрое даже поздней осенью солнце, аккуратные домики с крашеными наличниками… На самом деле, я бы могла обойтись и без плаща.
Однако стоило нам выйти за ворота — стража на посту приветствовала господина городского мага и Верса, к которому отнеслась с легкой настороженностью — и разом стало вдвое холодней.
Какое-то время мы шли молча. Под ногами захрустел свежий снежок. Снега становилось все больше. Наконец, показалась одинокая неподвижная фигура. И пока мы приближались, человек не шевелился. И то, что он стоял на снегу босыми ногами, его, судя по всему, не беспокоило.
Верс сделал движение, словно собирался перехватить меня за руку, если понадобится. Но я не пыталась бежать к Тилю. С которым определенно было что-то не так. Он даже не повернулся в нашу сторону, пока Плантаго его не окликнул. Тогда линезский принц обратил к нам бледное лицо. И я увидела, что глаза его затянуты корками льда. Как у разносчицы на постоялом дворе.
Тиль открыл рот, силясь что-то сказать, но сначала мы услышали лишь жутковатый сип. Потом линезец выдавил скрежещущим, совершенно чужим голосом:
— Где Эрталь? Меня интересует только она.
Ланс положил ладонь мне на плечо. Понятно, меня пока не видно. Выходит, даже Ведьма Стужи попалась на его уловку. Не так уж она и всесильна.
— А нет ее, — сообщил Верс. — Думаешь, берегли для тебя?
— Я знаю, что она здесь, — ответил Тиль все тем же отвратительным голосом. И лицо у него было страшное, будто неживое. Линезский принц даже не моргал.
И я с полной очевидностью осознала, что это и не Тиль вовсе, лишь его образ. Ведьма Стужи слепила себе очередную снежную птицу, дав ей лицо линезца. И даже не особенно старалась добиться сходства. Или Ведьме не хватило времени.
А настоящий Тиль все еще…
— Была, — согласился Верс. — Да вся вышла. Прямо в королевский дворец с перепугу упрыгала, как только увидела, что ты сотворила с линезцем.
— Маг огня, назвавшийся племянником Сельвана Эрталя, — проскрипела снежная птица. — Подлый обманщик, он наказан по заслугам. Но все еще жив.
Я чуть не всхлипнула, с трудом сдержалась. А Верс лишь плечами пожал:
— Да и плевать. Видишь ли, он тебе не соврал. Вот только правит сейчас не Сельван Эрталь, а его брат. И ему невыгодно, чтобы линезцы претендовали на рольвенский престол. За избавление от неудобного родственника его величество тебе еще и приплатит. В благодарность. Но принцессы ты, разумеется, не дождешься.
Я почувствовала, что пальцы Ланса сжимаются на моем плече чуть крепче. Видно, телохранитель решил, что я готова наброситься на Плантаго… а может, это предположение было не так уж далеко от правды.
Чего Верс добьется подобными речами?! Только раззадорит Ведьму Стужи. А пострадает Тиль!
Снежная птица с лицом линезца замерла надолго. За это время я почти умерла от ужаса. Наконец, чудовище проскрежетало:
— Тогда я убью его. А потом уничтожу этот жалкий городишко. Всех до последнего человека. А маги станут моими пленниками.
— Попробуй, — с раздражающим безразличием отозвался Верс, и я подумала, что если Ведьма Стужи его не убьет, я потом позабочусь о том, чтобы Плантаго получил по заслугам! — Думаю, защиту ты уже оценила, тварь. И сделала выводы. Пока ты будешь корячиться, зима закончится. А принцессу выдадут замуж в островные княжества. И можешь сколько угодно требовать ее возвращения. Хотя, если тебе удастся заморозить море…
Он еще не договорил, а не-Тиля начало корежить. Выглядело это отвратительно. А Верс — уже не скрывая издевки — заключил:
— Твоя единственная возможность уплывет из рук, и ты еще сотню лет будешь сидеть в своей темнице, кусая локти.
Тиль оскалился и зашипел. Получилось у него куда страшнее, чем у Нейта, когда он «подражал» животным.
— Ты слишком уверен в себе, наглец! Но если ты так силен, зачем пришел? Пытаешься обмануть, тянешь время… или маг огня все же важен для тебя? Раз так, отправлю тебе его голову… Когда натешусь в свое удовольствие.
Не знаю, что хотел сказать Верс, но тут я не выдержала. Забыла все, что требовал Плантаго и о чем просил Ланс.
— Нет! Не смей! Иначе я действительно уйду, и ты не сможешь преодолеть Митиль, чтобы до меня добраться.
Сама не знаю, как мне удалось выговорить такую длинную фразу и сохранить твердость голоса. Я подошла к Версу и встала рядом с ним. Мне показалось, исходящая от мага злость ощущалась кожей.
— А-а, так ты все же здесь, — протянул не-Тиль.
— Ну, пробуй до нее добраться. Удачи, — железные пальцы Плантаго сомкнулись на моем запястье и, по ощущениям, тут же сломали. Но я смолчала. Потому что в этот момент снежную птицу снова стало корежить, чудовище заскрипело и застонало… Потом все прекратилось и не-Тиль, выпрямившись и устремив на нас ничего не выражающий взгляд, сказал:
— Мне не обязательно убивать тебя, Эрталь. Нужна только твоя помощь. Приходи, и я обещаю отпустить тебя.
— И Тиля, — выдохнула я.
Снежная птица слишком долго молчала, прежде чем ответить:
— Маг огня тоже сможет уйти.
Я не поверила ни единому слову.
— Без сопровождения принцесса никуда не пойдет, — уведомил Верс.
Не-Тиль уставился на него своими ледяными глазами.
— Как же будешь защищать город, если пойдешь с ней? — проскрежетал он. — Или отправишь кого-то вместо себя? Я обещаю безопасность только ей.
— И Тилю, — напомнила я настойчиво. — Отпусти его. Он достаточно силы тебе отдал.
Снежная птица перевела взгляд на меня.
— Ты пока еще ничего не сделала. А в нем еще достаточно огня.
— Кстати, об этом, — вмешался Верс. — Придется меня все же пропустить. Если хочешь выбраться. Без меня она, — кивок в мою сторону, — ни к чему. Разве что новую снежную бабу слепить.
Не-Тиль продолжал смотреть на меня. Я кивнула и вынужденно призналась:
— Дар перехода через зеркала еще не поддается мне в полной мере.
— Нужны стабилизирующие печати, — обронил Плантаго. — И я смогу их сделать. Но только если ты пропустишь меня вместе с принцессой.
Я затаила дыхание. Звучало весьма убедительно, хотя я сама слышала о каких-то там печатях впервые. Что задумал Верс, мне по-прежнему было неясно.
Оказывается, Плантаго все это время не просто выводил Ведьму Стужи из себя. Это были такие переговоры… Тиль вел себя совсем по-другому, даже когда хотел отвлечь внимание снежных птиц от меня, он был учтив и не стремился оскорбить собеседника. Но даже так — я почувствовала, как надежда во мне разгорается. Что бы там ни было, я внезапно поняла, что благодарна Версу. Я не смогла бы тянуть время, зная, что Тиль страдает. Не смогла бы настаивать на своих условиях… А Плантаго умудрился обставить все так, будто для него жизнь линезского принца не представляет особой ценности.
— Что же, выходит, тебе придется ее сопроводить, — заключила снежная птица. С таким видом, будто Верс добивался прямо противоположного. Наверное, Ведьме Стужи очень хотелось, чтобы ее боялись. Плантаго лишь кивнул.