— И ты не можешь придумать для себя какой-нибудь защитной печати? — недоуменно уточнила я. Взгляд Плантаго, тяжелый, как каменная глыба, обратился на меня. В комнате как будто даже потемнело.
— Прошу прощения, если по незнанию сказала что-то… неподходящее, — поспешно выпалила я. Злость из взгляда Верса ушла, а вот осталась… досада? На меня или на самого себя? Верс ведь наверняка думал о том, чтобы защититься от стихии. Но, видно, не преуспел. Других спасает, а себе помочь не способен. И это его не останавливает.
Вскоре действительно появился лекарь, и в доме городского мага стало одним странным типом больше. Начать с того, что пришедший был почти мальчишкой, выглядел младше меня. Укутанный в меховую накидку, он поначалу показался мне зверем, очутившимся на пороге. «Может быть, тоже умеет общаться с животными?» — подумалось мне. Но странно — с Нейтом парень держался… прохладно. Да и Нейт не был в восторге от его присутствия. Окинув нас взглядом, парень сообщил Регине, у которой Верс как раз пытался отобрать недолеченную руку:
— Оставь. Он скоро свалится. Тогда и делай с ним, что хочешь.
Повязка Ланса вызывала у лекаря презрительную ухмылку. Потом парень, ничего не говоря, ушел в дальнюю комнату. Послышался хлопок закрывшейся двери.
— Это Лорин, — запоздало представила лекаря Регина. — У него плохо с манерами, но есть магический дар и немалый.
Последнее обстоятельство я успела отметить. Не слишком ли много магов на один неизвестный город на окраине Рольвена?
— Отдохни, — мягко сказала Версу Регина. К моему удивлению, маг даже не огрызнулся, только пообещал: «Я недолго», поднявшись из-за стола. Видно, и в самом деле держался из последних сил.
— Принесу чаю, — решил Нейт и вышел следом за Плантаго. Мне показалось — хотел удостовериться, что тот не свалится прямо в коридоре. Похоже, словам странного лекаря Лорина здесь все доверяли.
Через некоторое время вернулся Лорин, оттирающий руки о плащ.
— Фу, фу, фу… ну и гадость! Такое сотворить… Люди отвратительны!
Он нисколько не стеснялся окружающих, скорее даже хотел, чтобы его негодование было услышано. Я посмотрела на его руки, но они были чисты. Видно, так странный лекарь пытался показать, что ему не понравилось лечить магические раны Тиля.
— Выпей-ка, — появившийся за спиной Лорина Нейт сунул ему в руки чашку, от которой шел парок. Остальные чашки он нес на подносе, который и поставил перед нами на стол. Запахло травами.
— Укрепляющее, — коротко пояснил Нейт. Лорин снова зафырчал, выражая негодование пополам с насмешкой. Городской маг демонстративно не заметил. Я невольно улыбнулась: уж больно лекарь напоминал зверька… ну, совсем как Нейт, когда использовал свой магический дар. Питье Лорин все же выпил.
— Схожу к дядьке, — сообщил он Регине. Та благодарно кивнула. — И завтра еще вернусь, — с угрозой добавил лекарь, кивнул куда-то в коридор: — Этот жив, конечно. Но огонь в нем плох. Надо будет еще смотреть.
— Я помогу, — проговорила Регина.
Лорин покачал головой:
— Нельзя, за своим следи. Сам разберусь. Принесу кое-что.
С этими словами он ушел. Я думала, лекарь сходит к Версу, а потом вернется попрощаться. Но примерно через четверть часа послышался очередной хлопок дверью — и мы увидели в окно, как лекарь бредет прочь от дома городского мага.
— Вам нужно отдохнуть, ваше высочество, — предложил Ланс.
— Я не могу… — сказала я. — Подожду здесь. Еще немного… хорошо?
— Мы выпьем чаю, а потом пойдем отдыхать, — пообещала Регина.
Ланс кивнул.
— С вашего позволения, сегодня у постели принца подежурю я. На случай если он очнется и ему что-то понадобится. Я сразу извещу вас.
Я с благодарностью кивнула. Честно говоря, не была уверена, что смогу уснуть после всего случившегося, зная, что Тилю по-прежнему плохо. Мне казалось, я так и буду ждать возвращения лекаря, чтобы услышать приговор…
— Лорин — потомственный целитель, — заметила Регина, когда Ланс ушел. — Он не учился в Академии, поэтому не может вести целительскую практику. Как, впрочем, и я. Но при необходимости мы помогаем в силу своих возможностей… и под присмотром городского мага, разумеется.
— Мне показалось, Нейт и Лорин друг друга недолюбливают, — сказала я.
— О нет, они прекрасно ладят друг с другом. Просто немного соперничают. Лорин вообще плохо сходится с людьми. Слишком долго прожил отшельником. Нейт нашел его в заброшенной деревне. Лорин приглядывал там за несколькими детьми. В паре соседних селений о них знали, но боялись пускать к себе — считали, что за ними придет хворь. На самом деле, в окрестностях охотилось чудовище. После этого Нейт с Версом установили на границе города несколько магических ловушек…
Я покачала головой. Тальмер оказался очень странным городом. Настоящее убежище для магов!
Если подумать — граница не так далеко. И… какие-то чудовища в лесу, Ведьма Стужи, что еще случалось в окрестностях города? Не удивительно, что магов — пусть и странных — в Тальмере так уважают.
— А что не так с Нейтом? — спросила я. Регина вопросительно посмотрела на меня и я пояснила: — У него необычные способности. Он явно талантлив и, раз уж находится на должности городского мага, закончил Академию. Удивительно, что он оказался так далеко от столицы.
— Талантливые маги нужны везде, — с лукавой улыбкой заметила Регина. Я понимала, что это так. Не важно, где ты служишь, если чувствуешь себя на месте. А Нейт — не тщеславен, так сказал Тиль. И я склонна была согласиться. Тальмерский городской маг словно вовсе не замечал, что делает нечто необычное, недоступное прочим людям.
— Да, но именно в Тальмере достаточно талантливых магов, которые по той или иной причине… если не скрываются, то, по крайней мере, держатся подальше от шумихи.
Регина задумчиво кивнула.
— Мы просто хотим покоя. А вот Лорина пытаемся уговорить поехать учиться, но он пока побаивается. Не хочет оставлять своих, — произнесла она. — Но ты права. Нейт мог остаться в столице.
— Он… действительно настолько теряет себя в зверином облике? — предположила я.
— Это редкий случай. Для людей Нейт неопасен… если только кто-то не угрожает ему или его близким. Поведение его, конечно, пугает людей.
— А по-моему, он очень мил, — заметила я, вспоминая повадки Лорина. По сравнению с лекарем, Нейт был учтив и внимателен даже когда применял свой необычный дар.
Регина улыбнулась.
— Вы вторая, кто дает ему такую характеристику, ваше высочество. Его считают чудаком. Это в лучшем случае. В худшем — клеймят оборотнем, способным на преступление, как всякий хищник.
— Его обвиняли в убийстве? — догадалась я.
— К счастью, до этого не дошло. Но угрозы поступали. И полагаю, Нейт оказался бы в весьма сложном положении… Дело, в общем-то, незатейливое. Он вступился за честь девушки. К сожалению, противник оказался слишком влиятельным и до сих пор не прощает обиды.
— А Нейт аристократ? — спросила я.
— Нет, он — сын торговца. А вот девушка — племянница графа. Они с братом — внебрачные дети, но титул им достался, потому что других наследников у их отца не было. Молодые люди получили разом положение в обществе и благоволение короля, вашего отца. Им был открыт доступ во дворец. Насколько я знаю, они не злоупотребляют своим положением. Но все равно привлекли к себе как чужой интерес, так и недовольство. Завистников везде хватает, а возле трона их… — Регина вздохнула. — Девушку взялись задирать в Академии. Низкое дело, но случается между молодыми людьми. И Нейт однажды вмешался. Это не понравилось аристократам. И… похоже, один из них решил мстить. С тех пор травле подвергался уже сам Нейт. А когда стало ясно, что девушка на ее стороне — к ней весьма настойчиво посватались.
— И жених — один из тех аристократов? — предположила я.
— Да, ваше высочество. Нейт не выдержал и ввязался уже не просто в драку — в магическую дуэль. Пострадали люди, и ему грозило обвинение. Он нанес рану аристократу, нарушив устав Академии в ее стенах.
Я и представить не могла, что спокойный, всегда какой-то отрешенный Нейт был способен вспылить и устроить магическую дуэль. Попыталась вспомнить все скандалы последних лет, но так ничего подходящего и не придумала.
— Что было дальше? — спросила я.
— Ну… обо всем узнал дядя девушки. На тот момент его заступничества уже было недостаточно, и он обратился за помощью к вашему отцу.
Девушке же… откровенно дали понять, что если брак не состоится, Нейт окажется в еще более бедственном положении. И ваш отец… поступил весьма необычно. Он наложил на девушку и ее брата неофициальную опалу. Они оба должны доказать, что достойны полученного титула и не опозорят более памяти своего отца. Девушка обязана была доучиться, а затем стать фрейлиной вашей матушки. Ее дядя униженно просил за обоих племянников. Разумеется, ее величество, принявшая ответственность за перевоспитание девушки, и слышать не хотела о том, чтобы она с таким пятном на репутации выходила замуж за представителя достойной фамилии…
— Безусловно, это позор. Но все же… девушка больше получила, чем потеряла, — заметила я.
— Нейта лишили права работать в столице, — грустно добавила Регина. — Так он и оказался в Тальмере, на сравнительно невысокой должности. Не забывайте, что он нарушил устав Академии и нанес вред аристократу. Это случилось несколько лет назад, с тех пор скандал утих.
— Несколько лет? Но… они не могли видеться все это время? Девушка… должно быть, вышла замуж?
— Нет, она еще не вернула благосклонности вашей матушки. Да и по поводу невозможности видеться… Нейт пробирается в столицу с дикими зверьками, подсылая их к порогу дома девушки. Иногда даже умудряется передавать весточки. Это почти опустошает его резерв. Верс постоянно ругается по этому поводу. Но Нейту, похоже, все равно. Он вечно на грани магического истощения. Приходится за ним приглядывать.
— Я думала, это из-за того, что ему нужно подпитывать защиту города, — произнесла я.