— Пытаешься вселить в меня надежду? — спросил Тиль.
— Скорее, пытаюсь напомнить, что судьба человека определяется его поступками. А пророчества — всего лишь отражение событий. Да, оно неотвратимо. Но к его свершению может привести как ваше действие, так и ваше бездействие. Так что выбор все равно за вами.
Регина снова как будто говорила с нами обоими. Я попятилась, стараясь ступать беззвучно. Мне было о чем подумать. Я была благодарна Регине за то, что она позволила Тилю быть откровенным. И в то же время — изнутри меня сжигало сожаление вперемешку с завистью. Я отчаянно хотела оказаться там, в комнате на месте Регины.
Почему Тиль доверился ей, но сразу отмел возможность поговорить со мной? Разве могу я считать его слабым?!
И — словно эхо — в голове вновь и вновь звучали слова о выборе.
Регина пробыла у Тиля непростительно много времени. Я вся извелась. Перешла от возмущения до отчаянной боязни предстоящего разговора с линезцем, к которому я оказалась совершенно не готова.
Но и отступать не собиралась. А если Тиль уедет обратно в Линез? На Зимний бал прибудет принц Руат с этим его планом посвататься… И что тогда?
Когда Регина, наконец, вернулась от линезского принца, я с трудом сохранила спокойствие на лице и самым светским тоном осведомилась:
— Как он?
Регина удивленно посмотрела на меня, и я сообразила, что своим напускным спокойствием лишь привлекла внимание. Куда правдоподобнее было бы выказать тревогу.
— Его высочество чувствует себя хорошо, — сказала Регина.
Я кивнула.
— Что же… выходит, уместно будет нанести ему дружественный визит.
— О, — согласилась Регина, пряча улыбку. — Времени более подходящего и не придумать.
И я отправилась к линезцу, с трудом заставляя себя не ускорять шаг. Воспрянувшая было решимость истаяла у самой двери комнаты. И зачем в доме городского мага такой длинный коридор?!
Прежде чем войти, я расправила плечи и подняла повыше голову. Я, в конце концов, принцесса. Мне прекрасно известно, как держать себя во время переговоров. Пора воспользоваться знаниями!
Я вошла и притворила за собой дверь, прислонившись к ней спиной.
Тиль сидел на кровати, укрытый одеялом. Подушку заботливо поставили так, чтобы ему было удобно опереться на нее спиной. Я представила, как Регина наклоняется к плечу Тиля… и поняла, что начинаю злиться.
Ничего не подозревающий линезский принц поднял на меня взгляд. Лицо его, кажется, даже просветлело.
Я отошла от двери. Произнесла:
— Доброго утра, ваше высочество. Рада, что вам стало лучше.
Я увидела, как едва появившаяся улыбка сползает с лица Тиля, как вспыхивает и тут же перегорает в его глазах разочарование. Мне стало так больно, что захотелось со скандалом требовать от него ответа: с какой стати он решил отступиться так легко?!
— Не стоило беспокоиться, принцесса. Благодаря вам, я все еще жив.
— А я к вам по другому поводу, — сухо уведомила я. Линезец глянул на меня искоса. Одна его бровь пошла вверх.
— Несмотря на столь радостный момент, вынуждена заметить, что вы повели себе крайне неучтиво.
— Вот как? Что вас так обидело?
— И вы еще спрашиваете! Вы приняли решение, даже не удосужившись спросить мнения всех заинтересованных лиц! И я категорически возражаю…
— Против чего?
— Против своей ненависти к вам, разумеется! Со всей ответственностью заявляю, что вы — самый смелый, внимательный, нежный…
— Нежный?
— И добрый! — с нажимом добавила я. — Вы — достойный наследник линезского престола. И я не желаю слышать, будто вы продемонстрировали слабость!.. Я так испугалась, когда Ведьма Стужи тебя схватила! Если бы я могла вернуть время вспять, чтобы этого не случилось. Не хочу больше видеть, как тебе делают больно. Мне было больно вместе с тобой. Я…
— Юсти, — хрипло произнес Тиль, но я вскинула руку, предупреждая, чтобы он дал мне договорить. Вряд ли я решусь повторить это выступление. А я еще не все сказала! Мне начало казаться, что я так и не доберусь до главного, а Тиль просто устанет ждать. И я заговорила быстрее:
— Когда сегодня ночью появились феи… тебе сказали? Они прилетали к тебе, но не смогли сразу найти. И вот… у меня было огромное желание схватить веник и разогнать их. Потому что даже им можно болтать, что они тебя… Не ненавижу я тебя, ясно?! Что бы я ни говорила раньше — я никогда… Никогда! И если ты думаешь, что какой-то там принц Руат достойней тебя, то ты просто…
— Юстина, остановись, — резко оборвал меня Тиль. Я замолчала и с отчаянием осознала, что так и не произнесла ничего путного. Лишь какие-то глупости.
Тиль смотрел прямо на меня и глаза его горели зеленью. Линезец подался вперед, вцепившись в край кровати. От неожиданности я едва не отступила на шаг.
— Остановись, — повторил Тиль.
— Почему?! — упрямо спросила я, намереваясь возражать.
— Потому что если я сейчас пойму… если допущу, что тебе не противен, ты уже от меня не скроешься. Я сделаю все, чтобы добиться твоей руки. Так что лучше тебе меня прогнать.
— Не собираюсь! — выпалила я.
Мы смотрели друг на друга, не отрываясь. Словно кому-то нужно было напасть первым.
— Последняя возможность, Юстина, — предупредил меня линезец.
— Не хочу, чтобы ты уезжал, — отозвалась я.
Тиль прищурился. Вытянул руку.
— Подойди.
Он, может, подумал, что я сейчас убегу? Признаюсь, мысль появилась. Слишком уж хищный был у него взгляд. Я шагнула к кровати и вложила свою ладонь в ладонь линезского принца. Он медленно, не отрывая от меня взгляда, поднес мою руку к губам и поцеловал пальцы. По спине побежали мурашки.
Может быть, из глупого упрямства я не замечала его отношения. Но как я могла не понять собственных чувств раньше?!
— Из твоих речей мне не ясно только одного, — сообщил Тиль. — Чего же ты хочешь?
— Погладить тебя, — выдала я прежде, чем сама поняла, что сказала. Тиль от неожиданности отпустил мою руку. Потом линезец откинулся на подушку и от души рассмеялся. Я едва удержалась от того, чтобы не потянуться к нему без разрешения.
— Юсти, — наконец, выдавил Тиль. — Да ведь если ты станешь моей, тебе придется не только гладить.
Надо было возмутиться слову «придется», но я потеряла нить еще на «моей». Он специально сказал именно так? Чтобы у меня не осталось сомнений по поводу его намерений?
— Не только? — спросила я озадаченно. Тиль с сочувствием покачал головой. В глазах его плясали смешинки.
— И обнимать будет можно? — предположила я.
— Это для начала, — уведомил линезский принц.
— И целовать? — продолжала дотошно допытываться я.
— Вынужден сообщить, что это тоже не весь перечень.
Тиль с интересом проследил за тем, как я краснею.
— Знаешь ли, я не уверена, что целуюсь достаточно хорошо.
То есть, какой-то опыт все же есть? Ну-ка, ну-ка, расскажи поподробнее, кто это успел вперед меня? Только не говори, будто целовала в шейку этого наглого гусака!
— Наглого?!
— Он посмел сидеть у тебя на руках! И голову класть тебе на плечо. А ты еще зовешь его моим именем, — припечатал Тиль. Я покраснела еще сильнее прежнего. Села на край кровати. Тиль с интересом ждал, что будет дальше. Потом убрал прядь волос с моего лица, погладил по щеке. Такое теплое прикосновение. Я перехватила его руку. Спросила почему-то шепотом:
— Тиль, а можно сейчас?
— Что? — так же шепотом спросил он.
— Поцеловать, — пояснила я. Зеленые глаза снова вспыхнули. Не дожидаясь ответа, я потянулась к нему. Тиль мягко взял меня за плечи, коснулся моих губ, словно давая привыкнуть к себе. Меня окутало теплом, от которого стало так хорошо… губы мои дрогнули. Тиль снова коснулся их нежным поцелуем, почти невесомым, как обещание, будто дразнился. А потом притянул к себе, сжимая так крепко, что я поняла: теперь действительно поздно убегать. Да я и не хотела. Тиль поцеловал меня уже по-настоящему. Требовательно, горячо, до медовых кругов перед глазами.
— Ну вот, стоило тебя спасать, чтобы потом голову открутить? — послышался от двери мрачный голос. Я отпрянула от Тиля, поспешно прикрывая рот ладонью. На губах осталась влага. Тиль выпустил меня из объятий, но тут же перехватил за руку, демонстрируя полное отсутствие раскаяния за неподобающее поведение.
— И руки оторву, — словно советуясь с самим собой, решил Верс.
— Ты все не так понял, — сообщил Тиль. — Ее высочество принцесса Юстина пожелала удостовериться, что я — истинно линезский принц, а не подделка. И подошла к проверке со всем тщанием.
Верс уставился на нас тяжелым взглядом.
— И каково заключение ее высочества?
Я откашлялась.
— Это совершенно точно принц Тиль Линезский.
— Хорошо, что нам проверять не пришлось, — послышался из коридора голос Ланса.
— И то правда, — согласился Верс все с тем же мрачным выражением. — Не хотелось бы вернуть Вигнару вместо сына снежную бабу.
— А если принц вдруг начнет кукарекать по утрам — скажем, что это все дурное влияние Нейта, — добавил Ланс.
— Очень смешно! — донесся до нас голос Нейта. Да они там все, что ли, собрались?! Я почувствовала, что в очередной раз заливаюсь румянцем.
Я пила на кухне чай с мясным пирогом, который принес кто-то из горожанок. Маги не обсуждали случившееся между мной и Тилем. Но я все равно помалкивала. Стоило мне осознать, что своим поведением я нарушила все мыслимые правила, как на душе стало совсем скверно… Я ведь практически призналась Тилю, опередив его даже в выражении намерения. А он… оставил мне лазейку на случай, если я пойму, что поспешила? Ведь нас слышали все обитатели дома. И это все равно, что скандал! Видно потому маги и поддержали шутливый тон линезского принца. Дали нам время разобраться.
Удостоверившись, что Тиль пришел в себя и способен шутить и подначивать, я успокоилась. И не жалела о случившемся разговоре. Но… оказывается, не все так просто. Будущее не стало определенней. Мне хотелось большего. Сказать Тилю другие слова. Услышать от него — другой ответ.