– Да, это я, – отозвалась я. – А теперь уходите.
– Но я ведь только тебя нашел. Я хочу поговорить. – Его голос звучал искренне. Даже создавалось впечатление, что он считает себя моим другом, несмотря на то, что мы не виделись много лет.
– И чем вы одарите меня, если я соглашусь, принц Эльфхейма?
Он поморщился, услышав официальное обращение.
– Как насчет моей компании и приятной беседы?
– Но почему? – И хотя мои слова прозвучали недружелюбно, я искренне хотела узнать ответ на вопрос.
Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил:
– Потому что вы единственная, кого я знаю, в чьих жилах тоже течет королевская кровь.
– Я не такая, как вы.
– Вы сбежали, – проговорил он. – Я тоже хочу сбежать.
Я устроилась поудобнее. Я не то чтобы сбежала – мне просто некуда было идти. Сжав в пальцах травинку, я сорвала ее. Оук обладал всем, чего только мог пожелать, разве не так?
– Почему? – снова спросила я.
– Потому что я устал от того, что все вокруг пытаются меня убить.
– Мне казалось, многие бы обрадовались, взойди вы на трон вместо вашей сестры.
Чего можно было добиться, убив принца? Его легко заменить. Если бы Джуд понадобился новый наследник, почему бы ей просто не завести ребенка? Будучи смертной, она наверняка могла родить немало детей.
Оук принялся нервно раскапывать землю вокруг какого-то растения, ковыряя ее мысом копытца.
– Ну, некоторые хотят защитить Кардана. Они думают, Джуд хочет его убить, а моя смерть может заставить ее передумать. Другие полагают, что, избавившись от меня, приблизятся на шаг к тому, чтобы избавиться от нее.
– Но в этом нет никакого смысла, – сказала я.
– Не изволите выйти наружу, чтобы мы могли поговорить? – Принц нахмурился и обернулся, пытаясь разглядеть меня среди деревьев и кустов.
– Для этого вам вовсе не обязательно меня видеть, – сообщила ему.
– Ладно. – Он сел на ковер из листьев и мха, упершись щекой в согнутое колено. – Меня пытались убить. Снова. При помощи яда. В очередной раз. Потом другие заговорщики хотели втянуть меня в свой план, согласно которому мы должны были убить мою сестру и Кардана, чтобы я мог править вместо них. Когда я отказался, они решили убить меня. Теперь уже ножом.
– Отравленным?
Он рассмеялся.
– Нет, обычным. Но было больно.
Я еле слышно охнула. Когда он упомянул о покушениях на свою жизнь, я решила, что их каким-то образом предотвратили. Я и подумать не могла, что он едва не умер.
– Поэтому я хочу сбежать из Фейриленда, – продолжил он. – Как это сделали вы.
Я никогда не считала себя беглянкой. Я была той, кому просто некуда податься. Я ждала, пока вырасту. Или перестану бояться. Или обрету больше силы.
– Принц Эльфхейма не может просто взять и исчезнуть.
– Мне кажется, если это случится, всем станет только лучше, – ответил он. – Из-за меня изгнали отца. Если бы не я, то мама вообще не вышла бы за него замуж. А когда я был маленьким, одной из моих сестер и ее подруге пришлось заботиться обо мне, хотя они сами едва успели попрощаться с детством. Другую мою сестру множество раз пытались убить, потому что она защищала меня. Без меня всем станет легче. Они сами это поймут.
– Не поймут, – возразила я, пытаясь не обращать внимания на волну зависти, накатившую на меня от мысли, что по нему будут скучать.
– Позвольте мне остаться в вашем лесу вместе с вами, – выдохнул он.
Я представила себе, как это могло бы быть. Он бы принимал участие в наших с мистером Лисом чаепитиях. Я бы показала ему места, где растет самая сладкая ежевика. Мы бы ели лопухи, красный клевер и грибы-зонтики. А ночью лежали на спине и перешептывались. Он бы рассказывал мне о созвездиях, магических теориях и сюжетах телешоу, которые смотрел, пока жил в мире смертных. А я бы поведала ему все свои сокровенные секреты.
На мгновение мне показалось, что это возможно.
Но в конце концов за ним придут, так же как леди Ноури и лорд Джарел пришли за мной. Если повезет, его обнаружат стражники Эльфхейма и уведут домой по приказу королевы. А если нет, то однажды ночью в его плоть вопьется вражеский нож.
Ему здесь не место. Принцу не пристало спать в грязи и бороться за выживание, претерпевая множество лишений.
– Нет, – сказала я, сделав над собой усилие. – Уходите домой.
На его лице отразилась обида. Он искренне не ожидал услышать такой ответ, и это ранило его.
– Но почему? – спросил он так растерянно, что мне вдруг захотелось вернуть свои слова назад.
– Когда вы нашли меня привязанной к столбу, я хотела причинить вам боль, – ответила я, ненавидя себя за это. – Вы мне не друг.
«Я не хочу, чтобы вы здесь оставались» – вот что мне следовало сказать. Однако я не могла произнести эти слова, потому что они были ложью.
– А, – проговорил принц, – вот как.
Я вздохнула и, поддавшись искушению, выпалила:
– Вы можете остаться на ночь. Но утром возвращайтесь домой. Если не уйдете сами, я вас заставлю. Использую последнее желание, которое вы задолжали мне, когда проиграли в «Рыбку».
– А если я уйду, но потом снова вернусь? – поинтересовался он, пытаясь скрыть обиду.
– Вы не сможете. – Когда он придет домой, мать и сестры будут его ждать. Наверняка они очень испугались, узнав о его исчезновении. Они заставят его пообещать, что он больше никогда так не поступит. – Вы для этого слишком горды.
Он промолчал в ответ.
– Сидите на месте и не двигайтесь, – указала я, осторожно уходя прочь.
В конце концов, этой ночью он был моим гостем. И хотя я не считала его своим другом, это не означало, что я не могла быть другом ему. Я сделала для него чашку свежего, горячего чая. Поставила ее на камень неподалеку от места, где он сидел, а рядом с ней положила несколько листьев, на которые насыпала горсть ежевики.
– Хотите чаю, принц? – спросила я. – Можете взять его вот здесь.
– С удовольствием, – отозвался он и пошел на мой голос. Обнаружив мой подарок, он уселся на камень, поставил чашку на ногу и взял ежевику на ладонь. – А вы попьете чай со мной?
– Да, – ответила я.
Он кивнул, но в этот раз не стал просить меня выйти к нему.
– Расскажете мне о созвездиях, – попросила я.
– Мне казалось, я вам не нравлюсь, – сказал он.
– Я могу сделать вид, что нравитесь, – отозвалась я. – На одну ночь.
И он начал описывать созвездия над нашими головами, а потом рассказал мне историю о ребенке джентри, который решил, что звезды предвещают ему огромный успех, но, как оказалось, он смотрел на свой гороскоп вверх ногами.
Я пересказала ему сюжет фильма, который видела много лет назад, и мы вместе посмеялись над смешными моментами. Когда он лег среди кустов ситника и закрыл глаза, я подкралась к нему и аккуратно прикрыла сухими листьями, чтобы он не замерз.
На следующий день, когда я проснулась, его уже не было.
Глава 9
Меня протащили по коридорам и привели, вопреки моим ожиданиям, не в темницу, а в спальню, где я готовилась к пиру. Мой рюкзак по-прежнему висит там, где я его оставила, а гребень, которым меня расчесывал Оук, лежит на комоде. Ревиндра, красноволосая женщина-рыцарь, толкает меня так сильно, что я падаю и ударяюсь плечом о пол. Потом она дважды бьет меня ногой в живот.
Задыхаясь от боли, я сворачиваюсь в клубок и нашариваю в складках платья карман, в котором лежат ножницы, украденные из комнаты Хабетрот.
При Дворе Зубов я кое-чему научилась. Сначала мне казалось, что если попытаюсь постоять за себя, то мне лишний раз причинят боль. Именно такой урок мне хотели преподать, но я быстро поняла: что бы я ни сделала, мне все равно будет больно. Уж лучше ударить в ответ, если представится такая возможность. Лучше пусть сомневаются и помнят о том, что им придется заплатить за свои пос– тупки.
Ревиндра одета в броню, и поэтому, рванувшись к ней, я целюсь в самое незащищенное место на ее теле – в лицо.
Острие ножниц царапает ей щеку до уголка губ. Округлив глаза, она с яростным воплем отшатывается от меня, вытирает лицо рукой и разглядывает свои пальцы, словно не может поверить, что влага, которую она чувствует, может быть ее собственной кровью. Другой рыцарь хватает меня за горло и удерживает, пока третий придавливает мое запястье к полу. Закричав от боли, я выпускаю из руки ножницы.
«Если вы проткнете меня ими, это будет сродни оскорблению», – сказал мне Озерный Джек. Надеюсь, он был прав.
Когда Ревиндра бьет меня ногой в затылок, я даже не пытаюсь сдержать стон. При Дворе Зубов любили, когда я кричала, плакала навзрыд и выла. Им нравилось видеть синяки, кровь и оголенные кости. За сегодняшний день я опозорила Ревиндру дважды. Разумеется, она злится. Теперь мне придется делать исключительно то, что она желает.
По крайней мере, пока она не даст мне еще одну возможность.
– Какое бы наказание для тебя ни выбрали, жалкая букашка, я с радостью его исполню, – произносит она. – И сделаю это с неспешной тщательностью.
Я шиплю на нее, но, когда она снова приближается ко мне, торопливо отползаю назад.
– Увидимся в самое ближайшее время, – говорит она и выходит из комнаты вместе с остальными рыцарями.
Я забираюсь на кровать и сворачиваюсь в клубок, ощущая себя несчастной.
Я должна была держать себя в руках и знаю об этом. Если я испытываю удовлетворение, причиняя другим боль, значит, я похожа на леди Ноури и лорда Джарела гораздо сильнее, чем мне хотелось бы считать.
Мне нужно как-то отвлечься от жгучей боли в запястье. Нужно найти причину не думать о выражении на лице Оука, когда он взял в руку свою старую игрушку. Нужно перестать оценивать вероятность того, что меня казнят одним из способов, которые так напугали Гвен. Вот почему я опускаю руку в карман и нащупываю там ее телефон. Стекло, к счастью, не треснуло. Провожу пальцами по мобильному, и он включается, но я не вижу обещанного сообщения от Гиацинта. Вглядываясь в ярко светящийся экран, вспоминаю свой домашний номер. Не-родители заставляли меня повторять его снова и снова еще в те времена, когда Бэкс была Ребеккой, а я – их дочерью.