Таким образом, запорожское общество к 1775 году было очень неоднородным. Там стремительно происходило обогащение старшины и усиливалась эксплуатация казацкой и крестьянской бедноты. Все это нередко приводило к социальным взрывам. Так, в 1760 году произошло крупное восстание казацкой «голытьбы», которое по просьбе казацкой старшины было подавлено царским войском.
С 1762 года кошевым атаманом Сечи был Петр Иванович Калнышевский. Он родился в 1691 году в казацкой семье в селе Пустовійцівці (ныне Роменского района Сумской области), восьмилетним мальчиком попал на Сечь, стал умелым и отважным казаком. Став кошевым, он имел большой авторитет и уважение. Это был талантливый политик и военный деятель, защитник интересов казачества. Под его руководством казаки героически воевали против турецко-татарских войск в 1768–1774 гг., и в 1770 году императрица объявила благодарность войску Запорожскому, а кошевого атамана наградила золотой медалью с бриллиантами. В 1773 году Калнышевскому было присвоено воинское звание генерал-лейтенанта русской армии.
После восстания Емельяна Пугачева царское правительство взяло курс на ликвидацию Сечи. К тому времени она уже потеряла свое значение, как заслон от татарских и турецких нападений.
4 июня 1775 года русские войска под руководством генерала П. Текели, выполняя тайный наказ Екатерины II, окружили Сечь и предложили казакам сдаться. Внезапность действия русских войск деморализовала казаков. На следующий день генерал Текели зачитал ультиматум, для принятия которого казаками давалось 24 часа для размышления.
Казачество Сечи разделилось: одна часть готова была мужественно защищаться; вторая под влиянием призывов священников запорожской церкви, подчиненной церковному Синоду в Петербурге, решила сдаться. Русское командование не спешило предпринимать решительных мер. Поэтому те, кто не хотел капитулировать, ночью сбежали из Сечи и перешли за Дунай, в Турцию.
После этого Запорожская Сечь была захвачена царскими войсками, разграблена и разрушена. Часть казацкой старшины, обвиненная царизмом в измене, была арестована и отправлена в ссылку. Петр Калнышевский был замурован в одной из келий Соловецкого монастыря, где просидел в чрезвычайно тяжелых условиях до 1801 года, пока царь Александр I не «даровал прощение» и право выбрать себе место жительства. Но слепой и больной Калнышевский остался в монастыре, где и умер на 112 году жизни.
Окончательно судьба запорожцев была решена 5 августа 1775 года подписанием российской императрицей Екатериной II манифеста «Об уничтожении Запорожской Сечи и о причислении оной к Новороссийской губернии». В этом манифесте, в частности, указывалось: «Мы восхотели объявить во всей Нашей Империи… что Сечь Запорожская вконец уже разрушена со истреблением на будущее время и самого названия Запорожских казаков… Сочли Мы себя ныне обязанными пред Богом, пред Империею Нашею и пред самым вообще человечеством разрушить Сечу Запорожскую и имя казаков от оной заимствованное. Вследствие сего 4 июня нашим генерал-поручиком Текеллием со вверенными ему от нас войсками занята Сечь Запорожская в совершенном порядке и в полной тишине без всякого от казаков сопротивления… Нет теперь Сечи Запорожской в политическом её уродстве, следовательно же и казаков сего имени…» За выполнение бескровной операции по ликвидации Запорожской Сечи генерал Текели был награждён орденом св. Александр Невского.
Большинство запорожских казаков остались жить в своих хозяйствах на правах особой группы государственных крестьян. Часть старшины получила офицерские звания российской армии, обширные земли и превратилась в помещиков. Территория Войска Запорожского вошла в состав Новороссийской и Азовской губерний, а с 1783 года она составила Екатеринославское наместничество, позже переименованное в губернию.
Но украинское казачество полностью уничтожено не было. Через полтора десятка лет о них вспомнили и создали Войско Верных Запорожцев, впоследствии Черноморское казачье войско. В 1792 году Екатерина подписала манифест, которым этому войску, как части иррегулярных вооруженных сил Российской империи, подарила Кубань «на вечное пользование». Казаки туда переселились, основав город Екатеринодар (ныне Краснодар).
Таким образом, земли Краснодарского края, как и ранее земли Слободской Украины были пожалованы переселенцам с украинских земель, принятым на службу Российского государства и ставшим его полноправными гражданами. Более того, эти люди были отнесены к военному сословию (казакам) и пользовались особыми льготами: они не становились крепостными помещиков, получали за службу вооружение, снаряжение и даже небольшие деньги, на то время это были огромные льготы, которых было лишено остальное крестьянство Российской империи.
Потемкин на Украине
Наверное, самым плодотворными для Малороссии был период царствования императрицы Екатерины II и деятельность Григория Потемкина.
Политика Екатерины II после прихода ее к власти в 1764 году характеризовалась только одним направлением — развитием и возвышением Российской империи. При ней территория Российского государства существенно возросла за счет присоединения земель Крыма, Причерноморья, а также восточной части Речи Посполитой, то есть тех территорий, которые составляют в настоящее время значительную часть Украины. После первой турецкой войны Россия приобретает в 1774 году важные опорные пункты, ставшие со временем крепостями, в устьях Днепра, Дона и в Керченском проливе и, как говорили, становится твердой ногой на Черном море. На карте империи появляется новое государственно-административное образование — Новороссия, а Малороссия прирастает новыми землями. Так, по итогам разделов Речи Посполитой Россия получает Волынскую и Подольскую губернии, часть Черной Руси, с территориями верхнего течения Припяти и западной части Волыни. Кроме того, настоящим памятником Екатерине стала Екатеринославская губерния, в настоящее время являющаяся базовой для Днепропетровской, Запорожской, Донецкой, Луганской и части Кировоградской областей.
Правда, нужно сказать и о другом. 3 мая 1783 года Екатериной был подписан указ, запрещавший крестьянам Левобережной Украины и Слободской Украины переходить от одного владельца к другому. Указ запрещал крестьянам жаловаться на своего барина. Крестьяне не могли принимать присягу, брать откупа и подряды. Именно этот указ императрицы возобновил крепостничество на Украине. Широких размеров достигла торговля крестьянами: их продавали на рынках, проигрывали в карты, обменивали, дарили, насильно женили… При Екатерине зона крепостничества распространилась уже на всю Украину.
1791 год стал поистине звездным для Екатерины. В тот год Османская империя была вынуждена подписать Ясский мирный договор, закрепляющий за Российской империей Крым и Очаков, а также отодвигавший границу между двумя империями до Днестра.
На фоне всех этих событий в период царствования Екатерины Великой особенно воссияла звезда Г.А. Потемкина.
Григорий Александрович Потемкин родился в 1739 году в родовом селе Чижово, близ Смоленска. Рано оставшись без отца, он связал свою жизнь с военной службой. Став вахмистром гвардии при Петре III, принял активное участие в дворцовом перевороте, в результате которого на престол 28 июня 1762 года взошла Екатерина. Потемкин получил чин подпоручика гвардии и 400 крепостных душ. Но тогда возле Екатерины находились братья Орловы, и все попытки Потемкина сблизиться с этими фаворитами успехом не увенчались. Не добившись успеха при дворе, молодой честолюбивый офицер в 1769 году направился на русско-турецкую войну, отличился при разгроме войск Молдованчи-паши и занятии Хотина. Был удостоен чина генерал-майора.
Принявший общее командование 1-й армией П. Румянцев дал возможность Потемкину проявить свое служебное рвение в военных походах. Он участвовал в сражениях при Ларге и Кагуле, первым ворвался в предместья Килии, отличился под Силистрией, стал генерал-поручиком.
С начала 1774 года Потемкин находился при императрице в Петербурге, ее фаворит. Назначен вице-президентом Военной коллегии, генерал-аншеф. Приступил к реализации плана хозяйственного освоения и военного укрепления юго-запада Российской империи.
Потемкин имел особые планы в отношении Крыма и Турции. Составленный им в 1777–1778 годах так называемый «Греческий прожект» предусматривал изгнание турок из Европы, освобождение балканских христиан, овладение Царьградом и учреждение Византийской империи под скипетром Романовых. Императрица разделяла эти смелые планы. Поэтому не удивительно, что оба родившихся в эту пору внука Екатерины II — великие князья Александр и Константин получили «греческие» имена. При этом на царьградский престол предназначался Великий князь Константин Павлович, получивший специально греческое воспитание.
Потемкин первым понял значение присоединения к России Крыма. Он писал Екатерине: «Крым положением своим разрывает наши границы… Положите же теперь, что Крым Ваш и что нет уже сей бородавки на носу — вот вдруг положение границ прекрасное… Нет держав в Европе, чтобы не поделили между собой Азии, Африки, Америки. Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставит». По настоянию Потемкина, 8 апреля 1782 года императрица подписала манифест, окончательно закрепляющий Крым за Россией. Первыми шагами Потемкина по реализации этого манифеста стали строительство Севастополя как военного и морского порта России и создание Черноморского флота.
В русле реализации своих грандиозных планов при устье Днепра Потемкин в 1783 году приказал заложить город Херсон с корабельной верфью. Также он непосредственно руководил строительством Екатеринослава (ныне Днепропетровск). В 1784 году Екатерина произвела Г.А. Потемкина в генерал-фельдмаршалы, назначила президентом Военной коллегии и генерал-губернатором Крыма, переименованного в Таврическую область.
В 1787 году Григорий Александрович сопровождал императрицу в поездке на юг, до самого Севастополя. По мнению ряда исследователей, Потемкин наряду с действительными достижениями в заселении края, строительстве дорог и городов, создании военного и торгового флота поразил императрицу декоративными постройками, фальшивыми поселениями, которые вошли в историю как потемкинские деревни, показным благополучием жителей края. Другие историки считают, что подобные утверждения — злобные наветы иностранцев. Но кто бы ни был прав, путешествовавший с императрицей Иосиф II справедливо заметил: «Здесь ни во что не ставят жизнь и труды человеческие. Мы, в Германии и во Франции, не смели бы предпринимать то, что здесь делается… здесь строятся дороги, гавани, крепости, дворцы в болотах; разводятся леса в пустынях без платы рабочим, которые, не жалуясь, лишены всего». Тем не менее, при прощании в Харькове Екатерина, довольная всем увиденным на юге, пожаловала Потемкина титулом «светлейшего князя Таврического». Летом 1787 года, подстрекаемая Англией и Пруссией, Порта в ультимативной форме потребовала от России отказа от протектората над Грузией, возврата только что (в 1782 году) приобретенного Крыма и аннулирования Кучук-Кайнарджийского мира. Вслед за этими неслыханными требованиями 13 августа она объявила России войну.