– Конечно, я помню, Берилл! – дружелюбно воскликнула Рубин. – Ты самая верная моя последовательница, я всегда выделяла тебя из толпы заклинательниц!
Решив, что немного лести не помешает, Рубин с удовлетворением наблюдала за выражением лица мгновенно вытянувшейся в струнку Берилл.
– Остальные по сравнению с тобой – просто коровы бесхозные, – продолжала Высшая. – И поэтому у меня для тебя особое задание…
– Все, что захочет госпожа, – благоговейно прошептала Берилл.
– У тебя много гиз? – деловито спросила Рубин. – Есть оперативники?
– Конечно, – пожала плечами Берилл. – Я же входила в элиту Круга…
Рубин едва сдержалась, чтобы не присвистнуть: даже так? Хотелось потереть руки, но она лишь поманила женщину, прошептав:
– Мне нужен твой золотой барьер!
– Зачем?! – в ужасе отшатнулась та.
Рубин вздохнула: придется использовать гизу Мориона, добровольно эта цыпа свою силу не отдаст. Интересно, что там у нее? Если внешний вид Берилл – результат действия ее алой гизы, от такой силы пользы мало. Хотя… исковеркай она тельце Диночки, Смарагд, возможно, отвернется от девчонки.
– Я пошутила, – заверила она Берилл. – Что ты такая серьезная? Мы же переворачиваем мир! Радуйся!
– Хорошо, – послушно кивнула та с видимым облегчением. – Так что от меня требуется?
– Сопроводить меня в котельную, – проворчала Рубин, с трудом втискивая распухшие стопы в туфли Хрусталь. Рваные гизы! Как же старушка запустила свое тело! О том, что она сама выкачивает силы из пожилой заклинательницы, Рубин не думала. – Мы пройдемся по всем коридорам, настроенным там. Мы с тобой покорим всех заклинателей, которые еще не признали меня Высшей! Мы…
– Соберем армию! – восторженно воскликнула Берилл. – И покорим мужчин! – Она осеклась и тут же поправилась: – То есть самозванца, называющего себя Высшим!
– Ну как-то так, – согласилась Рубин.
Она не разделяла феминистических настроений, но экзальтированность этой особы ей весьма на руку.
Поскольку в доме Алмаза не осталось магических коридоров, пришлось тащиться в котельную на простом автомобиле. Рубин сладко дремала на заднем сиденье небольшой машины Берилл. Как же давно она не спала! Постоянно в чьем-то теле, постоянно в работе. Из-за отсутствия отката создавалось впечатление, что у Рубин полно сил. Но оно оказалось ложным. Оставаться в чужих телах становилось все сложнее и сложнее, даже в самых слабых. Рубин с ужасом думала, что вскоре сможет проникать только в тела бестолковых. Или нужно отоспаться в своем теле, или…
Об этом Рубин думать не хотелось. Но она должна выжать до конца все возможности, второго шанса не будет. И если сила ее уменьшается с каждым использованием маски, она должна сделать все максимально быстро.
У котельной, временно превратившейся в штаб новой Высшей, собралась толпа. Заклинатели, присягнувшие Хрусталь, ждали указаний. Высшая медленно осмотрела неподвижные ряды. Глаза, обращенные на нее, были пусты и безжизненны, словно перед ней стояли манекены. По коже пошли мурашки. Это действие гизы Мориона.
Судя по поведению Берилл, та отдала голос за Хрусталь добровольно. Она не под воздействием заклинания. Осталась живой… нормальной. Интересно, сколько продлится магическое смирение у других? Ведь Морион не умер, а всего лишь в коме. Может, все-таки прирезать шотландца? Рубин покосилась на своих последователей. Эти сделают все, что она прикажет, не моргнув глазом убьют собственную мать.
Рубин нервно рассмеялась: так она и сама это сделала! Зачем паниковать из-за непривычного вида? Хорошие солдаты – беспрекословные солдаты! Но за неподвижными рядами мелькали любопытные тени. Конечно, другие заклинатели присматривались к Высшей, оценивали силу. Возможно, это разведчики Смарагда. Или остатки Круга. Нужна гиза!
Рубин в теле Хрусталь решительно направилась в сердце своего временного офиса. Именно в котельной, в куче незарегистрированных гиз, подлежащих уничтожению, она и спрятала золотой барьер Мориона. Берилл задержали последователи Высшей. Заклинатели не смели подходить с вопросами к самой лже-Хрусталь.
При виде обломков двери в котельную по спине Рубин побежали мурашки. Дурное предчувствие укрепилось, когда она заметила котельщика. Тот нервно топтался у дымящегося котла, бросая на Рубин настороженные взгляды, словно перед ним стояла не старушка Хрусталь, а как минимум десяток убийц с топорами. Гиз нигде не было видно.
– Где гизы? – тихо спросила Рубин голосом заклинательницы Кварц.
Котельщик обреченно вздохнул и, не поднимая глаз, поболтал жижу в котле черным от гари железным прутом.
– Где гизы? – яростно повторила Рубин, понимая, что ответа и не требуется. – Я приказала их не трогать!
Котельщик был крупным мужчиной, на голову выше Хрусталь и раза в три шире ее, но сжался так, словно он жалкий карлик.
– Ваш брат, госпожа Высшая… – пробормотал котельщик.
– Что мой брат?! – прошипела Рубин.
– Он приказал все уничтожить, – котельщик выглядел растерянным. – И я не смог ослушаться его.
Рубин остолбенела. Руслан? Да он же даже не прирожденный! Так, умеет кое-что, но чтобы повелевать… Только если… Проклятый цветок! Ненавистная девчонка!
Внезапно Рубин похолодела от страха. Брат?! Схватив котельщика за воротник, она притянула его к себе, и он бессильно навис над заклинательницей.
– А почему ты назвал того, кто приказал тебе уничтожить гизы, моим братом?!
– Потому что это ваш брат, госпожа Рубин, – пробормотал котельщик побелевшими губами и тут же поправился: – То есть госпожа Высшая. Он сказал, что вы послали его сжечь гизы, иначе их выкрадут. И он говорил правду! Я знаю правду!
– Рваные гизы! – Рубин отшвырнула котельщика в сторону так, словно он был тощим щенком. – Проклятая ведьма наградила моего бестолкового братца не только силой убеждения, но, похоже, и способностью открывать правду другим людям! Очень неприятно и весьма несвоевременно! Берилл!
Властный окрик Рубин заставил котельщика отшатнуться. Дверь распахнулась, в помещение влетела Берилл, в каждой руке по зеленой гизе. Быстро осмотрев котельную, заклинательница поняла, что Высшей ничто не угрожает, руки женщины опустились, лицо расслабилось в улыбке:
– Соскучились, госпожа?
– Ты ведь была оперативником? – вопросом на вопрос ответила задумавшаяся Рубин. Берилл кивнула, хотя этого и не требовалось. – Это хорошо. Ты мне пригодишься. Идем!
За дверью в котельную собрались заклинатели. Все они были из добровольных ее последователей, зачарованные не переступали порога. Рубин обвела приверженцев внимательным взглядом. Большинство – оперативники. Возможно, ей удастся выстоять. В том, что атака последует, Рубин не сомневалась. Размышляла она лишь об одном: кто именно нападет первым – последователи Смарагда или те, кто остался верен Кругу?
Высшая коротко кивнула в сторону котельной:
– Убейте изменника!
Она не могла допустить, чтобы сейчас узнали правду о лошадке Хрусталь, а тем более о ее наезднице.
– И перекройте все входы-выходы! Не забудьте про коридоры! Готовьтесь к бою! Защищайте свою госпожу!
И она быстро зашагала по длинному коридору, потянув за рукав Берилл.
– Ты будешь охранять указанную мной дверь, – приказала Рубин.
Если на котельную нападут, зачарованные снаружи недолго смогут противостоять заклинателям. Возможно, поэтому Морион никогда не использовал свой золотой барьер. Толку от таких рабов мало. Единственная польза: нейтрализовать противника, превратив его в раба. Но для этого нужна гиза, а проклятый братец сжег ее! Оставалась гиза Алмаза, нужно срочно ее добыть. Хорошо, что Рубин решила не хранить все яйца в одной корзине… То есть не держать при себе все три гизы.
– Вот эта!
Рубин резко остановилась рядом с грязной дверцей, ведущей в кладовую топлива.
– Охранять эту дверь? – удивленно пробормотала Берилл, оглядываясь в пустынном темном коридоре. – Но зачем?
– Не твое дело, – жестко бросила Рубин. – Но если справишься с заданием, сделаю тебя первой помощницей Высшей!
Берилл радостно сверкнула подведенными глазами, а Рубин тяжело вздохнула. Если та не справится, помощница и не понадобится… Берилл – третий, последний защитный барьер для ее беспомощного тела. Никто не сможет войти в эту дверь. Кроме Сапфира. Кстати, о нем. Рубин, вздохнув, повернулась к помощнице:
– Если услышишь, что внутри кто-то есть, войди и убей всех, кроме женщины в зеленом платье.
Берилл растерянно моргнула, покосившись на дверь.
– Один заклинатель, – Рубин усмехнулась. – Мужчина! Он может войти в комнату, минуя двери и даже коридоры. Твоя задача – сохранить жизнь спящей женщине во что бы то ни стало.
– Она больна? – деловито уточнила Берилл.
Рубин медленно кивнула.
– Она уже пострадала от этого заклинателя, – тихо произнесла она, склоняясь к заклинательнице. – Не дай ему закончить начатое!
Берилл кивнула, на ее лице Рубин прочла упрямую решимость. Высшая пожала защитнице руку и направилась за красной гизой.
Коридор, ведущий в загородный дом Алмаза, охраняла пара оперативников. Мужчина средних лет, выглядевший так, словно в его нос на огромной скорости врезалась шайба, и женщина лет тридцати с блеклыми усталыми глазами. Рубин удовлетворенно кивнула: такие отвлекаться не будут.
– Открыть коридор для Высшей!
Приказывать было приятно и очень комфортно, словно Рубин всегда этим занималась. Впрочем, так оно и было! Просто в меньших масштабах.
– А это безопасно для госпожи? – проигнорировав мужское «Слушаюсь!», осторожно уточнила оперативница. – Может, необходимо пойти с вами? У меня большой опыт, госпожа!
Рубин саркастично усмехнулась. Ну сдохнет лошадка, Рубин на это наплевать! Почти… Хватило бы сил. Но что ей точно не нужно, так это компания.
– Открыть коридор! – грозно повторила она.
Женщина отскочила в сторону, кровь отхлынула от ее щек. Она посмела не только перечить Высшей, но и усомнилась в ее силах. Прочитав раскаяние на лице оперативницы, Рубин рявкнула: